J LES FINANCES ET LA DETTE

les revenus des exercices écoulés furent converties en rentes cinq pour cent. Toutes les rentes furent ramenées à des types précis. Celles qui étaient constituées sur Thôtel de ville furent converties en quatre pour cent. Celles qui l'étaient sur les revenus publics, comme les aides, les gabelles ou les fermes, furent conservées au pair nominal, pourvu que le possesseur prouvât qu'elles n'avaient pas changé de mains. Dans le cas contraire on les réduisit de vingt-cinq ou de quarante pour cent, en se fondant sur le [taux présumé où elles avaient été achetées.

Toutes ces mesures seraient aujourd'hui pour nous d'une justice et d'une légalité plus que contestables; mais alors elles paraissaient simples, naturelles; on s'imaginait même en les prenant faire preuve d'un grand scrupule à tenir les engagements de l'Etat. Il ne manquait pas de voix pour conseiller des réductions plus fortes, et la banqueroute était discutée publiquement.

On dut songer à supprimer la capitation et la dîme, établies comme taxes de guerre. Mais il fallait pour cela débarrasser les budgets de l'énorme quantité de rentes dont ils se trouvaient chargés. Desmarets fit un plan après la paix de Rastadt pour rembourser les soixante millions de rentes créées depuis la mort de Colbert. Il se proposait de demander le capital que ce remboursement exigeait, au clergé, aux pays d'états, aux généralités, aux provinces et aux villes, qui s'engageraient à le payer en un certain nombre d'annuités. Vingt ans, suivant lui, devaient suffire. Il se proposait également d'augmenter la taille et les impôts indirects de deux sous pour livre, afin de rembourser tous les offices et les anoblissements, après une révision préalable.

Mais c'étaient là des plans gigantesques dont l'exécution eût présente d'effrayantes difficultés. Rien n'était décidé quand Louis XIV mourut. Cependant l'abîme creusé par le déficit était trop profond pour que la paix suffît à rétablir la confiance et les affaires. Une masse énorme de billets demeuraient en circulation. On fut accablé de sinistres et de banqueroutes qu'on avait jusque-là conjurés à force d'habileté, qu'on ne pouvait conjurer toujours. La caisse des receveurs généraux succomba au mois d'avril 1715 sous le poids de ses engagements. La caisse des emprunts, c'est-à-dire de la dette flottante, quoique allégée par les précédentes conversions, etit eu le même sort si les

derniers titres n'eussent été uniformément convertis en rentes et soumis à une révision (édit du 2 août).

XVI. — Après les traités d'Utrecht et de Rastadt, toutes les puissances éprouvant un égal besoin de repos. Louis XIV eut peu à s'occuper des affaires étrangères.

Charles XII avait, par ses entreprises folles, ruiné la Suède et compromis une monarchie habituée à jouer, depuis Gustave- Adolphe, un rôle supérieur à ses forces et à ses ressources. Il languissait alors chez les Turcs dans une demi-captivité, pendant que tous ses ennemis se coalisaient pour lui enlever ses provinces du continent. Louis XIV, guidé par les souvenirs de la longue alliance de la France avec la Suéde, essaya d'intervenir en faveur d'un ancien allié malheureux, soit auprès des Turcs pour obtenir sa liberté, soit auprès des généraux allemands pour sauver les dernières places suédoises de la Poméranie. 11 promit au roi de Suède, le 3 avril 1715, un subside et ses bons offices pour lui faire rendre ses provinces allemandes.

Les afiàires d'Angleterre offraient un intérêt plus immédiat. La reine Anne s'éteignit le 12 août 1714. Elle eût voulu défaire l'acte de la succession protestante, et assurer le trône après elle à son frère le prétendant. Ses ministres employèrent tous les moyens imaginables pour y parvenir. Ils essayèrent de persuader à Jacques 111 de se faire anglican , ce qui eût levé l'obstacle le plus redoutable. Sur son refus, ils agitèrent l'opinion au moyen de la presse; ils préparèrent pour le moment critique des corps de troupes dévoués ; ils arrachèrent aux chambres différents votes de confiance. Mais ils ne réussirent qu'à augmenter la force des whigs leurs adversaires, à diviser leurs propres partisans, et à raviver toutes les passions de l'Angleterre. Une rupture qui éclata entre Oxford et Bolingbroke, peu de jours avant la mort de la reine, acheva la ruine du ministère tory. Georges, électeur de Hanovre, fut proclamée sans difficulté, fit à Londres une sorte d'entrée victorieuse, et ramena les^vhigs au pouvoir. Les ministres tories furent mis en accusation. Oxford seul affronta l'orage. Bolingbroke chercha un asile en France, où le duc d'Ormond, qu'on regardait comme le chef militaire des jacobites, ne tarda pas à le suivre.

