CATHERINE II. 5S

coup sérieux à notre influence. Le roi de Prusse et d'autres princes s'efforcèrent d'y entretenir des sentiments qui ne nous étaient nullement favorables.

Frédéric jouissait de ses triomphes et de sa renommée. If était devenu pacifique, ayant besoin de plusieurs années poui refaire son armée, ses finances, rendre à ses Élats le cours interrompu de leur prospérité, et assurer l'ascendant militaire et l'ascendant moral que la Prusse avait conquis fjrâce à lui. Il gardait une défiance profonde de la France et atfectait de dédaigner les intrigues de la cour de Versailles'.

L'alliance autrichienne subsistait, mais sans intimité, par la raison qu'elle n'avait servi ni à l'Autriche ni à nous. L'archiduc Joseph fut élu roi des Romains en 1764, et devint en 1765 empereur par la mort de son père François. Joseph II aimait peu la France. Toutefois Marie-Thérèse conserva sous le règne de son fils la même autorité que sous celui de son mari, et resta généralement en bons termes avec Louis XV.

Pour la Russie, on l'observait avec une inquiétude peu dissimulée. Louis XV voulait l'empêcher « d'étendre son despotisme dans le Nord » . « La saine politique, disait-il dans des instructions adressées à Breteui! en 1760, ne doit pas permettre qu'on laisse la cour de Pétersbourg profiter des avantages de son état actuel pour augmenter sa puissance et étendre les bornes de son empire. Ln pays presque aussi étendu que les Etats réunis des plus grands princes de l'Europe, et qui, n'ayant besoin que d'un petit nombre d'hommes pour sa sûreté particulière, peut avoir au dehors de ses frontières des armées formidables; un pays dont le commerce s'étend jusqu'à la Chine, un pays dont les troupes sont aujourd'hui aguerries, et dont le gouvernement est absolu et presque despotique, doit avec raison paraître redoutable à ses voisins actuels et successivement aux peuples qui le deviendront au moyen de ses nouvelles conquêtes. »

Le caractère de Catherine II n'était pas encore bien connu. On supposait qu'elle serait capricieuse et despote comme les autres impératrices russes, et qu'elle se laisserait gouverner par ses premiers ministres. Elle eut comme elles le goût des plaisirs et les fantaisies du pouvoir, mais elle leur fut bien supérieure par la volonté et la décision. Choiseul s'y trompa Quant

1 Mémoires de FréJf'rîc, t. IV.

à la réputation que Diderot, Voltaire et les philosoplies firent à la czariue, elle ne supporte pas rexameii. Catlierine .ivait beaucoup d'esprit; elle lisait les livres des écrivains français, elle parlait leur laiigage et poursuivait comme eux le hi'en de l'humanité. Elle s'occupait de réformes judiciaires. Indiftéreute à toutes les religions, elle professait le principe d'une tolérance absolue, lempéré, il est vrai, par cet autre principe, que TÉglise russe, Eglise nationale, devait dépendre enlierement de la couronne. Il n'en fallait pas davantage pour enthousiasmer Voltaire. Il vit en elle une élevé ou une adepte de la philosophie, et il emboucha la trompette en son honneur, avec la même naïveté d'admiration qu'il avait montrée pour Frédéric trente ans plus tôt.

L'ambition de la Russie fit songer à la Pologne. Choiseul, au fond, s'y intéressait peu; il craignait même que le roi ne s'engageât trop dans ses affaires.

Des J7G2 il avait fait présenter au conseil par son cousin, le duc de Praslin , un mémoire pour prouver que la France n'avait aucun intérêt dans ce pnys; que jamais elle n'y avait tenté d'intervention qui eût al)outi à quelque chose; qu'un démembrement dont on agitait le fantôme depuis si longtemps n'était pas à craindre, attendu que les quatre puissances voisines, Autriche, Turquie, Russie et Prusse, ne permettraient à aucune d'elles un agrandissement menaçant pour les autres; qu'enfin, dans le cas improbable où le partagée aurait lieu, il était encore douteux que la France dût s'y intéresser.

Stanislas Leckinski en jugeait mieux lorsqu'il disait des nations voisines auxquelles la Pologne avait longtemps résisté : « Elles ont maintenant une plus grande ambition, augmentée avec les moyens de la satisfaire. »

Frédéric nourrissait depuis longtemps une pensée fixe, celle de lui enlever en temps opportun des territoires nécessaires à la Prusse pour relier les différentes parties de ses Etats et en assurer la défense. Ses prétentions, sans aller encore au delà de cette rectification de frontières, étaient arrêtées des 116'1; car il sonda Pierre ill dans ce sens. Il mit dans la pouisuite de ce plan sa ténacité ordinaire, s'attachaut à le dissimuler pour ne pas donner l'éveil aux grandes puissances; cej)enflant il dédaignait tellement la Pologne qu'il ne se gêna jamais pour traverser son territoire, et même pour y lever des recruea.

Catherine II regardait la Pologne d'un autre ad, comme un