COUP D'ETAT DE MAUPEOU

grandes manières de la cour, l'art d'être courtisan sans bassesse et avec un certain dédain pour les intri^jues viles; peu de passions, peu de haines, le goût et la facilité du travail, le talent d'imprimer à l'administration cette activité régulière qui est restée son mérite essentiel. Il avait les allures d'un ministre de Louis XIV, et il portait le pouvoir avec aisance.

Mais ces qualités étaient gâtées par une confiance excessive en lui-même, une rapidité d'impressions qui touchait à la légèreté , un esprit de domination qui le portait à s'entourer de commis, à développer outre mesure l'autorité des bureaux, et à prendre peu de conseils. Il était vaniteux, hautain et roide. Il était dépensier, prodigue envers ses créatures, aussi incapable de ménager les finances de l'Etat que les siennes, et il sortit de son ministère endetté de quatre millions. Il administrait ou pkitôt il gouvernait au jour le jour, sans principes arrêtés ; il était seulement assez conciliant pour ne pas soulever les tempêtes et assez habile pour éviter les écueils. Son grand talent fut de comprendre bien mieux que ses prédécesseurs la puissance de l'opinion. Il essaya peu de la diriger, mais il voulut s'appuyer sur elle pour être plus fort et durer plus longtemps. Il rechercha plus d'une fois la publicité. Il flatta les écrivains qui le louèrent et vantèrent ses actes, même les moins heureux. Sa politique étrangère eut peu de succès. Il poussa longtemps à la continuation d'une guerre qui fut une suite de revers. Il se trompa dans la question de Pologne, et refusa de croire les avis que lui donnait Vergennes sur la faiblesse des Turcs contre la Russie. Pénétré de l'importance du pacte de famille, il ne cessait de célébrer sa fameuse alliance du Sud, •et se vantait d'avoir conçu là un plan formidable. Quand il abandonna les affaires étrangères à Prashn, il eut toujours soin de se réserver la correspondance d'Espagne et d'Italie. La haine qu'on le savait porter aux Anglais et les accusations lan- <;ées contre lui par Pitt au sein du Parlement servirent à sa popularité. Il se préparait à la guerre; on crut qu'il la voulait, et comme le souvenir des désastres nationaux pesait sur la conscience publique, on s'imagina après sa retraite qu'il les eût vengés.

Son renvoi fut suivi de celui de Praslin, que Louis XV exila également.

XVL — Maupeou, ferme, maître de lui et urofondément

secret sous une trivialité affectée, poursuivit son plan. S'arrêter eût d'ailleurs été une faiblesse qui l'eût perdu.

Il offrit aux magistrats de retirer l'édit s'ils reprenaient leur service. Ils le reprirent, mais ils recommencèrent aussitôt à tenir les chamljres assemblées, malgré les lettres de jussion qui le leur défendaient, et ils examinèrent la question du commerce des blés, une des grandes difficultés du moment.

Dans la nuit du 19 au 20 janvier I77I chaque magistrat fut réveillé chez lui par deux mousquetaires lui portant un engagement écrit de reprendre définitivement ses fonctions et d'accepter l'édit. Pour éviter toute équivoque, chacun devait signer oui ou non. La majorité signa non. Ceux qui avaient signé oui se rétractèrent le jour même dès qu'ils se furent rassemblés, et tous, sans en excepter un seul , donnèrent en masse leur démission. Aussitôt un arrêt du conseil déclara leurs charges confisquées et leur retira le titre de membres du parlement de Paris. Le 21 , ils reçurent des lettres de cachet leur assignant des lieux d'exil différents.

Ils s'attendaient à cet exil, mais il est probable qu'ils s'attendaient aussi à en revenir, comme cela s'était toujours fait, car les luttes de la couronne et de la magistrature passaient par des phases connues, presque régulières. Ce qui n'avait jamais eu lieu, c'était la suppression des charges, et à plus forte raison leur non-remboursement. Les magistrats vovaient là un changement de la constitution, changement qu'on devait pressentir, mais dont l'exécution n'en causa pas moins une véritable surprise.

Maupeou avait un plan parfaitement arrêté. Il voulait rompre avec le passé, en reconstituant sur des bases nouvelles un parlement qui n'eût ni indépendance personnelle ni attributions politiques. Il avait espéré que plusieurs magistrats de la grand'chambre se sépareraient des autres, qu'il conserverait ainsi un noyau de parlement, et qu'il le compléterait ensuite par des choix à lui. Déçu dans son calcul, il ne s'arrêta pas à l'obstacle. Il se rendit en personne au palais, et ordonna aux gens du roi d'installer une chambre composée de conseillers au conseil délégués. Il fut accueilli par le silence et la consternation. Mais les nouveaux magistrats furent installés, en dépit de quelques huées. Quant aux parlements provinciaux, ils firent des remontrances énergiques, sans donner de démissions.

Comme on se plaignait depuis longtemps de l'inconvénient