Georges I", impatient de détruire les espérances des Stuarts, et craignant que la France ne leur prêtât son appui, prit vis-

à-vis de Louis XIV une attitude contraire à celle de la reine Anne. Il lui adressa, par le moyen de Prior, puis de lord Stair, des représentations sur les travaux entrepris au canal de Mardyck, travaux que les Anglais jugeaient inquiétants pour la sécurité de Dunkerque (novembre 1714). Le roi et Torcy s'offensèrent de ces plaintes, et comme ils savaient les ^vhigs, malgré leur opposition au traité d'Ulrecht, incapables de recommencer la guerre, ils favorisèrent sous main les jacobites, qui voyaient dans le changement de dynastie une occasion exceptionnellement favorable pour tenter une restauration. Le prétendant s'était réfugié en Lorraine; on lui donna en secret toutes les facilités nécessaires pour préparer une descente en Ecosse ; il s'embarqua l'année suivante sur un navire frété par un armateur de Saint-Malo.

La disgrâce de madame des Ursins modifia les relations avec l'Espagne. L'ambitieuse camerera mayor avait fatigué la cour de Madrid par son esprit de domination, celle de France par son agitation perpétuelle et par sa prétention d'obtenir une principauté au congrès d'Utrecht. Ayant perdu son principal appui dans la personne de la reine Louise-Gabrielle de Savoie, morte le 14 janvier 1714, elle voulut, pour conserver son autorité, choisir elle-même une seconde femme à Philippe V. Elle dirigea son choix sur une princesse de Parme, Elisabeth Farnèse, que l'abbé Alberoni, agent du duc de Parme à Madrid, lui représenta comme une jeune fille n'ayant entendu parler que de broderie et de travaux d'aiguille. Alberoni insistait d'ailleurs sur l'utilité dont serait pour l'Espagne une alliance propre à lui rouvrir les portes de l'Italie. Louis XIV vit de mauvais œil un choix pour lequel on ne l'avait pas consulté. Mais madame des Ursins fat prise dans son propre piège. La nouvelle reine, dont elle ignorait le caractère décidé et ingouvernable, commença par demander à Philippe V le droit d'exiger des officiers des gardes qu'ils exécutassent toutes ses volontés. Au moment où elle arrivait à Jadraque, près de Madrid, la princesse vint se présenter devant elle pour l'accompagner dans son entrée. Elisabeth Farnèse donna immédiatement à ses gardes l'ordre de s'assurer d'elle, de la mettre dans une chaise de poste, et de la conduire sous escorte à Saint-Jean de Luz. Madame des Ursins ne tarda pas à se fixer à Rome, où elle se consola en tenant une autre cour, celle du prétendant d'Angleterre.

Ses défauts, qui égalaient au moins ses qualités, empêchèrent qu'elle laissât des regrets. On fît même courir le bruit que Louis XIV n'était pas étranger à sa disgrâce. Cependant, à partir de ce jour les dernières traces de l'influence française à Madrid s'effacèrent vite. Les Espagnols étaient très-irrités contre nous ; ils nous accusaient de leur avoir imposé le traité d'Utrecht et d'avoir démembré leur monarchie. Elisabeth de Parme et Alberoni, qui devint son ministre, partagèrent ces sentiments, et n'attendirent pas la nort de Louis XIV pour en donner des preuves.

