H716] BANQUE DE LAW

Law , n'obtenant pas que l'Etat se chargeât de cette création, se contenta de fonder en son nom une banque particulière sous le ù\Yede Banque d'escompteeldecirculation, pourlaquelle il reçut un privile'ge de vingt ans (2 mai 1716). Lecapital, fixé à six millions, fut répH.ti en actions de cinq mille livres, qui trouvèrent pronq:)tement des souscripteurs; le régent souscrivit le premier. On eut soin de restreindre le nouvel établissement aux opérations de banque proprement dites; on lui interdit de s'intéresser à aucun commerce ou à aucun emprunt. On lui donna la faculté d'émettre des billets dans une mesure proportionnée à son capital, moyennant l'obligation de les convertir en argent à toute réquisition et de recevoir la monnaie , quoi qu'il arrivât, au poids et au titre du joui de sa fondation.

Le succès fut immédiat et complet; on vit s'arrêter comme par enchantement les fluctuations et dépréciations de la monnaie ou des effets publics Le taux de l'escompte, qui était des plus désordonnés, s'abaissa graduellement à six pour cent, puis à quatre f)Our cent. Les billets de la banque furent si recherchés qu'i's tireiit prime. Pour en étendre encore la circulation, le régent déclara par un arrêt du conseil (10 avril 1717) que toutes les caisses de l'Etat les recevraient , ce qui oftrait un autre avantage , celui de simpliher les opérations de trésorerie. La banque donna de beaux résultats à ses actionnaires, dont le régent voulut présider en personne la première assemblée.

C'était déjà un service réel que d'avoir facilité les transactions et ajouté la circulation des billets à celle du numéraire. Mais Law, avec son génie hardi, prétendait ne pas s'arrêter là. Il représenta que la banque pouvait rendre deux autres services, celui d'escompter l'impôt et celui de servir d'intermédiaire à l'Elat pour les emprunts, services pour lesquels on était obligé de recourir aux traitants et de passer par des conditions onéreuses. 11 demanda aussi qu'on l'autorisât à créer des entreprises commerciales. Le conseil des finances, bien que retenu par un sentiment de prudence naturel , accepta la dernière de ses propositions en la modifiant.

Le commerce colonial languissait aux mains de plusieurs compagnies privilégiées qui éprouvaient la plus grande peine à se soutenir. Celle de la Louisiane, après des fortunes diverses, offrait d'abandonner son privilège. Le nom de Louisiane se donnait alors à toute cette partie de l'Amérique du Nord que

La Salle avait parcourue en 1680 et qui s'étendait des lacs du Canada aux bouches du Mississipi; de nombreux aventuriers français avaient visité ce pays depuis trente ans, sans qu'on y eût fondé un seul établissement sérieux. On convint que Law formerait une nouvelle compagnie , appelée Compagnie d'Occident; qu'il en serait le directeur; qu'elle aurait un privilège de vingt-cinq ans pour le commerce de l'Amérique du Nord et du Canada , et que le capital serait de cent millions en actions de cinq cents livres, payables, au moins pour les trois quarts, en billets d'État. On promettait aux actionnaires un intérêt de quatre pour cent et un partage des bénéfices. La\v calculait que sa compagnie aurait sur celle de Colbert l'avantage d'opérer avec un capital six ou sept fois supérieur, cent millions au lieu de quinze. Il rendait en outre à l'Etat le service de retirer de la circulation au moins soixante-quinze millions de billets. La compagnie fut créée par lettres patentes du mois d août 17J7. La renommée de La^v, le succès et les bénéfices de sa banque d'escompte, la facilité offerte aux détenteurs de billets d'Elat d'en trouver un utile emploi, firent souscrire les actions avec empressement. Le régent prit cependant, pour favoriser la souscription, une mesure qui pouvait devenir fâcheuse : au lieu de laisser la compagnie à elle-même, il ordonna que ses actions fussent reçues dans les caisses de l'Etat au même titre que les billets de la banque d'escompte.

Ainsi les deux premières années de la régence furent consacrées à des mesures financières très-diverses, les unes empruntées aux plus vieilles traditions, les autres tout à fait nouvelles. Ces mesures n'eurent pas toutes des effets également heureux, mais le résultat général fut de rétablir le crédit, la confiance et les affaires plus vite qu'on ne l'avait espéré.

IV. — Au dedans tout était calme et l'eût été davantage sans l'agitation religieuse au sujet de la bulle. La haute noblesse se montra satisfaite de son admission dans les conseils et de la part qu'elle prenait aux affaires. D'ailleurs le régent , qui était généreux, ne ménageait pas ses libéralités.

Malgré l'mexpérience politique qui était générale, et la légèreté d'esprit et de mœurs qui devint une mode, plusieurs membres des conseils prirent leur tache au sérieux. L'idée d'assurer à la noblesse une participation constante au gouvernement préoccupa plus d'un grand personnage. Divers systèmes histo-