MISSION DE ROUILLÉ EN HOLLANDE

Le grand pensionnaire désigna deux membies des Etats, Buys et Vanderdussen, pour entrer en conférences avec lui. Ces conférences devaient demeurer secrètes et dépourvues de tout caractère officiel. Elles s'ouviirent à Bodeçrave, dans un des villages les plus maltraités par les Français pendant la guerre de 1672.

Mais les Hollandais montrèrent plus d'exigences qu'on n'avait cru. Si la république souffrait de la guerre, elle en souffrait moins que la France, et elle pouvait mieux en supporter la continuation. Heinsius, qui se piquait d'une fermeté et d'une loyauté inflexibles, était résolu à ne pas se séparer de ses alliés et à les satisfaire pleinement. Les sentiments d'hostilité contre Louis XIV étaient surexcités dans toute l'Europe jusqu'au paroxysme. Les coalisés, persuadés que la France était aux abois, se flattaient que le succès d'une nouvelle campagne l'obligerait non-seulement à renoncer à la succession d'Espagne, mais encore à abandonner toutes les acquisitions qu'elle avait faites depuis le traité des Pyrénées.

Les agents hollandais déclarèrent donc à Rouillé que la coalition exigerait l'abdication pure et simple de Philippe V; que tout ce que la Hollande pourrait faire serait de promettre ses bons offices pour obtenir qu'on lui laissât Naples et la Sicile; que la France, indépendamment des concessions commerciales les plus étendues, aurait encore à satisfaire l'Angleterre par la cession deDunkerque, l'Allemagne parcelle de Strasbourg et par le rétablissement du traité de 1648, \ ictor-Amédée par la restitution de Nice etde laSavoie; qu'elle devraitreconnaîtreles nouveaux titres du roi de Prusse et de l'électeur de Hanovre, et faire droit aux différentes réclamations des autres princes coalisés. La barrière hollandaise devait comprendre non-seulement les anciennes villes stipulées à Ryswick , mais encore Lille, Condé et Tournay. L'arrivée de Marlborough et du j;rince Eugène à la Haye, où on leur donna connaissance des conférences, fut pour le grand pensionnaire et ses agents une raison de plus de se montrer intraitables.

Rouillé fit peu à peu toutes les concessions auxquelles le roi l'avait autorisé. Des courriers déguisés portaient à Versailles le résumé des conférences successives; ils rapportaient chaque Ibis de nouvelles concessions. Louis XIV accepta la plupart des conditions qu'on lui imposait; cependant il en contesta quelques-unes; il tenait surtout à garder Lille; il offrait en

échanfje Fume? et l^îaubenge. Rouillé finit par écrire que les ennemis ne se relâcheraient sur rien.

Louis XIV rassembla son conseil , composé des mêmes membres qui avaient assisté à celui de novembre 1700, savoir le Dauphin, Beauvilliers, Pontchartrnin et Torcy, plus le duc de Bourgogne, Chamillard et Desn.arets. Il leur communiqua les dépêches de Rouillé et leur demanda leur avis. 11 avait gardé toute la noblesse de son attitude, quoique son ancienne fierté eût fait place à une dignité calme et résignée. 11 supportait le malheur, dit Torcy, « avec la fermeté d'un héros et la soumission parfaite d'un chrétien aux ordres de la Providence» . Beauvilliers plaida pour la paix et représenta l'extrême détresse à laquelle le royaume était réduit. Le chancelier Pontchartrain appuya ce plaidoyer et renchérit sur ce sombre tableau. Desmarets déclara qu'd avait épuisé toutes ses ressources. Le roi écrivit à Rouillé de reprendre les conférences, en demandant une explication franche et précise. Il déclarait qu'à toute extrémité il céderait Lille aux Hollandais et Strasbourg à l'Empire, seulement après avoir démoli les fortifications de cette dernière place, et qu'il se contenterait pour son petit fils de Naples sans la Sicile. « La dépêche fut lue et écoutée, dit Torcy, avec une douleur égale dans le conseil tenu le 28 avril. La fermeté du roi ne se démentit pas un instant; sa dernière résolution étoit prise. Touché vivement de l'état de son royaume, rien ne lui COÛtoit plus pour rendre la paix à ses peuples. >•

Tmiis XIV termina ainsi la lettre qu'il adressait à Rouillé: « V ous serez étonné en lisant cette dépêche des ordres qu'elle contient, si différents de ceux que je vous ai donnés jusqu'à présent, et que je croyois encore trop étendus; mais je me suis toujours soumis à la volonté divine, et les maux dont il lui plaît d'affliger mon royaume ne me permettent plus de douter du sacrilice qu'il demande que je lui fasse de tout ce qui pouvoit m'être le plus sensible. J'oublie donc ma gloire. »

La conclusion pressait, car le printemps était avancé et la campagne allait s'ouvrir. Torcy, qui avait rédigé la dépêche précédente, otft'it de se rendre en personne à la Haye, de se présenter à Heinsius, et de lui demander directement et sans délai la paix ou une suspension d'armes. Il ajouta que s'il n'obtenait rien, il aurait du moins pénétré le tonds des intention:^ des ennemis. Une telle démarche était un sacrifice pour lui. aussi bie.» que pour le roi; il le fit avec abnégation et dignité. Louis XIV

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a^rëa l'offre malgré les murmures des courtisans, qui s'indignaient qu'un de ses ministres allât demander la paix en son nom.

