DISGRACE ET POPULARITÉ DE CHOISEUL

quitter la cour, qu elle avait eu des entrevues et des conférerces avec plusieurs membres des parlements. Le vieux Richelieu ne manqua pas de re'pe'ter que Tautorifé du souverain était sans limite dans sa vie [)rivée comme dans sa vie publique, el qu'on ne pouvait tolérer un mmistre qui y portait ;t!t('inte. Le roi fut ébranlé, mais il avait toujours ré|)U{jné à renvoyer un de ses ministres; il était homme d'hahitude; il orai{]iiait la nouveauté, et sentait que Choiseu! , avec tous ses défaut», ne serait pas facile à remplacer. On Tenlraîna en lui faisant redouter une p,uerre avec l'Angleterre. Les Es|)agnols venaient de surprendre en pleine paix les lies Falkland, pour emjjéchcr les An^^lais d'y fonder un établissement. Georges III menaçait de tirer vengeance de cette insulte. On représenta donc à Loiii', XV que le roi d Espagne de\ait avoir reçu de secrètes assurances de concours, et que Choiseul, avec ses continuelles intrigues dans l'Inde, en An:érique, partout, jusqu'à Londres même, finirait par déchaîner une tempête. Louis XV céda.

Les vacances se passèrent à préparer la ruine des parlements et la disgrâce de Choiseul. Le 27 novembre un édjt sévère Irappa la magistrature, représentée comme en état de con^piiaiion et de révolte générales. Défense était faite aux dilléi ente? cours d'établir de^ relations entre elles et d'eniployei les termes d'unité et d'indivisibilité. Défense de suspendre la justice pour des affaires politiques et de donner des dénnssions à la suite de délibérations communes. Enfin défense de surseoir en aucun cas à l'exécution des édits enregistrés. C'étaient les menaces de J766 mises à effet.

Le Parlement refusa d'enregistrer l'édit. Le roi tint, le 7 décembre, un lit de justice, le tioisieme de Tannée, et d'Aiguillon y siégea comme pair. Le Parlement piotesta dans les termes les plus vifs. 11 supplia le roi « de livrer à la vengeance des lois les perturbateurs de l'Etat et les calomniateurs de la magistrature ». Le 13, les magistrats offrirent leur démission, déclarant qu'ds étaient décidés à périr avec les lois. Des letties de jussion leur ordonnèrent de continuer la justice; ils s'y refusèrent tant que leurs plaintes n'auraient pas été écoulées.

Paris était dans une attente pleine d'émolion, car la lutte ainsi engagée, il fallait que le roi ou le Parlement cédât; l'honneur de la couronne et celui de la magistrature étaient en jeu. L'issue n'était pas douteuse; les magistrats étaient les premiers à savoir qu'ils recevraient des lettres de cachet. Dans l'mquié-

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tude générale, chacun raisonnait à sa manière. Les courtisans et les militaires s'indifjnaient fie ce qu'ils appelaient une désobéissance ou une rébellion. Le clergé et les autres ennemis du Parlement s'élevaient contre lui. D'un autre côté, sa cause était populaire dans les classes éclairées. Habituées de longue date à le considérer comme l'organe de la justice et de la nation, elles admiraient sa ténacité pour la défense du droit et voyaieni avec effroi poindre l'arbitraire royal. Lea philosophes , dit l'auteur de la Vie de Louis XV, craignaient le despotisme.

Ce fut alors que Maupeou , ne pouvant plus transiger sans se perdre, arracha au roi la disgrâce de Choiseul. Louis XV lui envoya, le 24 décembre, l'ordre de se démettre de sa charge de secrétaire d'État et de se retirer à Ghanteloup.

Choiseul n'éprouva aucune surprise et obéit. Mais sa retraite fut un triomphe. Une foule empressée courut s'inscrire à son hôtel; le jeune duc de Chartres voulut être des [premiers. Lors- (ju'il partit, une longue file de carrosses l'accompagna. C'était une démonstration sans exemple; les gens de la cour ne furent pas les derniers à y prendre part. Tout le monde demanda la permission de se rendre à Chanteloup. Choiseul fut vanté et proné comme une victime ou une idole. On le porta aux nues, et ce fut il qui célébrerait les louanges de son ministère.

Rien n'était plus simple. On voyait en lui l'obstacle principal a un coup d'État absolutiste. Protester en sa faveur était protester pour la légalité contre l'arbitraire, contre des procédés de gouvernement dont on était las, contre une cour où régnait madame du Barry. Ce n'était pas un parti que Choiseul avait pour lui, c'était le sentiment public. L'esprit de critique, d'indépendance et, si l'on veut, d'insubordination, avait fait d'irrésistibles progrès. Le pouvoir avait perdu le respect. Choiseul, le ministre insouciant et sceptique, était devenu le représentant pour les uns de l'honnêteté , pour les autres de ce qu'on a appelé plus tard les idées libérales.

o Sa disgrâce, dit Besenval, a été le plus beau moment de sa vie, parce que dans cette lutte jamais son caractère ne s'est démenti, qu'il ne s'est pas permis la moindre démarche contraire à l'honneur, à la délicatesse, et qu'enfin sa chute a été celle du parti de l'honnêteté dont il était le chef. »

Avait-il mérité un pareil honneur? La faveur qui lui valut sa relraire n'a-t-elle pas aidé pour lui à lindulgence de l'opinion? fiertés il eut des qualités réelles, la dignité extérieure, les