LES PUBLICISTES DE LA NOBLESSE

riques furent imaginés à l'appui de cette prétenî ion . Saint-Simon revendiquait pour les pairs les droits qu'ils avaient exercés sous la première féodalité. Boulainvilliers entreprit de démontrer que les nobles étaient les descendants et les représentants des Francs qui s'étaient partagé la Gaule. Ces systèmes aven^ turés donnèrent lieu aux polémiques les plus vives. On contesta leur vérité historique et les conséquences pratiques que leurs auteurs prétendaient en tirer. Il ne manqua pas de plumes exercées pour en démontrer Tinanité et les vices essentiels. On commençait à étudier l'histoire dans les sources, par conséquent à la mieux connaître, et on s'attachait à la mieux comprendre ; il n'y avait pas eu jusque-là de véritables publicistes, et désormais il y en eut. Les prétentions en faveur de la pairie furent vigoureusement combattues. Il ne paraît pas que les idées de Saint-Simon aient obtenu de succès, et il ne faudrait pas que son talent d'écrivain nous fit illusion aujourd'hui. La pensée de fortifier les privilèges des gentilshommes en leur réservant des droits ou des pouvoirs particuliers était déjà en contradiction avec l'époque; on ne pouvait plus songer à exclure le mérite roturier. Mais d'une part c'était une nouveauté de voir les grands, renonçant aux conspirations et aux guerres civiles qui avaient troublé les régences précédentes, aborder des théories de gouvernement empreintes du caractère le plus pacifique. En second lieu, il y avait dans ces théories autre chose que des incohérences ou des excentricités. Les grands, qui cherchaient à se faire une place dans le pays et le gouvernement, ne protestaient pas uniquement contre la faveur accordée à ce qu'ils appelaient avec dédain la robe et la plume. Ils protestaient encore contre les abus du système de Louis XIV, contre le despotisme, contre une centralisation exagérée, contre les excès de pouvoir des intendants. Ils étaient libéraux à leur manière. Ils traitaient même des questions de finance et de commerce négligées jusque-là. Il y avait déjà dans les idées plus d'indépendance et d'originalité que sous le règne précédent. Les écrivains se donnaient carrière. Boulainvilliers prétendait qu'on donnât à la noblesse un grand nombre d'emplois dans la finance et le haut commerce.

Saint-Simon et Boulainvilliers discutèrent longuement les droits des états généraux et l'opportunité d'une représentation du pays. Saint-Simon conseilla d'abord de les convoquer. Il y voyait pour le régent le moyen d'acquérir une popularité néces-

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saire, l'avantage de faire sanctionner par le pays des mesures financières d'une rigueur inévitable, quelles qu'elles fussent; enfin celui de trancher des questions délicates, dont il y avait intérêt à laisser la responsabilité aux représentants de la nation. C'était, suivant lui , aux états qu'il appartenait de confirmer les renonciations imposées à Philippe V, et de priver les légitimés du droit de succéder au trône, que Louis XIV leur avait donné. Pour des dangers, Saint-Simon n'en voyait aucun, puisqu'il n'existait plus ni parti ni faction capable de troubler le royaume. Si les états devaient apporter des défiances, ou même des dispositions hostiles, ce serait contre les hommes de l'ancien gouvernement qu'on n'avait pas à défendre , et non contre les chefs du gouvernement nouveau.

La proposition fut écartée, mais la question, discutée à la cour et dans les conseils du régent , ne tarda pas à être ramenée par les événements qui suivirent.

Le 16 août iTltJ les princes de la maison de Condé demandèrent au régent d'abolir les dernières déclarations par lesquelles Louis XIV avait assimilé ses enfants légitimés aux princes du sang. Ils représentèrent que ces déclarations changeaient les conditions de la transmission de la couronne, et que dès lors elles étaient attentatoires aux droits de la nation. Les princes légitimés répondirent par un mémoire où ils demandèrent à leur tour que la question fût ajournée jusqu'à la majorité du roi, et que le roi majeur prit pour la trancher l'avis des trois états; ils ajoutèrent qu'ils ne reconnaissaient pas en pareille matière la compétence du Parlement. Les princes légitimes répliquèrent que Louis XIV n'avait pas pris l'avis des trois états , que Louis XV ou le régent , pendant la minorité , n'avaient donc pas à le prendre, et que l'acte était nul de soi. Le régent favorisait la demande des princes légitimes. D'un autre côté il aimait le repos; il eût désiré éviter les contestations , et ménager la duchesse d'Orléans , qui, légitimée ellemême, était très-attachée à ses frères, ^urtout au duc du Maine. Louis XIV s'était évidemment proposé en faisant des mariages entre ses enfants légitimés et les princes du sang, d' empêcher ou d'amortir des luttes faciles à prévoir. Le régent, pacifique de sa nature , chercha d'autant mieux des délais ou des moyens termes, qu'il éprouvait une défiance instinctive à entendre invoquer les états généraux et les droits de la nation. Il était d'ailleurs soutenu par le Parlement, qui voyait dans