LES FIÎ^ANCES PENDANT LA GUERRE

tenu tête aux Anglais, arrêté leurs diverses entreprises et vécu constamment aux dépens du pavs ennemi. Il eût même voulu, avec sa fierté et sa hardiesse orrlinaires, tenter quelrpie action d'éclat. Il représentait que Marlborougli lui avait livré les approches de Bruxelles, que les troupes étaient réorganisées, que les succès d'Almanza et de Stolhoffen avaient relevé les courages et rendu l'assurance aux soldats; mais Louis XIV ne cessa de lui mettre un frein, n'osant s'exposer aux conséquences terribles qu'eût entraînées la perte d'une nouvelle bataille. On se contenta de tracer de nouvelles lignes qui eurent une grande étendue par l'obligation où l'on se trouva de suivre les liviéres, les canaux , et de faire un angle rentrant en avant de Menin. La marine française ne jouait plus qu'un rôle secondaire. On avait renoncé aux grandes Hottes depuis la bataille de Malaga; on était revenu par économie et par calcul au système des petites escadres qui se bornaient à faire la course et à intercepter les convois de l'ennemi. Toutefois on obtint avec ces escadres plus d'un résultat important. Forbin donna la chasse jusque dans la mer Blanche aux navires hollandais frétés pour le commerce et les pêcheries. Duguay-Tiouin enleva un certain nombre de transports et de bâtiments marchands aux xVnglais et aux Portugais. De fréquents combats à l'abordage enrichirent de beaux faits d'armes nos annales maritimes. Au mois d'octobre 1707, Forbin et Duguay-Trouin sortirent de Brest avec une escorte un peu plus forte que les autres, se jetèrent sur un convoi qui se rendait de Plymouth à Lisbonne, le pillèrent, brûlèrent un des plus grands vaisseaux de la manne anglaise, le Deuonshire, en prirent trois autres et rentrèrent au port avec de magnifiques dépouilles.

XIX. — La guerre de la succession d'Angleterre avait coûté des sommes énormes. Celle de la succession d'Espagne en coûta de plus fortes encore. En 1700 la France était si peu remise de ses efforts antérieurs au traité de Ryswick, qu'on recourait aux affaires extraordinaires pour solder le budget de paix. Lorsque la guerre recommença, il fallut se procurer des ressources nouvelles et plus étendues.

Le 12 mars 1701 on rétablit la capitation, dont on éleva le taux et qu'on augmenta d'une surtaxe en 1705. On emprunta; on fit des loteries et des tontines avec des combinaisons aussi ingénieuses que variées; on aliéna des domaines; les traitants

payèrent une forte contribution pour être dispensés d'une recherche. On créa des charges, des offices de toute espèce; le flot des édits bursaux ne s'arrêta plus. Le taux des emprunts alla en montant; il était en 1702 au dcrnierseize (6,33 pour 100), et en 1704 au denier quatorze (7,14' pour 100). Les charges se vendirent en moyenne au denier douze (8,33 pour 100). La continuité de la guerre et des efforts qu'elle exigea portant atteinte aux fortunes privées, les consommations diminuèrent. Dès lors les baux des fermes ne se firent plus que d'année en année et à prix réduit.

On chercha encore d'autres ressources et de plus fâcheuses. On fit des refontes, c'est-à-dire des altérations de monnaie; opérations qui coûtèrent plus de millions aux particuliers qu'elles n'en rapportèrent à l'Etat, jetèrent partout la perturbation et encouragèrent le faux monnayage. On créa des impôts nouveaux, comme 'l'impôt sur les baptêmes, les mariages et les sépultures , dont le but ou le prétexte fut d'assurer une meilleure tenue des registres de l'état civil. Le résultat fut que les paysans célébrèrent les baptêmes et les mariages clandestinement pour échapper au fisc. Les fermiers de l'impôt réclamèrent; on décréta des mesures rigoureuses. Les campagnes s'agitèrent. Les paysans du Périgordetdu Quercy pillèrent les bureaux des collecteurs; la ville de Cahors fut occupée {)lusieurs jours, et il fallut envoyer pour la reprendre un détachement de troupes royales (avril 1707). On finit par abandonner l'impôt. Dans l'impuissance où l'on était d'établir indéfiniment de nouvelles taxes, Ghamillard eut l'idée de vendre tous les privilèges imaginables. Il vendit, par exemple, aux receveurs, cette même année 1707, le privilège de retirer leurs cautionnements.

On émit des billets à échéance sur toute espèce de caisses, sur la caisse des receveurs généraux, sur celle de l'evtraordinaire des guerres, etc., etc. On créa pour rembourser les emprunts échus d'autres emprunts plus onéreux, et on paya les billets en émettant d'autres billets. Mais on ne put, même avec ces artifices, échapper aux suspensions de payements. Le 17 septembre 1 704, la caisse des emprunts ajourna les siens de six mois; le 1'' avril suivant elle les reprit seulement pour moitié et donna pour l'autre des bons à intérêt. On fit ce qu'on put pour soutenir le cours de ces différents billets; on établit une sorte de cours forcé. Rien n'arrêta la dépréciation. Certains

VAUBAN ET LA DIME ROYALE. iOl

billets perdirent jusqu'à 80 pour 100. On entreprit alors des vérifications, des révisions, des conversions dont le détail serait infini. On décria une partie du papier circulant; on reprit le reste en donnant aux détenteurs la faculté de le convertir en rentes, au moyen d'une soulte en argent.

