ENTREPRISE MANQUÉE SUR L'ECOSSE

dit à la Haye. Mais les allie's exigeaient que Philippe V abdiquât la couronne d'Espagne, qu'il se contentât de Naples et de la Sicile, et que, s'il s'y refusait, Louis XIV l'y forçât. Les Anglais surtout n'admettaient ni concessions ni réserves. Peterborough avait déclaré à la chambre des lords qu'on devrait donner dixneuf schellings par livre jusqu'à ce que Charles III régnât à Madrid, et le Parlement avait voté la continuation de la guerre jusqu'à l'expulsion définitive des Bourbons d'Espagne ' . Les alliés prétendaient encore garder le Milanais, la Belgique, et se faire céder, pour augmenter la barrière hollandaise, plusieurs des places fortes que la France continuait d'occuper dans ce dernier pays. En face de telles prétentions les pourparlers furent rompus immédiatement.

Louis XIV refit cinq armées. La plus considérable, celle des Pays-Bas , fut placée sous les ordre» du duc de Bourgogne assisté de Vendôme; celle du Rhin fut donnée à l'électeur de Bavière, à qui on en fit accepter le commandement en lui promettant de le rétablir dans ses Etats; il eut pour assistant Berwick à la place de Villars, qui ne pouvait servir avec lui. Villars fut envoyé à la défense des Alpes avec la troisième armée. BerAvick et Villars n'acceptèrent qu'à regret ces nouveaux commandements. Les deux dernières armées, sous Philippe d'Orléans et Noailles, durent agir dans le cœur de l'Espagne et en Catalogne.

La campagne s'ouvrit par une diversion entreprise en Ecosse. L'Angleterre s'était annexé l'Ecosse par l'acte d'union du 6 août; elle avait supprimé le parlement d'Edimbourg, donné des sièges aux pairs et aux députés écossais dans le parlement de Londres, et fondu les deux royaumes en un seul. Elle avait à cette occasion changé son nom et pris celui de Grande-Bretagne. Or de pareils changements n'avaient pu se faire sans froisser des sentiments et des intérêts également puissants. Les jacobites s'imaginèrent que c'était le moment de faire une restauration ; ils crurent que l'Ecosse, la patrie des Stuarts, allait se lever pour rétablir sa nationalité avec sa vieille dynastie; ils se flattèrent que l'Angleterre, lasse de la guerre, leur donnerait beaucoup de partisans, et qu'enfin la reine se prêterait à transiger avec son frère. Anne venait de perdre son fils unique; elle devait dès lors, en vertu de la loi de la succession protestante,

* Décembre 1707. Parliamentary history.

laisser le trône à un he'ritier très-éloigne', Télecteur de Hanovre, çt ce n'était un mvstere pour personne que la proscription (\e son frère lui pesait. Les jacobites de Saint-Germain, pleins de ces espe'rances et s'exagérant la portée de certaines correspondances que des Anglais considérables et même attachés au gouvernement ne cessaient d'entretenir avec eux, circonvinrent Louis XIV. Le prétendant Jacques Stuart , qu'on appelait le chevalier de Saint-Georges, avait alors dix-huit ans; ils étaient d'avis qu'il se montrât; ils ajoutaient qu'innocent du passé et personnellement étranger aux luttes des partis, il retrouverait facilement la vieille popularité de ses ancêtres. Louii XIV avait appris H se méfier de la cour de Saint-Germain, où les intrigants remportaient trop souvent sur les serviteurs désintéressés et véritablement dévoués au malheur. Cependant il se rendit, et donna l'ordre d'apprêter en secret une escadre dans le port de Dunkerque pour un débarquement en Ecosse.

L'escadre appareilla le 17 mars, après quelques retards inéi^itables. Elle était sous les ordres de Forbin et de Gacé; ce dernier, ouvrant ses instructions en mer, y trouva le bâton et prit le titre de maréchal de Matignon. L'Angleterre était trèsdégarnie de troupes; mais la diflicullé consistait à tromper la surveillance de sa marine. Or les préparatifs de l'expédition n'avaient pu lui échapper, quelque secret que l'on eût observé. Forbin, ayant conduit l'escadre dans la rivière d'Edimbourg, fut poursuivi par la flotte de l'amiral Leake; il n'osa s'y arrêter ni y opérer un débarquement, de peur d"y être enfermé ; il refusa de laisser Jacques III descendre à terre sous prétexte qu'il répondait de sa personne, enfin il n'eut que le temps de reprendre le large pour échapper aux forces supérieures de l'ennemi.

Ce mauvais succès donna lieu à des querelles et à des récriminations infinies entre les auteurs et les chefs de l'expédition. Le retard des préparatifs fut imputé par les marins à Chamillard, par les officiers de terre au secrétaire d'État de la marine Pontchartrain , fils du chancelier; on savait qu'ils s'accordaient mal et Pontchartrain était détesté. Les Français accusèrent aussi les ^Anglais de s'être nourris d'illusions et de les avoir trompés. Les Anglais reprochèrent à Forbin de n'avoir pas risqué la perle de ses vaisseaux pour opérer un débarquement, ils représentèrent que la seule approche de l'escadre française avait jeté Londres dans un tel émoi que la banque 4ivait vu en un seul jour retirer tous ses dépôts. Quoi qu'on

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doive penser de ces accusations, réchec de Forbin prouva une fois de plus l'impuissance des jacobites, et l'expédition manquée eut pour unif|ue résultat de fortifier les sentiments belliqueux qui dominaient en Angleterre.

