JUILLET 1712] BATAILLE DE DENAI

retranchements qui s'étendaient jusqu'à Marchiennes sur la Scarpe, où se trouvaient les magasins, devaient assurer le ravitaillement de ses troupes et hâter la prise de Landrecies. Les ennemis, se croyant près d'entrer en France, avaient donné à la chaussée qui reliait Marchiennes à Landrecies le nom de chemin de Paris.

A'illars était impatient de secourir la place. Mais il jugea périlleux d'attaquer les travaux du siège dans les conditions où ils étaient entrepris, et il crut plus simple de percer les lignes qui s'étendaient de Landrecies à Marchiennes sur un espace de plusieurs lieues. Seulement, pour y réussir, il était nécessaire de tromper l'ennemi, de le surprendre et de ne pas lui laisser le temps de réunir le gros de ses forces sur le point menacé. Le 23 juillet , Villars donna l'ordre de marcher sur la Sambre, comme s'il eût voulu détruire les lignes des assiégeants; puis au milieu de la nuit il fit volte-face et se tourna du côté de l'E.scaut, où il avait eu soin qu'on jetât des ponts entre Bouchain et Denain. On avait observé le plus grand secret; les officiers généraux eux-mêmes ne pouvaient comprendre la manœuvre qu'on lenr faisait faire. Le matin du 24, Villars passa l'Escaut à la tête de l'avant-garde. Une chaussée étroite bordée par un marais ne lui permettant pas de déployer ses troupes, il entra résolument dans le marais, et à dix heures il arriva en face de Denain. Le duc d'Albemarle, fils du fameux général Monk, y était enfermé avec dix-sept bataillons. Le temps pressait, car Eugène faisait marcher ses soldats pour secourir Denain ou pour tomber sur notre arrière-garde. Les Français, conduits par Villars et Montesquiou, s'avancèrent le fusil sous le bras, sans s'arrêter et sans tirer, sur les retranchements, qu'ils emportèrent bravement à la bouche des canons. La garnison n'eut pas le temps de se rallier, elle fut taillée en pièces. On enleva vingt drapeaux et on fit de nombreux prisonniers parmi lesquels se trouvèrent le duc d'Albemarle et plusieurs généraux. La rupture d'un des ponts de l'Escaut à Prouvy, l'occupation des autres par une division de notre arrière-garde , coupèrent la retraite aux défenseurs de Denain et empêchèrent Eugène de les sauver. Les Impériaux, arrivés trop tard, ne purent qu'engager de l'autre côté de la rivière une canonnade inutile.

On n'est pas certain que le plan de la manœuvre de Denain appartienne à Villars; il y a des raisons de croire que ce fut l'œuvre de Montesquiou ; il en résulta même une brouille entre

les deux maréchaux, très-unis jusque-là '. Mais la conséquence immédiate de ce fait d'armes, aussi glorieux que hardi, fut de changer entièrement la face de la guerre. Villars se hâta d'occuper les positions les plus importantes sur l'Escaut et la Scarpe; Montesquiou se porta de son côté sur Marchiennes, qu'il enleva le 30 juillet. On y fit un nombre de prisonniers encore plus considérable qu'à Denain; deux cents canons et d'immenses approvisionnements furent la proie des vainqueurs. Quelques jours sulfirent pour faire perdre à l'ennemi plus de douze mille hommes.

Villars assiégea Douai sans délai, malgré l'avis général de ses officiers. Eugène, privé de ses approvisionnements et de ses munitions, dut lever le siège de Landrecies, et fit pour sauver Douai une tentative qui n'eut pas de succès. Les Français reprirent en vingt-quatre jours une place dont la conquête en avait coûté cinquante-quatre aux ennemis deux ans plus tôt. Ils y rentrèrent le 8 septembre et y enlevèrent une nombreuse artillerie. Villars assiégea encore le Quesnoy, qui se rendit le 4 octobre, et Bouchain, qui capitula le 18. Les Impériaux perdirent dans ces différents sièges vingt mille hommes et plusieurs de leurs meilleurs généraux. Eugène se retira sous Bruxelles. Des succès si complets et si rapides, couronnant la victoire de Denain , achevèrent de relever la France à ses propres yeux, et pesèrent d'un grand poids sur les négociations d'Utrecht.

