RUPTURE DES NÉGOCIATIONS

guerre, mieux valait pour lui ne pas livrer ses places. Les négociations furent donc rompues. Torcy rentra en France et écrivit de Douai à Eugène pour lui exposer les motifs de la rupture. Rouillé fut rappelé.

Louis XIV résolut, d'après le conseil que Torcy lui donna, d'exposer à ses peuples par une lettre-circulaire ce qu'il avait fait pour sa dignité et pour leur sûreté. Il avait accepté les plus douloureux sacrifices; on avait prétendu lui imposer l'obligation excessive de détrôner son petit-fils de ses propres mains, et ce qu'on lui accordait à ce prix ce n'était pas la paix, c'était une courte trêve qui devait laisser la France accablée sous le poids des mêmes charges que la guerre, diminuer ses moyens de défense et la mettre à la merci de ses ennemis. « Quoique je partage, disait-il, tous les maux que la guerre fait souffrir à des sujets aussi fidèles, et que j'aie fait voir à toute l'Europe que je désirois sincèrement de les faire jouir de la paix, je suis persuadé qu'ils s'opposeroient eux-mêmes à la recevoir à des conditions également contraires à la justice et à l'honneur du nom françois. >»

La lettre adressée aux gouverneurs des provinces, aux commandants d'armée, aux évéques et aux villes, fut lue publiquement dans les paroisses, et considérée comme un appel à la nation. Cet appel trouva de l'écho. Les esprits sont mobiles en France; l'indignation succéda au découragement. La misère des campagnes facilita les enrôlements. Les armées devinrent un refuge. Les hommes qui avaient le plus déclaré la paix inévitable-se montrèrent les plus ardents à vouloir la guerre; on n'eut plus partout qu'une pensée, celle de tenter un dernier et suprême effort.

II. — Comme les ennemis portaient encore leurs forces principales dans les Pays-Bas, c'était là que la France avait concentré ses premiers moyens de défense. Louis XIV avait eu la pensée de mettre des princes à la tète de toutes ses armées, mais le mauvais état où elles étaient réduites l'y fit renoncer. Vendôme était en disgrâce; il appela Villars à commander sur la frontière du Nord.

Villars, arrivé à Cambrai le 18 mars, trouva les troupes dans un dénûment complet. Les caisses, les magasins étaient vides. Les soldats étaient pieds nus, manquaient d'habits et de pain ; ils ne vivaient qu'en pillant les villages. La désertion de-

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venait contagieuse. La démoralisation était au comble. Le nom seul des généraux ennemis inspirait la terreur.

Avant toute chose il fallait se créer des moyens de vivre. Desmarets établit un impôt en nature de cinq cent mille sacs de blé. On fit des réquisitions dans les provinces voisines rt dans les cantons que la guerre avait le moins éprouvés. Villarécrivit aux intendants, mit ses munitionnaires en campagne, fit des prodiges d'activité et prit une initiative propre :i stimuler la lassitude d'un gouvernement qui semblait s'abandonner. Pc i à peu on 1. li envoya des recrues; la misère publique lui fournit quelques milliers de volontaires. Il insista pour que la noblesse donnât l'exemple, et nombre de gentilshommes répondirent à l'appel; mais la plupart étaient fatigués du service ince-sant des campagnes précédentes. Quant aux princes, dont il désirait aussi la présence, ils ne vinrent pas.

Chamillard, épuisé de fatigue, fut remplacé comme secrétaire d'État de la guerre par Voysin, ancien intendant du Hainaut. C'était un personnage peu connu, dont le titre principal était d'avoir été économe de la maison de Saint-Cyr; il dut son élévation à la faveur de madame de Maintenon. Il se montra laborieux, entendu, intègre, et prit avec une grande déférence les avis du maréchal de Boufflers. Mais tous ses efforts n'aboutirent qu'à parer aux besoins les plus urgents; I impossibilité de former des magasins empêchait de préparer aucune entreprise; il fallait pour faire subsister les troupes les tenir plus ou moins disséminées; la discipline dans ces conditions fut trèslente à se rétablir.

Les ennemis, pourvus de tout et conduisant eux-mêmes leurs vivres et leurs fourrages, se mirent en campagne le I" juin, au nombre de cent vingt mille hommes, tous gens, dit l'historien du prince Eugène, « bien équipés, bien payés et prêts à bien faire » . Jamais ils n'avaient eu de régiments si beaux ni si bien fournis de toutes les choses nécessaires. Ils cherchèrent à passer entre les dernières places qui couvraient la frontière et à pénétrer dans la Picardie. Villars se [)résenta pour leur barrer le passage. Dès que les négociations furent rompues et que le^ hostilités recommencèrent, il s'établit près de la Bassée, sur une ligne étendue mais couverte par des marais, et il s'y retrancha. Eugène et Marlborough ne jugèrent pas prudent de l'y attaquer. Désespérant de pénétrer en France, ils se résignèrent à déférer au désir des Hollandais, et ils allèrent assiéger Tour-

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nay, dont ces derniers ambitionnaient la possession. Us étaient à peu prés assurés du succès, mais cette entreprise devait les occuper quelques semaines. Aussi éprouva-t-on à Versailles une satisfaction naturelle quand on apprit leur résolution.