Au reste ce n'eût été là pour Louis XIV qu'une diversion préliminaire. Ses espérances étaient tournées du côté des Pays- Bas, où grâce à une magnifique armée (comptant prés de cent mille hommes) il voulait obtenir un succès éclatant et devenu nécessaire. Il écrivit à Vendôme au mois de mai : « Vous connaissez assez l'état de mes finances pour savoir qu'il n'est plus possible de soutenir longtemps des dépenses aussi peu proportionnées à mes revenus que celles que je fais depuis si longtemps. »

Les généraux débattirent des plans différents. Devait-on porter la guerre sur la Meuse ou sur l'Escaut? devait-on marcher directement sur Bruxelles? On finit par adopter le projet de surprendre Gand, proposé par le comte de Bergbeyck. On comptait sur les dispositions favorables des Belges, las du joug des armées étrangères. Cette surprise fut exécutée habilement le 5 juillet. Bruges .se rendit le lendemain, et ce double succès inaugura la camp;)gne.

Mais pendant ce temps Eugène avait pris le parti de laisser une moitié de ses forces sur le Bbin et de conduire l'autre dans les Pays-Bas pour s'unir à Mariboiough. Il marcha de Cobleiitz vers Bruxelles. L'électeur de Bavière, qui lui tenait tête, détacha de son côté un corps considérable que Berwick conduisit au duc de Bourgogne.

Vendôme, ayant occupé Bruges et Gand, entrepritdedéfendre l'Escaut pour empêcher Marlborough de secourir Courlray ou Menin. Cette entreprise exigeait qu'on s'emparât d'Audenarde, ou au moins qu'on la bloquât. Marlborough se hâta de prévenir les Français et de passer l'Escaut en vue de cette ville le 1 1 juillet. Une partie de ses troupes avait déjà franchi le fleuve et s'était retranchée ?ur la rive gauche lorsque Vendôme arriva pour s'y opposer. L'affaire s'engagea toute seule. Vendôme attaqua l'ennemi avec sa droite en avertissant le centre et la gauche de le soutenir. Mais le duc de Bourgogne, qui commandait le centre, rebuté par quelques difficultés de terrain, n'avança pas et se contenta de se retrancher. Vendôme fit tous ses efforts pour l'entraîner; les officiers qui entouraient le prince déclarèrent l'entreprise téméraire et persistèrent à demeurer immo-

biles. Marlborough , s'étant assuré que la lutte se concentrait sur un seul point, massa le gros de ses forces et envoya sa cavalerie déborder à gauche et à droite l'aile de Vendôme. La nuit survenant fit cesser le combat et permit à la plus grande partie des troupes françaises engagées de se retirer; mais la retraite se fit sans direction, et chaque corps alla où il put. La plupart cherchèrent un abri sous le canon de Gand ; il y en eut un qui fut coupé et dut se replier sur Tournay. La perte , y compris les blessés et les prisonniers, fut d'environ six mille hommes.

L'échec de la journée d'Audenarde eut deux causes : l'indécision qui présidait à tous les mouvements de troupes et la division des généraux. On eût pu prévenir Marlborough au passage de l'Escaut et éviter une bataille d'infanterie sur un terrain mal choisi. Les officiers du duc de Bourgogne ne manquèrent pas d en faire le reproche à Vendôme. Ils incriminèrent sa sécurité, sa confiance en lui-même, sa facilité à se persuader que l'ennemi ne ferait jamais que ce qu'il voulait lui voir faire. Ils accusèrent sa négligence et son habitude de garder le lit constamment, même à la guerre. Vendôme leur reprocha, de son côté, d'être demeurés dans une inaction inexplicable et d'avoir assisté au combat de sa division comme on regarde, disait-il, l'opéra des troisièmes loges.

Le duc de Bourgogne, alors âgé de vingt-six ans, était un prince sévère, de mœurs pures, instruit, digne élève de Fénelon, et possédait toutes les qualités sérieuses d'un homme privé ; mais c'était un général médiocre, sans élan, avec peu de connaissance de la guerre et l'esprit porté aux minuties. Saint-Simon le représente « dévot, timide, mesuré à l'excès, renfermé, raisonnant, pesant et compassant toutes choses » . Il n'avait pas le talent de juger les hommes, encore moins celui de les diriger, et manquait de décision. Il avait déjà paru deux fois à la tête des armées, en 1702 et en 1703, mais pour la forme et avec apparat. En 1708 Louis XIV avait cru qu'il importait de confier au futur héritier du trône le commandement de la principale armée, pour ramener à l'obéissance les officiers que les revers divisaient et les troupes que décimait l'indiscipline.

Mais trop sensé, en dépit de ses illusions royales, pour ne pas douter des talents militaires du prince, il avait jugé que les qualités de Vendôme, dont le caractère était tout opposé, lui feraient un utile contre-poids. Vendôme était hardi, entreprenant; il savait, en dépit de son apparente inertie, tirer parti