LES G AM ISARDS

se mirent à trembler commes les hommes ; après les prophètes il y eut des prophétesses, et rinsurrection éclata.

La nuit du 24 juillet 1702, une centaine d'hommes armés, masqués et revêtus de chemises blanches, surprirent la cure de Pont-de-Montvert et y massacrèrent l'abbé du Chayla , qu'on accusait d'avoir fait enfermer dans un couvent les filles d'un gentilhomme calviniste, et d'avoir été un des principaux instruments de la persécution dans les hautes Gévennes. Le comte de Broglie, gouverneur militaire du Languedoc, accourut et poursuivit les auteurs du crime; plusieurs furent pris et exécutés. Mais ce n'était là que le début des camisards et comme un essai de leurs forces. Quelques semaines après, ils entreprirent des courses nocturnes dans les montagnes, incendièrent, pillèrent les églises et massacrèrent les prêtres catholiques. On eut le tort de faire marcher contre eux les milices bourgeoises de la province, médiocrement organisées et peu sûres. Ils échappèrent sur presque tous les points à des poursuites mal dirigées. L'impunité les enhardit; ils se mirent à faire des courses de jour, à célébrer publiquement leurs mystères, à chanter des psaumes, ce qui était pour euxunmoven de ralliement. Pendant l'hiver, leurs bandes multipliées se formèrent dans les montagnes des abris et des espèces de camps; des chefs improvisés, la plupart anciens soldats, en prirent le commandement, et ne se distinguèrent pas moins par leur habileté que par leur audace. Le plus célèbre fut un jeune paysan de vingt ans, Jean Cavalier, huguenot zélé, qui s'était réfugié à Genève, où il avait été quelque temps garçon boulanger, et qui, de retour dans les Gévennes, révéla un tel génie d'organisation que toutes les bandes se placèrent sous son autorité. Le 24 décembre 1702 il battit un détachement de troupes royales dans un engagement près d'Alais. Le 27, il surprit Sauve. Au mois de janvier, son lieutenant battit le comte de Broglie en personne dans la plaine de Nîmes , où les camisards brûlèrent quarante paroisses et tuèrent quatre-vingts curés.

Les milices et le peu de garnisons que le Languedoc renfermait ne suffisant pas à contenir une pareille insurrection, le roi y envoya le maréchal de Montrevel avec dix mille vieux soldats d'infanterie, des dragons et de l'artillerie. Montrevel, arrivé à Nîmes le 15 février 1703, battit la bande de Cavalier, en dispersa plusieurs autres et chassa les camisards du littoral. Mais au lieu de chercher à les cerner et à les réduire, il exerça

des représailles qui rendirent la guerre plus active et plus cruelle. Non content de châtier les coupables, il étendit le châtiment aux communautés, fit des perquisitions dans les villap-es et frappa les paroisses d'une responsabiHté collective. On ne recula devant aucunes mesures de violence; elles n'aboutirent qu'à fortifier l'insurrection.

L'intendant du Languedoc, Bàville, proposa à la cour de détruire trente et une paroisses dans la région moyenne des Cévennes, de manière à enfermer l'insurrection dans la partie montagneuse et à lui opposer un désert qu'elle ne pourrait franchir. La cour, malgré une répugnance et nne hésitation naturelles, finit par approuver ce plan. On en commença l'exécution au mois de septembre. On donna aux habitants des villages condamnés trois jours pour déménager et se retirer; puis les troupes entrèrent dans le pays, coupèrent les arbres, mirent le feu aux récoltes et aux villages, et firent sauter avec la poudre les bâtiments qui résistaient à la démolition. Les camisards descendirent alors dans la plaine pour y chercher des vivres. Toujours animés par une exaltation fanatique, ils virent peu à peu leurs rangs se grossir par l'espérance du pillage qui attirait au milieu d'eux nombre de bandits, de déserteurs et de forçats. Aux camisards blancs se joignirent des camisards noirs, ainsi appelés parce qu'ils se barbouillaient le visage de suie. La province, parcourue et ravagée par ces insurgés, le fut encore par des catholiques qui avaient organisé d'autres bandes pour se défendre ou se venger, mais qui ne commirent guère de moindres excès. On les appelait les cadets de la croix.

Cavalier maintint quelque temps son autorité sur les milices insurgées. Sa compagnie particulière était soumise à la discipline la plus sévère. 8es soldats lui obéissaient aveuglément; d'un signal il faisait fusiller ceux qui se rendaient coupables de meurtres. Le 15 mais 1704', il surprit le régiment de la marine près de Saint-Chaptes et le tailla en pièces. Montrevel prit sa revanche; il écrasa la bande du chef des camisards à Nages, l'* 16 avril. Cavalier, poursuivi, tua de sa main trois dragans, éc;happa et regagna la montagne.

L'insurrection recevait de l'argent et des armes de l'étrangor; on les lui apportait de la Savoie , à travers les montagnes du Dauphiné et du Vivarais. Les Hollandais lui envoyèrent ainsi vingt mille livres. Elle attendait un secours de tfroupes