Le siège commença le 27 juin ; il fut long et meurtrier. La garnison fît des sorties vigoureuses. Une partie des abords de la place était minée ; les soldats chargés des travaux d'approche refusaient de les exécuter et désertaient; les généraux durent pour les stimuler employer toute espèce de moyens, prodiguer l'argent et multiplier les récompenses extraordinaires. Surville, gouverneur de Tournay, résista plus d'un mois. Le 29 juillet, ayant épuisé ses vivres, il livra la ville et s'enferma dans la citadelle, où il tint encore un autre mois, jusqu'au 31 août.

Villars, toujours inquiet pour ses proj)res subsistances et trop faible pour attaquer l'ennemi, dut se l)orner à surveiller le siège, encore d'assez loin. Il couvrit la (routière, d'abord entre Aire et la Bassée, point sur lequel il craignait un retour agressif, puis lorsque la perte de Tournay devint imminente, sur une ligne étendue entre Valenciennes et Gondé, enfin sur une dernière ligne plus en arrière entre l'Escaut et la Scarpe. Il s'épui>ait en efforts pour entretenir la patience de ses soldats, qui, disait-il, lui demandaient comme au Seigneur leur pain quotidien. Il se plaignait que son temps se passât à organiser des convois et à régler les distributions ; ce qui n'empêchait pas ses différents corps d'être alternativement réduits à jeûner. D'un autre côté, il ne cessait de vanter l'esprit admirable de ses troupes, impassibles au milieu des plus grandes souffrances. Plusieurs fois il demanda la permission de se battre, en déclarant qu'il n'avait pas d'autre ressource. Le roi la lui refusa, pour ne pas jouer le sort de sa dernière armée. Heureusement Desmarets, qui faisait argent de tout, et qui venait d'entreprendre une refonte des monnaies, se procura quelques millions en mettant la main sur une flotte d'Amérique qui rentrait à Saiiit-Malo. On força les armateurs à céder leur cargaison à l'Etat, et à prendre en échange des obligations portant intérêt à 10 pour 100 et remboursables à des échéances plus ou moins éloignées. La France en était venue à imiter les mesures de détresse dont l'Espagne avait donné l'exemple.

Jamais l'intérieur n'avait été aussi sombre. Les émeutes recommençaient dans plusieurs villes. L'insurrection reparais-

sait dans les Cévennes, où Roquelaure eut à livrer deux combats (juillet et août). Il y eut des troubles à Paris. Le 20 août, les ouvriers sans travail , qu'on emplovait dans des chantiers publics, pillèrent plusieurs boutiques de boulangers. Le vieux maréchal de Bouftlers se jeta seul au milieu de Tanfitation populaire et arrcla les désordres. Mais les princesses qui traversaient en voiture le faubourg Saint-Antoine y furent insultées; il fallut que d'Argenson augmentât les gardes de la ville et prît des mesures extraordinaires de sûreté publique. On sentait que la guerre faite dans un pareil temps avait une gravité exceptionnelle. Jamais on n'avait vu à la cour un émoi pareil à celui qu'elle éprouva quand elle apprit qu'une bataille allait être livrée en Flandre.

L'ennemi, maître de Tournay et de sa citadelle, assiégea Mons, qui devait occuper seulement une partie de ses forces. Yillars, assurant avoir relevé le moral de ses troupes et les représentant comme pleines d'ardeur, obtint enfin l'autorisation de combattre. Boulflers, quoique plus ancien de grade, s'offrit pour aller servir sous ses ordres. Le roi accepta l'offre avec empressement et reconnaissance. Il recommanda aux deux maréchaux une entente dont le triste résultat de la campagne précédente montrait trop bien la nécessité. Cette entente fut complète; Villars fêta l'arrivée de son collègue en donnant aux soldats pour mot d'ordre : Lille et Boufflers.

L'armée française marchant au secours de Mons se posta le 9 septembre un peu en avant de Bavay, de manière à couvrir sa gauche par les bois de Sars, sa droite par ceux de Jansart et de Lanières qu'elle occupa; le centre s'étendait dans une clairière intermédiaire, au fond de laquelle était le hameau de Malplaquet. ViiJars s'arrêta deux jours en face de l'ennemi, se fortifia et éleva des retranchements en avant des bois. Il avait soixante-dix mille hommes; les alliés en comptaient, non compris les troupes occupées au siège, de quatre-vingt à quatre-vmgt-dix. On employa les journées du 9 et du 10 à se tirer quelques volées d'artillerie. Villars demeura sur la défensive , parce que ses troupes, comprenant beaucoup des recrues, étaient en moins bon état que celles de la coalition. Le 1 1 , l'ennemi s'ébranla dès le matin par un brouillard épais, arriva sur les lignes françaises et engagea la lutte.

