LA COUR. LE CLERGE

OU des pamphlets qui Tont déchirée , car en assistant aux conseils les plus secrets, elle assuma la responsabilité de fautes qu'elle inspira rarement, qu'elle n'empêcha jamais.

La contrainte officielle , couverte d'un masque de sévérité et de religion, amena de secrètes protestations. Les jeunes princes, les jeunes princesses cherchèrent des plaisirs moins pompeux et moins gênés que ceux de Versailles. Dès 1680 il s'était formé au Temple, chez les Vendôme, une petite société légère et frondeuse. Cette société protesta contre la solennité, la gravité de la cour, par la gaieté et le sans-façon, et contre la dévotion de commande par le scepticisme. Elle attira peu à peu et sans bruit la jeune génération des gens de lettres, les la Mothe, les Jean-Baptiste Rousseau, les Fontenelle, les la Fare, les Chaulieu, pendant que le vide se faisait autour du roi.

C'avait été le talent inimitable de Louis XIV, trouvant en France une pléiade de grands hommes, de les grouper autour du trône, de les inspirer et de les diriger. Mais il n'eut ce talent qu'une fois ; quand la génération se fut renouvelée , il ne chercha plus à se rendre maître d'elle. Et comme le changement des esprits fut d'abord peu apparent, comme la régularité extérieure donnait le change, comme nul ne se plaignait de la compression, personne à la cour ne jugea qu'il pût être nécessaire d'agir sur l'opinion.

Corneille, Nicole, la Bruyère, la Fontaine, mesdames de Sévigné et de la Fayette n'étaient plus. Racine, dont les deux derniers chefs-d'œuvre, Esiher etAihalie, appartiennent à la réaction religieuse favorisée par madame de Maintenon, mourait à demi disgracié. Les auteurs de son école , comme la Mothe et Lafosse; les comiques qui donnaient la monnaie de Molière, comme Dancourt, Brueys ou Regnard, écrivaient pour la ville , non pour la cour. Le silence se faisait à Versailles, où le clergé restait debout presque seul , au milieu des gloires disparues du grand siècle.

XVIH. — Le clergé seul n'avait pas dégénéré. Bossuet vieilli conservait toute sa vigueur; Fléchier etBourdaloue prêchaient encore. C'était le temps de Fénelon et de l'abbé Fleury. La science pouvait citer les Mabillon, les Tillemont , les Sainte- Marthe, pour ne rappeler que des noms illustres. Mais cette prépondérance du clergé à Versailles , favorisée et exagérée par madame de Maintenon, n'eut pas toujours d'heureux effets.

Des débats théologiques s'élevèrent ; Louis XIV n'eut pas comme autrefois le bon sens d'y rester étran{jer. Les courtisans y prirent une part souvent ridicule , et le clergé y gagna peu. L'ambition, l'intrigue, la servilité surtout, assiégèrent plus que jamais la feuille des bénéfices.

L'abbé de Fénelon , plus jeune que Bossuet, Fléchier ou Bourdaloue, s'était fait connaître de bonne heure par des chefsd'œuvre (ses Dialogues sur H éloquence , le traité swvV Existence de Dieu, le traité de VÉducation des filles, le traité du Ministère des pasteurs). En 1686, lorsqu'on avait organisé les grandes missions pour convertir les calvinistes , il avait été chargé à l'âge de trente-cinq ans, de celle du Poitou. Sa distinction personnelle, sa grâce et son génie, plurent à madame de Maintenon. En 1689 Louis XIV le nomma précepteur de son petitfils le second Dauphin, le duc de Bourgogne, dont Beauvilliers était gouverneur. Fénelon acquit la plus grande autorité sur le jeune prince, qui devait se montrer digne d'un tel maître, et la cour vit en lui la lumière à venir du clergé de France.

Moins préoccupé que Bossuet d'établir les règles de l'obéissance, Fénelon s'attacha davantage à convaincre le duc de Bourgogne de ses devoirs , et à le prémunir contre les écueils de la grandeur. Chargé d'élever un roi , il s'efforça de lui inspirer le goût de la modération et de la simplicité , la force de résister à la flatterie, l'aversion pour le luxe et pour les conquêtes, la bonne foi dans les négociations, le souci du bonheur du peuple et le désir d'être aimé, en un mot ce qu'il appelle « des vertus solides et compatibles avec ses devoirs » . Il développa toutes ces idées sous des formes variées et souvent romanesques dans les ouvrages qu'il composa en vue de cette royale éducation, les Dialogues des morts, les Fables, le Télémaque. Il ne prétendait foire aucune satire. Il déclare lui-même, avec son incontestable sincérité , qu'il avait mis dans ce dernier livre toutes les vérités nécessaires pour le gouvernement, et tous les défauts qu'on peut avoir dans la puissance souveraine, mais qu'il n'en avait marqué aucun avec une affectation qui tendît à aucun portrait ni caractère. «Plus on lira cet ouvrage, ajoutait-il, plus on verra que j'ai voulu tout dire sans peindre personne de suite. » Mais, quelle que fût la droiture de ses intentions, la critique allait plus loin qu'il ne pensait. La forme du livre, où la fiction tenait une place mal déterminée, favorisait la recherche des allusions. Fénelon touchait d'ailleurs à tant de sujets, qu'il