DEUILS DE VERSAILLES

se ruinent follement'. » « L'art de faire sa cotir, ajoutait-il, gâte les hommes de toutes les professions et étouffe le vrai mérite. »

Les charges de l'Etat devaient être allégées par la suppression de toutes les dépenses de luxe, par l'ajournement de celles qui n'étaient pas absolument nécessaires, comme celles des arts et des bâtiments, par la réduction de beaucoup d'autres, tels que les appointements de la plupart des offices. On devait même ramener l'intérêt de la dette au denier trente. L'esprit étroit de ces mesures a été souvent critiqué; il l'eût été moins si l'on eût songé que la France était alors plongée dans une détresse financière dont il n'était permis de sortir que par des efforts puissants et de rigoureux sacrifices. Plût à Dieu que la régence n'eût pas suivi d'autres voies!

Fénelon ne se contentait pas de réduire les dépenses, il diminuait les impôts. 11 proposait, comme Boisguillebert et Vauban, la suppression d'une partie des impôts indirects, et il comptait faire un pas vers le système de l'impôt unique assis plus équitablement, quoiqu'il conservât l'exemption du clergé qui s'imposait lui-même et celle de la noblesse qui servait l'État à ses frais. La vénalité des offices, poussée à l'absurde par l'abus des dernières créations, devait disparaître à tout jamais. Fénelon se proposait enfin de développer la fortune publique et les ressources de la France en créant des bureaux de commerçants, des établissements de crédit, des manufactures, toutefois sans prohiber les produits étrangers; il jugeait la liberté du commerce avec l'Angleterre et la Hollande avantageuse à la France, qui devait exporter dans ces pays ses produits naturels, les blés, les vins, les huiles, les toiles, etc.

Tels étaient ces plans, trop peu arrêtés sur certains points pour être discutés à fond, mais conçus avec une certaine largeur et un vrai libéralisme, quand on les compare au gouvernement de Louis XIV. Ils répondaient aux idées, aux besoins du temps. Plus tard ils eussent été insuffisants; on peut même affirmer que Fénelon les eût modifiés en les appliquant. On n'en doit pas moins regretter qu'ils soient demeurés sans exécution.

Toutes ces espérances s'évanouirent en peu de jours. Le 12 février 1712 la duchesse de Bourgogne fut enlevée par une

1 Directions pour la conscience d'un loi , p. 183.

rougeole pourprée. Elle avait ving^t-sept ans. Le duc, qui en avait vingt-neuf, fut atteint à son chevet de la même maladie et la suivit dans la tombe le 18. L'aîné de leurs fils, le duc de Bretagne, âgé de quatre ans, succomba le 8 mars; le plus jeune, le duc d'Anjou, fut le seul qu'on put arracher à la violence de l'épidémie. Un même convoi porta les trois corps à Saint-Denis.

Rien n'égala l'effroi causé par la rapidité de ces coups de foudre. Louis XIY fut tiré de son habituelle insensibilité. L'avenir s'assombrit. On s'épouvanta de la perspective qu'un enfant allait régner. Fénelon et ses amis furent atterrés. Saint- Simon, voyant le duc de Beauvilliers revenir des funérailles du prince, lui dit : « Vous venez d'enterrer la France. » Le peuple, frappé comme d'une terreur superstitieuse, ne put croire que ces morts redoublées fussent des événements naturels, quoique le mal fût épidémique et eût enlevé, à Paris seulement, plus de cinq cents personnes en un mois. Des bruits odieux circulèrent, et l'effroi public, aidé par la malveillance, les accrédita.

On parla d'empoisonnements; le duc d'Orléans fut accusé d'en être l'auteur. Ce prince avait de grandes qualités; il était brave, généreux; il avait l'esprit orné; il parlait facilement, cultivait les arts et rassemblait un musée précieux au Palais-Royal. Mais condamné par Louis XIV à l'inaction, il était tombé du désoeuvrement dans la débauche ; il faisait profession d'athéisme et frondait la cour, devenue prude et dévote sous la férule de madame de Maintenon. Il y était donc mal vu; or, plus il y était mal vu, plus il semblait prendre à tâche d'en braver les haines ou les jalousies. Le roi l'appelait « un fanfaron de crime » .

Il s'occupait de chimie, même de sciences occultes; on ne manqua pas de prétendre que les deuils de la famille royale étaient l'effet de poisons préparés dans son laboratoire. La cour était si pleine de rivalités, de calomnies, on s'y déchirait avec tant de passion et d'acharnement , que ces odieuses imputations furent répétées avec malignité. On en attribua l'origine au duc du Maine et à madame de Maintenon, sans qu'on puisse dire si ce n'est pas encore là une calomnie de leurs nombreux ennemis. Accrédités ainsi à la cour, ces bruits remuèrent tout Paris. Un cri universel s'éleva contre le prince. Quand il traversa la ville en conduisant le cortège funèbre, la foule l'en-