PIERRE LE GRAND A PARIS

n'était pas encore habitué à considérer cette puissance comme européenne. On observait donc avec une curiosité mêlée d'étonnement ce maître d'un pays nouveau qui pour la première iois se présentait à l'Europe et lui demandait de compter avec lui. On savait bien qu'il s'était fait une armée, une marine, une capilale, un sacerdoce à lui. On pressentait avec une certaine inquiétude la force d'un empire très-étendu , abondant en ressources d'argent et d'hommes, qui avait écrasé le roi de Suède, en profitant il est vrai de ses folies, gagné des victoires en Pologne, réduit ce dernier royaume à une sorte de vassalité, conquis des provinces sur la Baltique et récemment débarqué une armée sur les côtes d'Allemagne, avec l'intention avouée de substituer son influence dans l'Empire à celle des Suédois. Mais tout cela se savait ou se devinait confusément. La légèreté des esprits et le manque d'informations sérieuses sur des événements éloignés firent qu'on regarda surtout Pierre le Grand comme un personnage étrange, d'un génie barbare.

Le czar, qui venait en France satisfaire une curiosité intéressée, avait encore un but qui excitait les soupçons et les inquiétudes des autres puissances. Il désirait faire deux traités, l'un d'alliance politique, l'autre de commerce. Il demandait que le régent abandonnât le roi de Suède, à qui l'on continuait de payer un faible subside, et il lui offrait en échange sa propre alliance, avec celle des rois de Prusse et de Pologne pour lesquels il se portait fort. 11 offrait sa garantie et celle de ces princes pour les traités d'Utrecht et de Bade, si la France lui donnait à son tour pour se» possessions de la Baltique une garantie que l'Empereur lui avait refusée.

Mais la France n'avait aucun intérêt ni à chercher elle-même une garantie nouvelle pour les derniers traités, ni à garantir au czar ses dernières conquêtes. La Prusse s'était déjà engagée, par une convention récente que le czar ignorait (du 14 septembre 1716), à empêcher qu'en aucun cas l'Empire se déclarât contre nous. II était donc inutile de contracter avec Pierre le Grand une alliance qui eût mécontenté l'Angleterre et la Hollande, alors mal disposées pour lui et dont on venait de se rapprocher étroitement.

Le traité de commerce était plus désirable, à cause des établissements des Russes sur la Baltique. Cependant les vaisseaux français allaient peu dans cette mer, les relations directes avec la Paissie étaient rares; on était mal renseigné sur ses lois, ses

douanes et les sûretés qu'elle offrait. On se contenta donc de signer le 15 août, en Hollande, où le czar était retourné, un traité de cori^espondance et de bonne amitié. Le régent fit accepter sa médiation pour rétablir la paix du Nord. La France eut aussi depuis cette époque un ambassadeur et un consul en Russie.

VIL — Une question d'un intérêt plus immédiat était celle de la politique espagnole, alors dirigée par un personnage singulièrement entreprenant et d'un vaste génie politique, Albéroni.

Albéroni, d'abord simple résidant du duc de Parme à Madrid, V avait promptement accaparé toute l'autorité après la disgrâce de madame des Ursins. 11 s'était emparé en premier lieu de l'esprit de la nouvelle reine, Elisabeth Farnèse, très-ambitieuse et ignorante des affaires, puis de celui du roi, qui vivait sombre, retiré, incapable de travail, partageant ses soins entre une femme qui le subjuguait et de minutieuses pratiques de religion. C'était une des habitudes, presque une des conditions de la cour d'Espagne, d'être livrée à des favoris. Albéroni fut un favori, mais, à la différence de ses devanciers, un favori de talent. Sa qualité de favori et de prêtre lui donnant le moyen de dominer lintimité de cette singulière cour, il écarta toutes les influences qui pouvaient lui faire ombrage, et il parvint à diriger le roi entièrement. Aucun des ambassadeurs étrangers ne fut plus admis qu'en sa présence. Il tint, dit Saint-Simon, le roi et la reine sous clef et mit la clef dans sa poche.

Son intelligence des affaires, un esprit d'une fécondité merveilleuse, une rare puissance de volonté, justifièrent son élévation. Stanhope, qui l'avait connu en Espagne, avait été frappé de ses talents supérieurs. Dès le début, il mit tous ses soins à régénérer l'administration. Il termina heureusement un long débat engagé avec la cour de Rome au sujet des pouvoirs de cette cour sur le clergé d'Espagne , et il parvint à concilier adroitement les prétentions romaines avec les droits de la couronne. Il dut au succès de cette négociation l'évêché de Malaga, un des plus riches du royaume, puis la pourpre romaine, que Clément XI lui donna le 12 juillet 1717. Cardinal, il acquérait, comme autrefois en France Richelieu ou Mazarin, une prééminence incontestée. Il fut immédiatement créé grand d'Espagne, il devint premier ministre, et triompha des hostilités r^ui n'avaient pas manqué de l'assaillir; car il avait contre