AMBITION DE L'ESPAGNE

pour lui, conire la Sicile, qu'il déclarait nécessaire à la sûreté de ses États d'Italie. L'Autriche attachait autant d'importance à garder la Péninsule et même à s'y étendre que l'Espagne à y rentrer. Elle était d'ailleurs fière des victoires qu'Eugène remportait en ce temps même sur les Turcs, et comme elle n'avait jamais possédé un territoire aussi étendu ni disposé de populations aussi nombreuses, elle n'avait jamais été plus confiante dans ses propres forces. Enfin à tous ces motifs de se montrer exigeant, Charles VI en joignait un autre : il se méfiait de l'électeur de Hanovre depuis qu'il était devenu roi d'Angleterre, et de l'Angleterre depuis qu'elle s'était rapprochée de la France,-

Victoi-Amédée ne jiouvait accepter sans indemnité un échange aussi désavantageux que celui de la Sicile contre la Sardaigne : mais il sentait sa faiblesse; il s'efforça de gagner du temps, en discutant les différentes offres que le régent lui présenta.

Le régent crut alors gagner Philippe V, en lui proposant de faire reconnaître par l'Europe aux enfants de son second mariage le droit de succéder aux duchés de Parme et de Toscane, dans l'éventualité prévue de l'extinction des maisons de Fai'nèse et de Médicis, qui n'avaient plus d'héritiers mâles. Mais malgré son désir de s'entendre avec l'Espagne, il n'osait s'y fier; il regardait Philippe V comme un prince qui avait la tête peu saine, et il redoutait l'ambition d'Albéroni, auquel il déclara qu'il ne consentirait jamais à des projets capables de troubler la paix de l'Europe. Philippe V repoussa les propositions françaises comme injurieuses, et ordonna de presser les armements. L'Espagne, ayant conservé sur la Sicile un droit de réversibilité, refusa de l'abandonner et de subir ce qu'elle appelait une nouvelle mutilation. Elle prenait d'ailleurs les dispositions pacifiques du régent pour une preuve de la faiblesse de la France, qu'elle croyait hors d'état d'assister ses ennemis.

On activa donc les préparatifs de guerre. Philippe V avait déjà fourni au Pape en 1716 des vaisseaux pour soutenir les Vénitiens contre les Turcs ; c'avait été un prétexte d'armer et un motif de se faire autoriser par la cour de Rome à lever des taxes sur le clergé espagnol. Albéroni avait établi des fabriques et des ateliers pour le matériel des troupes de terre et de mer, enrôlé des ingénieurs, formé ou appelé de l'étranger les ouvriers nécessaires. Il était infatigable, travaillait dix-huit heures par jour, dormait à peine, et s'occupait lui-même des moindres

détails. Il avait l'activité et l'audace de Richelieu, avec quelque chose du talent d'organisation de Colbert, dont l'exemple lui montrait ce que peut le génie d'un homme pour la prospérité et la puissance d'une nation. Il compta bientôt à Barcelone douze vaisseaux de ligne et huit mille six cents hommes; ce qui causa en Europe un certain émoi. « On croit, disait-il, que l'Espagne ne peut rien par elle-même; cependant ses préparatifs alarment tout le monde, »

Tout à coup la flotte mit à la voile. Le 20 août 1717, le marquis de Leyde, qui la commandait, descendit à Cagliari. Les Espagnols enlevèrent la place, bravement défendue j)ar une garnison de vétérans catalans et aragonais. Au bout de deux mois nie entière fut dans leurs mains.

Le marquis de Leyde avait l'ordre, aussitôt la Sardaigne conquise, de se porter sur la Sicile. Mais l'Europe prit l'alarme, et toutes les puissances se récrièrent. Albéroni se défendit en imputant à l'Empereur différents actes d'agression, par exemple Tarreslation du grand inquisiteur d'Espagne dans le Milanais. Il ajouta que le traité d'Utrecht ne liait pas Philippe V vis-à-vis de l'Autriche, et que les puissances occidentales avaient ellesmêmes modifié ce traité en signant la triple alliance.

L'Angleterre et la France, voulant empêcher à tout prix l'armée espagnole d'ouvrir les hostilités en Italie, envoyèrent à Madrid, l'une Stanhope, cousin du ministre de George I", l'autre Nancré, un des confidents du régent. Les deux agents portaient des instructions semblables ; mais celles de Nancré étaient infiniment réservées au prix de celles de Stanhope. La France priait et l'Angleterre menaçait. L'Angleterre ne fit pas de moindres efforts à Vienne pour empêcher l'Empereur d'armer. Elle parvint à lui faire agréer sa médiation vis-à-vis de la Turquie, et à lui arracher une adhésion à la triple alliance. Rome intervint de son côté : le Pape, reprochant à l'Espagne d'avoir commencé la guerre, menaça Philippe V de ses censures, et suspendit la levée des taxes ecclésiastiques.

Albéroni ne s'émut pas , continua de percevoir ces taxes, acheta des vaisseaux et poursuivit ses préparatifs militaires à Cadix. Il savait que toutes les puissances éprouvaient impérieusement le besoin de la paix; il connaissait aussi leurs difficultés intérieures, qu'il croyait facile d'entretenir et d'aggraver. II imprima donc une activité extraordinaire à sa diplomatie. Il offrit à Yictor-Amédée l'échange de la Sicile, non contre la