Telle fut la progression des charges de la guerre, que le budget des dépenses, après avoir été en 1701 de cent quarantesix millions de livres, monta en 1707 à deux cent cinquantehuit millions. 11 est vrai que l'affaiblissement de la monnaie contribuait à cette augmentation.

En 1708, les recettes ordinaires ne s'élevaient qu'à soixantequinze millions, sur lesquels cinquante-quatre étaient dépensés par anticipation. Il y avait aussi des anticipations sur les budgets suivants jusqu'en 1712, sans compter une dette déjà r^valuée à prés de deux milliards '.

Malgré l'espèce de secret qui couvrait la politique et ics affaires, malgré l'indifférence, devenue trop générale, de toutes les classes de la nation pour leurs intérêts les plus vifs, il était impossible que le danger de la situation ne frappât les yeux des moins clairvoyants. Les généraux, les financiers, tous les hommes qui touchaient au gouvernement, éprouvaient une tristesse inquiète. Ce fut alors que Vauban proposa un remaniement complet dans les finances.

Partant d'une des données de Boisguillebert, il posa en principe qu'on devait rechercher un impôt unique, n'admettant nulle exception, nul privilège; seulement, au lieu de conserver et d'étendre la taille, il constituait cet impôt sur le revenu en variant, suivant le cas, du vingtième au dixième. C'était là ce qu'il appelait la dîme royale. Dès lors il supprimait la taille, la plus grande partie des aides, les affaires extraordinaires, les emprunts, etc. Il ne maintenait au budget des recettes, concurremment avec la dîme, que le produit des domaines, les monopoles établis pour des services publics, tels que le papier timbré et les postes, puis les douanes et certaines taxes sur le luxe, conservées surtout dans un intérêt moral ou pour ne pas laisser la France à la merci du commerce étranger.

La dîme devait être établie proportionnellement aux produits des terres et aux revenus du commerce ou de l'industrie. Vauban prescrivit des règles simples, faciles et sages pour l'as-

1 Comptes de Malet, premier commis de Desmarets.

seoir et la percevoir dans les deux cas. Ces calculs, établis sur des informations recueillies avec soin, frappaient par leur netteté et leur exactitude. On admirait sa passion pour le bien; on sentait que son livre était, comme il le disait , Toeuvre d'un Français très-affectionné à son pays. Ce n'était rien moins qu'une grande réforme rationnelle conçue dans un esprit d'égalité et dans le désir de relever la fortune publique. Un pareil livre, répondant à une des plus vives préoccupations du temps, €ut un grand succès. Saint-Simon prétend que l'Eglise et la noblesse en accueillirent les principales idées. Mais les esprits n'étaient pas encore faits à ce genre de discussions, et malgré l'attentive curiosité qu'elles soulevèrent, le caractère de nouveauté et d'étrangeté du système proposé causa plus d'étonnement qu'il n'entraîna d'adlié.-ions. D'ailleurs l'organisation financière était solidaire de tant d'autres institutions qu'on ne pouvait y toucber sans les atteindre également. Le système luimême était trop complexe pour ne pas soulever des objections sur bien des points, et son application, difficile en tout temps, offrait des difficultés plus grandes encore quand le trésor était dans la détresse et la France obligée de soutenir une lutte terrible contre l'Europe. Ciiamiilard et le» financiers, trop éclairés pour repousser uniformément toutes les propositions du maréchal, s'arrêtèrent d'abord aux impossibilités pratiques, qu'ils n'eurent pas de peine à représenter. Ils y virent moins un moyen desalutqu'unecomplication ajouléeà leursembarras. LouisXIV prévenu fut encore plus sévère. Lorsqu'il eut reçu le livre des mains de l'auteur, il ordonna, sans le lire, qu'on le mit au pilori.

Vauban avait alors soixante-quinze ans. « 11 était, dit Saint- Simon, le plus honnête homme et le plus vertueux de son siècle, et avec la plus grande réputation du plus -avant homme dans l'art des sièges et de la foriîKcation, le plus simple, le plus vrai et le plus modeste. » Sous les rides de la vieillesse il conservait la figure et la démarche militaires, même l'air rude et cruel; pourtant rien n'était plus opposé à son caractère que la rudesse et la cruauté. « Jamais homme plus doux, plus compatissant, plus obligeant et plus avare ménager de la vie des hommes, avec une valeur qui prenait tout sur soi et donnait tout aux autres. » La France sinclinait devant sa supériorité. Il fut peut-être le seul personnage de son temps qui dans la Ipus dédaigneuse et la plus jalouse des cours n'eut ni détraC'

