MINISTERE PACIFIQUE DES TORIES

lièrement avec les wliigs de 1704-3 1708. Il dirigeait la reine, qui possédait les vertus d'une femme sans aucune des qualités d'une souveraine. Anne, incapable d'initiative personnelle, n'avait d'autre volonté que la sienne ou celle de la duchesse de Marlborough, avec qui elle vivait dans une intimité ancienne, exclusive de son rang.

Cependant le pays payait sa gloire d'un prix élevé; la dette atteignit un chiffre jugé fabuleux, auquel il importait de mettre un terme'. On sentait qu'il faudrait bientôt profiter de la fortune, et utiliser les triomphes obtenus. Les concessions offertes par Louis XIV à la Haye et à Gerfruydenberg ne purent demeurer secrètes; les hommes qui désiraient la paix crurent le moment venu de la préparer. Les Anglais éprouvèrent même une certaine jalousie de voir les négociations s'ouvrir en Hollande. Les tories exprimèrent des espérances pacifiques. L'Angleterre était de tous les pays de l'Europe celui où l'opinion publique avait le plus d'empire; cette opinion commença à se prononcer en 1709, elle se prononça tout à fait en 1710.

L'intérêt de la paix ne fut pas la seule arme dont les tories se servirent. Ils professaient des principes différents de ceux des whigssurla puissance royale, sur l'obéissance, sur les droits de l'Eglise anglicane. Ces principes devinrent l'objet d'une polémique très-ardente, engagée par les sermons éloquents du docteur Sache verell. Ils furent combattus ou défendus, défendus surtout, dans le parlement, dans le pays, dans la presse déjà puissante, par des hommes aussi pleins d'énergie que de talent. La reine prit ombrage des doctrines des ^vhigs et parut alarmée pour sa prérogative. Deux personnages habiles et ambitieux, Harley et Saint John, entretinrent ces alarmes et s'en servirent pour conspirer contre la faveurdelady INIarlborough, ce qui leur fut d'autant plus aisé que la reine, ayant été blessée au vif par quelques paroles insolentes de la duchesse, commençait à se lasser du joug qu'elle supportait.

Anne s'aperçut que le duc et sa femme , superbes, maîtres d'une fortune énorme, disposant des charges, des emplois, des troupes, des fonds publics, étaient les véritables souverains de l'Angleterre. Pour les affaiblir, elle commença par introduire quelques tories dans le ministère. Elle s'autorisa ensuite d'ex-

• En 1688 la dette an{;laise n'atteignait pas un million de livres sterling. En 1702, à la mort de Guillaume, elle s'élevait à seize millions; en 1614, après la reine Anne, à cinquante-trois millions.

138 LIVRE TRErvTE-SIXlÈME.

plications hautaines que lady Marlborough lui demanda pour la bannir de sa présence.

Quelques jours après elle renvoya Sunderland, puis Godolphiu. La retraite de GodolpLin , qui avait un grand crédit auprès des hommes d'affaires, fit Laisser les fonds et alarma ce qu'on appelait le moneyed interest. La reine , trouvant encore de la résistance dans les autres ministres whigs, les écarta l'un après l'autre , en suivant les conseils de l'habile et intrigant Harley. Elle finit par changer tout son gouvernement, et elle fit de nouvelles élections qui amenèrent une majorité torie dans la chambre des communes. Enfin, le 6 janvier 1711, elle exigea que Marlborough reprît lui-même à sa femme les clefs du palais, qu'elle portait en qualité de surintendante. Quant au duc, elle se contenta de restreindre les pouvoirs extraordinaires dont il était revêtu, craignant, si elle touchait à lui, de rompre avec ses alliés étrangers ou de leur inspirer de fâcheux soupçons. On pensait d'ailleurs que la paix serait le plus sûr moyen de diminuer sa grande fortune.

Les whigs, qui par un sentiment exagéré de leurs forces s'étaient maladroitement défendus, furent surpris de leur disgrâce , et ne manquèrent pas de l'attribuer à une misérable intrigue de cour, ourdie par une nouvelle confidente de la reine, madame Masham, attachée au service du palais. La vérité est que la révolution ministérielle eut de petites causes à côté des grandes, et que l'irritation de la reine contre lady Marlborough fut une de ces causes. Mais c'est des grandes surtout qu'il faut tenir compte. Madame Masham fut l'instrument secondaire dont Harley se servit.

Harley était un roué politique, mais un homme de grands talents, « connaissant, dit Torcy, son pays et le génie de sa nation, bien instruit des lois, des conditions du royaume, et des manèges à pratiquer dans les séances des parlements, m II était pour le parti tory un très-habile leader. Dès qu'il se crut maître dans les communes, il entreprit de travailler à la paix.