Bien que les opérations militaires se fussent à peu près bornées à la Flandre, l'année avait été heureuse partout. Les Allemands n'avaient pu rien entreprendre sur le Rhin. Le duc de Savoie, ne songeant plus qu'à tirer parti du congrès, était resté sur la défensive; c'était Berwick qui avait un instant passé les Alpes. En Catalogne la guerre languissait. Les Espagnols avaient perdu Vendôme, enlevé par une maladie subite (le 10 juin); mais Stahrenberg, réduit à une longue inaction par la retraite de ses auxiliaires anglais, n'en sortit qu'au mois de décembre. Il entreprit le siège de Girone; Berwick accourut avec une armée de secours et l'obligea de le lever, le 4 janvier 1713.

X. — Le congrès d'Utrecht suivit toutes les phases de la guerre. Les représentants des diverses puissances, l'Angleterre

* Général Pelet, Mémoi^s de la succession d'Espagne , année 1712.

[1713] DERNIÈRES NÉGOCIATIONS. IGl

exceptée, exprimèrent les plushautes prétentions tant qu'Eugène eut des succès, puis après la bataille de Denain ils baissèrent le ton et commencèrent à se diviser.

La Hollande et TAutriche étaient les deux puissances les plus rebelles à la pensée d'un traité. Elles trouvaient les avantages qu'on leur proposait insignifiants au prix de ceux que l'Angleterre s'assurait. Elles étaient toujours sous l'enivrement de leurs victoires, et le changement de la fortune les irritait sans les abattre. Elles qualifiaient de trahison la défection de l'Angleterre, ne voyaient dans cette défection qu'une manœuvre des tories, se flattaient de l'espoir que les whigs reprendraient le pouvoir au premier jour, et croyaient que le délai ne serait pas long; car il ne pouvait dans tous les cas durer au delà de la vie de la reine, condamnée par les médecins. Le successeur désigné d'Anne Stuart, l'électeur de Hanovre, était animé des sentiments les plus belliqueux. Les Hollandais, après onze ans de guerre qui leur avaient coûté beaucoup d'argent et de sang, après les conférences de la Haye et de Gertruydenberg où ils avaient tenu dans leurs mains les destinées de l'Europe, ne pouvaient se résigner à restreindre leur ambition et leurs exigences. Ils montraient même une aigreur telle, qu'une querelle ayant eu lieu à Utrecht entre les gens de la suite des plénipo-lenliaires, Louis XIV s'empara de cette circonstance pour exiger de la république une réparation qui était une première revanche.

Cependant la suspensiond'armessignéeparlecabinetanglais, la victoire de Denain, et un voyage que Saint-John, créé lord Bolingbroke, fit à Paris, hâtèrent Tœuvre pacifique. Louis XIV prétendit que la suspension d'armes entraînait comme conséquence nécessaire la cessation des transports militaires d'Angleterre en Portugal et en Catalogne. Bolingbroke admit cette mterprétation, à condition que Philippe V cédât la Sicile à Victor-Amédée; en retour il promit de garantir à la France la possession de Strasbourg. Louis XIV n'hésita pasàsauverun intérêt français aux dépens d'un intérêt espagnol, convaincu d'ailleurs que c'était le moyen le plus sûr de retirer le duc de Savoie de la coalition. Il voulait aussi en finir à tout prix, de peur que la reine Anne ne vînt à mourir. Lui-même il commençait à sentir le poids de l'âge , aggravé par la pensée d'avoir pour successeur un enfant au berceau. Torcy et Bolingbroke signèrent une prolongation de la trêve, eu réservant des articles secrets.