[t708] CHAMILLARD ET DESMARETS. 103

teurs ni ennemis. Son désinféreasenjent e'tait à la hauteur de ses talents. Il avait si peu ambitioriné le maréchalat qu'il avait d'abord hésité à le recevoir. Louis XIV Ty avait forcé (en 1703), «Ciovant, dit encore Saint-Simon, se faire lui-même maréchal de France en donnant le bâton à Vauban, à cause des sièges auxfjuels ils avoient assisté ensemble. »

Le roi, que les revers rendaient irritable, fut blessé de ce qu'il crut être une attaque contre son gouvernement. II ne vit plus en Vauban, ajoute Saint-Simon, «qu'un insensé pour l'amour du public et un criminel qui attentoit à l'auturité de ses ministres , par conséquent à la sienne » . Le vieux maréchal reçut l'ordre de quitter la cour. Il était déjà affaibli; il survécut à peine quelques semaines à cette disgrâce et mourut le 30 mars

Les idées de Vauban ne périrent pas avec lui; on traita les objections de Chamillard et de Desmarets de captieuses et intéressées'. Boisguillebert revint à son premier système, quelque peu modifié, remplaça le détail de la France par \e faclum de la France, et demanda éloquemment s'il fallait attendre que la ruine de l'État fût consommée pour entreprendre de le sauver. On le punit en l'exilant dans ses terres, d'où on le rappela d'ailleurs au bout de deux mois.

Le mal de la situation, étant général, pesait sur toutes les (êtes. Chamillard voyait avec effroi le gouffre s'élargir et les désastres s'accumuler. Malgré une confiance exagérée en luimême, il avait une capacité réelle, le sens droit et trop de jugement pour se faire beaucoup d'illusions; ses lettres l'affirment. Il était d'ailleurs accablé par le travail. Il succombait sous le fardeau des affaires, des correspondances et la multitude des conseils. Il était à la fois Colbert et Louvois, dans un temps où la charge de chacun de ces deux ministres eût été doublée. Malgré les auxiliaires qu'il s'était donnés, au moins pour les finances, sa tête n'y pouvait suffire. Il n'avait le temps ni de manger, ni de dormir. Sa santé s'altérait. « On fera faire à un seul homme, disait Fénelon, ce que quatre auroient grande peine à bien faire. L'homme est accablé et seroit bien fâché de ne l'être pas; il n'a le temps ni de penser, ni d'approfondir, ni de faire des plans, ni d'étudier les hommes dont il se sert ; il est toujours entraîné au jour la journée par un torrent de détails

^ Saint-Simon«

à expédier'. » On accusait encore Louis XIV de tenir à des ministres médiocres et souples qui n'avaient jamais le cou- YdiPQ de lui résister et dont il ne pouvait redouter que le génie parût supérieur au sien.

Chamillard lutta longtemps avant de demander un repos nécessaire. I-e roi refusa. « Sire, lui dit-il, j y périrai. » « Eh bien, répondit le roi, nous périrons ensemble. » Tel est du moins le récit de Saint-Simon. Chamillard n'obtint qu'après de grandes instances, le 16 février 1708, d'être déchargé du contrôle général.

Desmarets, le neveu et l'élève de Colbert, lui succéda. Chamillard l'avait depuis longtemps tiré de sa disgrâce en dépit des préventions du roi, parce qu'il avait besoin de s'appuyer sur son expérience et sur son génie fertile en expédients. Saint- Simon rapporte que Louis XIV, en lui donnant le contrôle, commença par lui dire qu'il savait tout, qu'il lui serait trèsobligé s'il y pouvait trouver quelque remède, et point du tout surpris si tout continuait d'aller de mal en pis.

Desmarets, arrivé au gouvernement des finances, continua le système suivi. Il se procura les fonds nécessaires pour la campagne qui s'ouvrait, en rejetant sur 1709 les remboursements qui devaient se faire en 1708, en doublant plusieurs droits de péage, en vendant le rachat de la capitation , en créant des rentes, en émettant du papier-monnaie pour de fortes sommes, enfin en dépréciant la monnaie pour soutenir la valeur du papier. Un de ses premiers actes fut de conduire à Marly le plus riche des banquiers de Paris, le fameux Samuel Bernard , qui était juif et qui refusait de lui accorder de nouveaux crédits. Louis XIV daigna faire les honneurs de son palais au banquier confondu, qui s'inclina et avança les sommes dont on avait besoin. Desmarets n'était homme à se faire aucune illusion. Seulement il envisagea la situation avec sang-froid, sinon avec calme. Il s'efforça d'en atténuer le péril , de rétablir la confiance dans la mesure où elle pouvait l'être, et il s'astreignit à rendre un compte journalier au roi, pour ne jamais lui laisser perdre de vue l'état des ressources du pays.

XX. — La campagne de 1708 fut précédée par une courte tentative pacifique. Un agent de Louis XIV, Ménager, se ren-

• Direction pour la conscience d'un roi.