J POLITIQUE ÉTRANGÈRE

de règle quand le maître lui-même n'en a point. Les princes doivent à leurs peuples une liberté , la liberté des lois. « Vous ne connoissez que Dieu seul au-dessus de vous; il est vrai; mais les lois doivent avoir plus d'autorité que vous-mêmes. » Voici enfin comment il interprète la doctrine du droit divin : « Ce sont les peuples qui , par ordre de Dieu , ont lait les rois ce qu'ils sont. Oui, sire, c'est le choix de la nation qui mit d'abord le sceptre entre les mains de vos ancêtres. C'est elle qui les proclama souverains. Le royaume devint ensuite l'héritage de leurs successeurs; mais ils le durent originairement au consentement libre des sujets, et ce furent les suffrages publics qui attachèrent ce droit et cette prérogative à leur naissance; en un mot, comme la première source de leur autorité vient de nous , les rois ne doivent en faire usage que pour nous. »

V. — Le régent éprouvait un vif désir d'affermir la paix. Elle était mal assurée , car la France se trouvait dans le même isolement que pendant la dernière guerre, et n'avait d'alliés nulle part, pas même à Madrid. Les Espagnols continuaient de lui imputer le démembrement de leur monarchie. Philippe V conservait le ressentiment personnel le plus vif contre son cousin, en dépit d'une apparente réconciliation. Il avait songé à le supplanter dans la régence ; il avait même pendant le.-» derniers temps de Louis XIV dorme des instructions dans ce sens au prince de Cellamare , son ambassadeur à Paris. Maintenant il se proposait, dans le cas où Louis XV mourrait, ce que la faible santé du jeune roi donnait à craindre, de revendiquer la couronne de France pour lui et pour ses fils du premier lit, en laissant l'Espagne à ceux du second. Il était convaincu que son droit personnel était inamissible et supérieur à toutes les renonciations, et que ses engagements envers l'Europe seraient satisfaits pourvu que les deux couronnes demeui'assent séparées. Il s'attacha longtemps à cette idée, avec la ténacité indomptable d'un esprit étroit et rebelle aux contradictions.

Le régent s'efforça d'amener la cour d'Espagne à de meilleurs sentiments. Il envoya successivement à Madrid deux ou trois agents choisis parmi ceux qui y avaient déjà séjourné et qui avaient joui de la confiance de Philippe V; il offiit même ses bons offices pour négocier une rétrocession de Gibraltar par les Anglais. Mais tout fut en vain. On ne voulut ni admettre ses envoyés ni écouter ses offres. Il dut chercher ailleurs

d'autres garanties de la paix. L'abbé Dubois, autrefois son précepteur et alors son principal confident, lui conseilla de rechercher l'alliance de l'Angleterre et de la Hollande.

Dubois, de naissance obscure, de mine et de tournure chétives, et n'ayant d'abbé que la soutane, n'avait fait longtemps aucune figure à la cour. Les mauvaises mœurs du régent plaidaient contre l'éducation qu'il lui avait donnée; on allait jusqu'à l'accuser de les avoir favorisées par une basse complaisance. S'il n'avait pas encore les ennemis acharnés que sa grandeur lui fit plus tard, il avait peu d'amis, peu d'influence et peu de considération. Cependant Philippe d'Orléans le sachant dévoué, l'avait fait secrétaire de ses commandements , et employé à quelques négociations. Louis XIV, appréciant sa dextérité , sa finesse et son énergie , le chargea aussi en sousœuvre de plusieurs missions. Dubois observa beaucoup , et apprit à connaître les cours étiangères. Doué d'une ténacité extrême, les obstacles ne l'arrêtaient pas; il semblait les traiter comme un jeu , et son peu de scrupule facilitait son assurance. Aussi le régent s'empressa-t-il dès son avènement de lui donner une place de conseiller d'Etat; il la remplit avec d'autant plus d'autorité que son obscurité, la simplicité extrême de ses manières et son âge, il avait plus de soixante ans, empêchaient de lui supposer une grande ambition.

Stair, l'envoyé anglais, faisait alors de vives plaintes de l'assistance fournie au Prétendant, et insistait pour qu'on l'obligeât de quitter la France, oîi il était rentré après l'entreprise d'Ecosse. C'était une des conditions du traité d'Utrecht, et George I" exigeait qu'elle fût exécutée, non qu'il redoutât en lui un rival, mais parce qu'en l'éloignant davantage il espérait calmer plus facilement lagitation des jacobites. Le régent répondait que le dénûment où le Prétendant s'était trouvé en Ecosse prouvait le peu de secours qu'il avait tirés de la France ; (jue ces secours si réduits étaient l'œuvre des catholiques, non du gouvernement , qui n'eût pu s'y opposer sans blesser les sentiments du pays; qu'enfin la France avait toujours joui du privilège de donner un asile aux princes exilés. La retraite volontaire de Jacques III à Avignon termina cette contestation.

Le régent, ayant perdu l'espérance de s'entendre avec l'Espagne et encore plus celle de relever le trône du Prétendant, désira se rapprocher plus étroitement de George 1", ou plutôt