XVII. — Le roi, que l'ambassadeur anglais, lord Stair, appelait « la grande machine » , se soutint jusqu'aux premiers jours du mois d'août 1715, malgré le déclin visible de sa santé. Il fut dans les derniers temps obligé de se soumettre à un régime sévère, de renoncer au travail, de s'enfermer souvent dans sa chambre, entre madame de Maintenon, Voysin, le Père le Tellier et le vieux Fagon, son médecin. Puis au mois d'août il s'affaiblit tout à coup, et le signe de cet affaiblissement fut l'abandon de ses habitudes ordinaires de représentation. Jusque-là les médecins n'avaient vu dans son état qu'une débilité sénile; le 24 août la fièvre le prit, ils constatèrent que la gangrène s'était mise à l'une de ses jambes. On ne lui laissa pas ignorer qu'il était perdu. Il recueillit ses forces, envisagea la mort avec le courage de la foi, montra devant elle ce calme, cette fermeté d'âme qui ne s'étaient jamais démentis, et resta grand jusqu'à la dernière heure. Après avoir reçu les sacrements, il appela les princes, et leur fit successivement ses recommandations; il déclara que s'il s'était cru obligé d'user de son pouvoir dans les affaires religieuses, c'avait été pour assurer le triomphe de la vérité , et il ajouta que pour la connaissance de la vérité il avait dû s'en rapporter à ses directeurs. Puis il prit dans ses bras le jeune duc d'Anjou, son arrière-petit-fils et son successeur, âgé de cinq ans et demi. « Vous allez, lui dit-il, être bientôt roi d'un grand royaume. Ce que je vous recommande le plus fortement est de n'oublier jamais les obligations que vous avea à Dieu. Souvenez-vous que vous lui devez tout ce que vous êtes. Tâchez de conserver la paix avec vos voisins. J'ai trop aimé la guerre; ne m'imitez pas en cela, non plus que dans les trop grandes dépenses que j'ai faites. Prenez conseil en toutes choses, et cherchez à connaître le meilleur pour le suivre tou-

[1" sEPTEMBBE 1715| MORT DE LOUIS XIV. 1S7

jours. Soulagez vos peuples le plus tôt que vous le pourrez, et faites ce que j'ai eu le malheur de ne pouvoir faire moimême. »

Après ces dernières paroles, qui avaient la valeur d'un aveu plus que celle d'une leçon, il continua de donner avec un calme parfait des ordres sur toutes choses, sur les soins à prendre du Dauphin et même sur la pompe de ses obsèques. La cour passa plusieurs jours dans l'émoi; madame de Maintenon, extrêmement troublée, se préparait à se retirer à Saint-Cyr et craignait qu'au départ sa voiture ne fût insultée. Les courtisans commençaient à se rapprocher du duc d'Orléans; Voysin livra au prince le secret d'un des derniers codicilles du roi pour s'assurer la continuation de sa charge. La lassitude qui était générale, l'isolement dans lequel s'était renfermé l'entourage des derniers temps, la haine qui s'attachait au nom seul de le Tellier, la vivacité de passions maladroitement et gratuitement soulevées par l'affaire de la bulle que presque tout le monde attaquait ou défendait sans la comprendre, tempérèrent jusque dans le palais même l'émotion causée par la mort d'un roi qui avait fatigué l'Europe de sa célébrité. Louis XIV léguait à la France d'impérissables monuments de gloire et de grandeur ; les créations de la première moitié de son règne étaient encore debout ; mais de cette première moitié à la seconde quelle différence ! Maintenant tout était vide, tout avait disparu, tout ce qui entourait encore le trône, noblesse, armée, clergé, était en déclin. Les splendeurs et les foules de Versailles étaient venues aboutir peu à peu à l'isolement d'une chambre funèbre. Le grand roi s'éteignit le 1" septembre, à huit heures du matin, avant d'avoir atteint l'âge de soixante-dix-sept ans. Quelques jours après Massillon s'écria sur sa tombe : « Dieu seul est grand, mes frères. «

On fit à Paris d'indécentes réjouissances. « Le peuple, dit Saint-Simon, ruiné, accablé, désespéré, rendit grâces à Dieu, avec un éclat scandaleux, d'une délivrance dont ses plus ardents désirs ne doutoient plus '. »

* Saint-Simon, t. XIII, chap. xil.

LOUIS XV