J TRAITÉ DES PRÉLIMINAIRES

que la Haye, déclinée par Louis XIV à cause de l'inévitaLle influence qu'y exerçaient Heinsius et Marlborough. Le débat roula donc tout entier sur les questions commerciales. Les Anglais exigeaient ce qu'ils appelaient des 5Mrete,s réelles. Le comte d'Oxford attachait une importance extrême au succès de la fameuse Compagnie du Sud qui venait de se créer sous son patronage; il fondait sur le développement du commerce britannique l'espérance de liquider l'énorme dette dont la guerre présente avait accablé le Royaume- Uni. Ménager céda à peu près le monopole de la traite des noirs dans l'Amérique espagnole; au lieu des quatre places de sûreté que les Anglais exigeaient, il leur accorda l'exemption de la douane de Cadix et des Indes, qui percevait un droit de quinze pour cent sur les marchandises importées en Espagne. Il céda encore Terre- Neuve et tout ce que la France pouvait prétendre dans l'Acadie ou dans la baie et le détroit d'Hudson. Mais il réserva les îles du cap Breton, Saint-Pierre et Sainte-Marie, avec le droit pour nos pêcheurs de camper et de faire sécher le poisson sur les côtes de Terre-Neuve. Sans cette condition on eût détruit nos pêcheries, que Colbert avait toujours recommandées et protégées, à cause de leur importance pour la marine.

Quoiqu'on fût des deux parts également pressé d'arriver à une entente, tous ces points furent débattus avec la dernière vivacités Les ministres tories s'attendaient à être fortement attaqués dans les chambres par les whigs. Ils ne s'exposaient à rien moins qu'à une mise en accusation ; car ils traitaient, contrairement à une loi formelle , avec le souverain qui donnait asiîe au Prétendant. Ils exigèrent donc la promesse que Jacques III serait immédiatement éloigné de France, et ils insistèrent sur la nécessité de grands avantages commerciaux pour s'en faire un argument contre leurs adversaires. Quelques concessions autorisées par Louis XIV à la dernière heure et l'extrême habileté de Ménager finirent par amener, le 6 octobre, la signature de trois actes , qui composèrent ce qu'on appela le traité des préliminaires. Le premier comprenait les points convenus entre la France et l'Angleterre; le second réservait les intérêts du duc de Savoie; le troisième renfermait les propositions de la France pour la paix générale. Dès que les pièces furent signées, Oxford ne put se défendre d'exprimer sa joie; la reine fit venir Ménager et lui donna l'assurance que son désir le plus vif était de conclure une paix définitive.

Comme les Anglais s'étaient engagés à obtenir l'acceptation de leurs alliés, Strafford, colonel de dragons, fut aussitôt envoyé à la Haye. La reine le chargea d'exposer aux Etats généraux que sa résolution était prise de faire la paix et d'éviter les dépenses d'une nouvelle campagne; qu'elle demanderait des satisfactions raisonnables pour ses alliés; que si ces derniers s'y refusaient et prétendaient continuer la guerre, elle les mettrait alors en demeure de remplir sans réserve des engagements contractés depuis cinq ans et jusque-là imparfaitement remplis. Strafford était un soldat qui poussait l'énergie jusqu'à la rudesse. Les ministres comptaient le nommer plénipotentiaire au congrès, en lui adjoignant l'évéque de Bristol, vieux diplomate froid et réservé, avec l'habile Prior.

Les Hollandais, connaissant les négociations entamées à Londres, n'en avaient pas attendu la conclusion pour y mettre des entraves. Ils voyaient à grand regret leur échapper le rôle d'arbitres dont ils n'avaient pu s'emparer. Ils accusaient les tories de perfidie, de déloyauté, et se flattaient de l'espoir d'amener une réaction en faveur des whigs, leurs amis. Buys, l'agent d'Heinsius , se rendit à Londres pour agiter les esprits et souffler le feu \ L'ambassadeur autrichien, Gallas, et Bothmar, envoyé du Hanovre, joignirent leurs efforts aux siens.

Gallas n'avait cessé de poursuivre ses sollicitations belliqueuses auprès des tories comme auprès des whigs, leurs prédécesseurs. Lorsqu'il se fut convaincu qu'il n'obtiendrait rien de Harley ni de Saint-John , il fit écrire et répandre des pamphlets où on les accusait de reculer devant la continuation d'une politique glorieuse pour leur pays, comme devant un fardeau qu'ils ne se sentaient pas de force à porter. Lorsqu'il apprit que Prior et Ménager négociaient, il protesta au nom de l'archiduc son maître , et il exprima l'avis que chacun des princes coalisés protestât pareillement. Enfin , lorsqu'il eut connaissance des articles préliminaires, il les fit imprimer et publier. Les ministres, qui l'avaient souffert jusque-là, se récrièrent contre cette dernière inconvenance et demandèrent à la reine son expulsion. La reine lui interdit de se présenter à la cour et de communiquer avec son gouvernement.

Les ministres tories tinrent tête pareillement à Buys .Oxford lui démontra que depuis cinq ans les Etats généraux avaient

^ Expression de Torcy.

11711] L'x\NGLETERRE RÉSISTE A SES ALLIÉS. l/:5

rempli une partie seulement de leurs engagements, il ajouta qu'il les mettait au défi de les remplir en entier. Buys, continuant de comploter, finit par être renvoyé. L'agent hanovrien fut plus prudent, sans avoir plus de succès. Son thème était d'accuser la reine de préparer le rappel du Prétendant et le changement de la loi qui établissait la succession protestante. Les préférences de la reine, quoique dissimulées, n'étaient un secret pour personne, et devaient d'autant plus inquiéter les Avhigs qu'Anne était atteinte d'une maladie mortelle. Mais ces insinuations n'eurent d'autre effet que d'augmenter son impatience de conclure au plus tôt un traité définitif.

L'Angleterre poursuivit donc la réunion de conférences. Elles furent convoquées à Utrecht ; on fixa pour leur ouverture la date du 12 janvier 1712. Les cours de Londres et de Versailles n'attendirent pas ce délai pour faire part aux autres puissances des bases qu'elles avaient arrêtées, et pour essayer de peser sur elles. On savait que l'Autriche et le Hanovre répondraient par un refus, on ignorait ce que ferait la Savoie, dont la duplicité inspirait à tout le monde une égale défiance, mais on pensait avec raison que les autres se soumettraient. Le mauvais vouloir des Hollandais inquiétait peu. Quelques difficultés s'étant élevées au sujet des passe-ports que les Etats généraux devaient envoyer aux plénipotentiaires , Strafford déclara que l'Angleterre ne souffrirait aucun nouveau délai, et qu'elle était prête à ouvrir les conférences partout ailleurs, soit à Londres, soit même en France.

Le 18 décembre, au retour du Parlement, la reine lui communiqua l'état des négociations et annonça la réunion du congrès. Les whigs entreprirent une charge à fond contre la politique de leurs adversaires. Mais les tories eurent une majorité de cent vingt-six voix dans les communes. Une voix leur ayant manqué chez les lords, la reine créa de nouveaux pairs pour avoir également la majorité dans la chambre haute. Les ministres se vengèrent des attaques dont ils furent l'objet en intentant deux accusations de péculat, l'une contre Walpole, l'orateur ordinaire des whigs, l'autre contre Marlborough lui-même. Le duc fut accusé de s'être approprié des sommes considérables et d'avoir prélevé deux et demi pour cent sur la solde destinée aux auxiliaires étrangers. Il se défendit en alléguant que ses prélèvements, conformes à un usage admis, avaient eu pour objet le service secret de ses relations diplomatiques. 11 n'en fut