Jamais de part et d'autre les troupes n'avaient paru si animées. Les dilférents corps de l'armée alliée, appartenant à des

[IJ si:iit.\;cBfc iiOy( liATAJLLE DE MALPLAOUET. 125

nations difiérenU'S , rivalisaient d'émulation et brûlaient du désir de porter uii dernier coup à la France accablée. Les soldats français, mus par une ardeur toute patriotique, saluaient avec joie une bataille qui devait mettre un terme à leurs souffrances. Villars raconte que ceux du premier ranp jetèrent en sa présence le pain qu il leur lit distribuer avant de marcher à l'ennemi.

Eugène et Marlborough se portèrent sur notre gauche où commandait Villars, et les Hollandais, guidés par Tilly et le prince de Nassau, sur notre droite où commandait BoufHers. Le combat fut tres-meurtrier des deux côtés, particulièrement sur le second; l'infanterie hollandaise ayant trois lignes de retranchements à franchir, tut littéralement hachée sans pouvoir gagner de terrain. L'ennemi avança au contraire sur notre gauche, plus étendue et moins bien fortitiée. Eugène finit par entrer dans le bois et le déborder. Villars dut appeler à son aide plusieurs bataillons du centre. Eugène porta immédiatement l'infanterie de sa réserve sur ce centre affaibli , vers la clairière qui était bordée d'une ligne d'artillerie aux feux convergents et qui semblait « une gueule infernale, un gouffre de feu, de souffre et de salpêtre ' » . Villars averti y courut; un boulet lui cassa la cuisse, et on dut l'emporter hors du champ de bataille. Eugène parvint à occuper le retranchement du centre.

Il y installa ses canons et lança en avant sa cavalerie jusque-là tenue en réserve. La cavalerie française, qui formait aussi notre réserve, et qui se tenait au fond de la clairière, chargea six fois et balança le sort de la journée. Mais elle fut arrêtée par les canons du prince, et en dernier lieu prise en flanc par des batteries que Marlborough, maître du terrain à notre droite, dirigea contre elle. Elle dut se replier. En ce même moment, le prince de H esse, à la tête de cavaliers impériaux, tourna les retranchements de gauche assaillis vainement par les Hollandais. A cette vue Boulflers fut obligé décommander la retraite, qui s'exécuta sous sa direction et celle de l'habile Puységur, maréchal de camp, avec autant de régularité qu'une manoeuvre ordinaire. La gauche et la droite se replièrent chacune de leur côté et se rejoignirent le lendemain.

Vingt-six mille morts ou blessés jonchèrent ce champ de

• Relation publiée par les alliés. Dumont, Histoire du prince Eugène,

bataille, le plus meurtrier qu'on eût encore vu dans les guerres de Louis XIV. Dix-huit mille appartenaient à l'armée alliée, qui paya chèrement sa victoire; il est vrai que les pertes les plus fortes avaient été subies par la division hollandaise, dont le désastre fut imputé à l'intrépidité téméraire du prince de Nassau,

C'était en réalité une défaite de plus. Villars et Boufflers firent dans leurs lettres au roi de vains efforts pour la pallier. Mais au point où l'on se trouvait, c'était beaucoup que d'avoir résisté, d'avoir disputé la victoire à l'ennemi et de ne lui livrer un champ de bataille que pour en choisir un autre; car Boufflers s'était retiré fièrement pour s'établir dans un poste avantageux de son choix, à quelques lieues en arrière, sur la Rouelle, entre Valenciennes et le Quesnoy. On était si accoutumé aux déroutes, qu'une bataille perdue comme celle-ci le fut, sembla, au dire de Saint-Simon, une demi-victoire. On n'avait pas cette fois à craindre des suites désastreuses, comme après Ramillies et Turin.L'effet moral était favorable; l'armée, loin d'être abattue, retrouvait le sentiment de sa force. Villars voulut que Nangis, un de ses officiers, portât au roi quelques drapeaux enlevés sur le champ de Malplaquet. Nangis obéit en hésitant. Louis XIV distribua des récompenses et donna le bâton à d'Artagnan, qui prit le nom de maréchal de Montesquiou.

Les alliés poursuivirent le siège de Mons, qu'ils forcèrent à capituler le 20 septembre, mais ils renoncèrent à pénétrer en France. Boufflers, toujours empêché par la difficulté des subsistances, couvrit Maubeuge et le Quesnoy. Les alliés, maîtres de Tournay et de Mons, mais peu satisfaits de leur campagne et comme épouvantés de leur victoire , prirent leurs quartiers d'hiver de bonne heure.

Villars, transporté à Versailles, y reçut des honneurs extraordinaires; il fut créé pair de France et visité du roi et de la cour tout le temps que sa convalescence dura.

On avait dû affaiblir les armées chargées de garder le Rhin et les Alpes. Harcourt et Berwick qui les commandaient, éprouvèrent les mêmes embarras que Villars en Flandre. Ils n'avaient comme lui ni vivres ni argent, et s'occupaient uniquement d'assurer leurs subsistances. Depuis Metz jusqu'à Grenoble et Marseille, tout achat de grains pour les troupes causait des désordres sur les marchés. Berwick dut employer la force pour réprimer plusieurs émeutes, et ne trouva d'autre moyen de