Torcy partit, traversa heureusement la Belgique oii il s'exposait à être arrêté, et arriva le 6 mai à la Haye, vers la nuit tombante. Il descendit le soir même, accompagné d'un banquier de Rotterdam, à la porte du grand pensionnaire. Le banquier fut introduit, et Torcy attendit dans un cabinet la réponse de Heinsius.

Heinsius, un des membres du fameux Triumvirat, était aussi simple dans sa personne et ; on genre de vie qu'il était ferme et droit dans la conduite des affaires, n On ne l'accusoit, dit Torcy, ni de se complaire assez dans !a considération que lai donnoit la continuation de la guerre pour la vouloir prolonger, ni d'aucune vue d'intérêt personnel. Son extérieur étoit simple; nul faste dans sa maison ; son domestique, composé d un cocher, d'un laquais, d'une servante, n'indiquoit pas le crédit d'un premier ministre. Les appointements qu'il recevoitde la république étoient de vingt-quatre mille francs; son abord étoit froid, il n'avoit rien de rude; sa conversation polie. Il s'échauffoit rarement dans la dispute. »

Il ne put dissimuler l'étonnement qu'il éprouva en voyant chez lui un secrétaire d'Etat de Louis XIV. Torcy lui communiqua ses pleins pouvoirs et le pressa de conclure la paix. La coalition avait déjà rassemblé plus de quatre-vingt mille hommes dans les Pays-Bas. Le ministre français déclara qu il ne cherchait pas à gagner du temps et à amuser le tapis, qu'il venait faire connaître les propositions de la France, afin que l'Europe sût que le roi voulait la paix, et que si la guerre continuait, la responsabilité en serait à ses ennemis. On appela Rouillé, Buys, Vanderdussen, et les conférences se rouvrirent, cette fois avec un caractère officiel. Heinsius demanda par ce motif qu'Eugène et Marlborough y prissent part. Eugène se trouvait à la Haye. Marlborough était en Angleterre; mais on annonçait son retour prochain. Torcy résolut de l'attendre.

Les Hollandais commencèrent par observer que Louis XIV, en proposant l'abdication de Philippe V, n'apportait aucun engagement écrit de la main de ce prince. Ils insistèrent sur la nécessité d'obtenir à ce sujet une garantie, en même temps que des satisfactions complètes pour leurs al liés. Eugène et Marlborough ne tardèrent pas à paraître aux conférences, Eugène sévère et

froid, Marlborough affectant la courtoisie, la générosité, parlant avec aisance et une cei'taine emphase, déclarant qu'il fallait voir la main de Dieu dans ce fait, que jusque-là «huit nations, dont l'armée de la coalition étoit composée, avoient pensé et agi comme un seul homme » . Mais avec ces démonstrations de bon vouloir, il se rejetait sur l'esprit des Anglais et du Parlement pour élever les prétentions les plus hautaines. Louis XIV, connaissant son amour de l'argent, lui fit faire des offres pécuniaires qui demeurèrent d'ailleurs sans effet.

Torcy céda peu à peu et presque sans discussion sur les différente»; exigences déjà manifestées. Il accorda la reconnaissance de la reine Anne , l'expulsion du prétendant hors de France, la destruction du port de Dunkerque, les concessions les plus larges en matière de commerce, principalement pour le commerce américain, l'ancienne barrière hollandaise, plus Furnes, Menin, Ypres, Maubeuge, Condé, Tournay et même Lille; il offrit de rendre Strasbourg, de démanteler le Fort- Louis, Neuf-Brisach et Landau. Il finit par abandonner la réserve de la Sicile pour Philippe V et même celle de Naples. Mais alors des réclamations nouvelles ou vaguement présentées jusque-là s'élevèrent. Eugène redemanda au nom de l'Empire l'Alsace, ou tout au moins le rétablissement des juridictions impériales que la France y avait supprimées. Les alliés ajoutèrent que le duc de Savoie devrait garder Exiles , Pérouse et Fénestrelle. On était encore d'avis que Louis XIV constituât la Franche-Comté en royaume vassal pour le duc d'Anjou. On abandonna, il est vrai, cette dernière prétention; quant aux deux autres, elles furent posées d'une manière impérative. Torcy déclara qu'ayant fait toutes les concessions auxquelles il était autorisé, il en référerait au roi.

Piestait une dernière difficulté, et celle-là la plus grave de toutes. Les coalisés voulurent que les conventions, une fois signées, fussent exécutées dans un très-court délai; qu'en conséquence, on se bornât à faire une trêve de deux mois, et que Louis XIV cédât immédiatement trois places aux Hollandais à titre de garantie. Ils prévoyaient que Philippe V refuserait d'abdiquer, et ils prétendaient s'assurer que la France ne lui prêterait aucune assistance indirecte. Torcy répondit que le roi voulait une paix définitive ; qu'exiger de lui une pareille garantie était lui faire injure; qu'il se proposait de licencier ses troupes sur-le-champ, et que s'il était obligé de les garder sur le pied de