Il choisit pour faire connaître ses intentions à la France un prêtre catholique français, l'abbé Gautier, attaché à la maison du maréchal de Tallard du temps que ce dernier était prisonnier en Angleterre. L'abbé Gautier alla trouver Torcy dans son appartement de Versailles. « Voulez-vous la paix? lui ditil. Je viens vous apporter les moyens de la traiter et de la conclure indépendamment des Hollandais, indignes des bontés

[1711] L'ARCIIIDUG GÎI ARLES EMPEREUR. 139

du roi et de l'honneur qu'il leur a fait tant de fois de s'adresser à eux pour pacifier l'Europe. » « Interroger alors un ministre de Sa Majesté s'il souhaitait la paix, ajoute Torcy, c'éloit demander à un malade attaqué d'une longue et dangereuse maladie s'il en veut guérir ' . »

L'abbé Gautier devait proposer la réouverture des conférences en Hollande, déclarer que l'Angleterre était prête à y prendre part, et promettre ses bons offices pour arriver à une prompte conclusion. Le conseil refusa de conférer avec les Hollandais, dont la France avait trop de raisons de se plaindre, et offrit de négocier directement avec le ministère anglais.

Ces pourparlers exigèrent plusieurs allées et venues de l'abbé Gautier entre Londres et Versailles. Pendant ces délais, un autre événement, moins prévu et plus décisif, vint précipiter l'œuvre pacifique. L'empereur Joseph 1" mourut en cinq jours de la petite vérole, le 17 avril 1711, à Tàge de trente-trois ans. Comme il ne laissait que des filles, son frère, l'archiduc Charles, le candidat des alliés au trône d'Espagne, hénta des possessions héréditaires de la maison d'Autriche et prétendit à la couronne impériale. Or, si l'archiduc fût devenu à la fois roi d'Espagne et empereur, il eût reconstitué en sa personne l'ancienne puissance de Charles-Quint; il l'eût même reconstituée plus forte et plus redoutable, puisqu il y eût joint les Etats héréditaires de sa maison. L'Autriche, qui par un effet de sa singulière constitution traverse alternativement des phases presque périodiques de faiblesse et de grandeur, était alors dans ses jours de prospérité et de triomphe. La Hongrie venait de faire, après huit ou dix ans de lutte, la soumission la plus complète.

Oter l'Espagne à un prince français pour la donner non plus à un prince autrichien, mais à l'Empereur en personne, était sans intérêt pour l'Europe, et dès lors la guerre n'avait plus de motif. Sans doute il restait les haines des peuples , l'ambition des souverains, la difficulté d'arrêter brusquement des hostilités engagées partout; mais la nécessité de la paix frappa tous les yeux. L'issue malheureuse de la dernière campagne des alliés en Espagne fortifia ce sentiment. On s'était convaincu que s'il était facile d'enlever à l'Espagne quelque forteresse ou province éloignée, il l'était infiniment moins de la conquérir elle-même. On ne se borna donc pas à vouloir la paix, on sentit

* Torcy, Mémoires, 1711.

qu'elle devait se faire arec des conditions très-diffërentes de celles auxquelles on s'était attaché en 1709 et en 1710.

Les cours de France et d'Espagjne furent naturellement frappées les premières du changement de la situation. Louis XIV pensa qu'on pouvait terminer la guerre par une transaction directe entre Philippe V et l'archiduc. Philippe V n'eut pas beaucoup de peine à se résigner à un sacrifice bien moindre que celui dont la France l'avait menacé. Il écrivit à l'archiduc, le 14 mai, une lettre autographe, lui offiant de se contenter de l'Espagne et des Indes, de lui abandonner les autres pays et dépendances de sa monarchie. Mais l'archiduc, moins pressé de sacrifier ses espérances, renvoya la lettre sans l'avoir ouverte.

VI. — Le changement du ministère anglais et la mort de Joseph 1*' ralentirent forcément lesopérations militaires. L'épuisement des alliés y contribua aussi. Louis XIV avait ordonné à Villars de garder sans combattre les nouvelles lignes françaises formées par la Canche, la Scarpe, la Sensée et l'Escaut, de manière à couvrir Arras, Bouchain et Valenciennes, les seules places qui pussent encore empêcher l'ennemi de pénétrer dans le centre du rovaume. Eugène reçut de son côté, après la mort de Joseph I", l'ordre de se replier avec trente mille hommes sur le Rhin , pour se rapprocher de Francfort et surveiller l'élection de l'archiduc.

Marlborough, demeuré seul vis-à-vis de Villars, força un instant ses lignes, mais ne put se maintenir et se retira vers Bouchain. Dans cette retraite il commit une imprudence qui manqua de le livrer: cependant Villars n'osa l'attaquer, de peur de transgresser les ordres du roi. Echappé à ce péril , Marlborough employa près de deux mois (août et septembre) au siège de Bouchain. La prise de cette ville d'une médiocre importance coûta aux Anglais la somme énorme de sept millions de livres sterling, ce qui acheva de les dégoûter de la guerre.

Harley, ayant consolidé sa position, reçu le titre de comte d'Oxford et la charge de premier lord de la trésorerie, poursuivit plus activement les négociations engagées par l'abbé Gautier. Il donna mission au poète Prior de porter à Louis XIV les conditions préliminaires de l'Angleterre. Prior appartenait à cette école de gens de lettres auxquels les formes nouvelles du gouvernement anglais avaient permis de se faire un nom et