LES ESPAGNOLS EN SICILE

Sardaigne, mais contre le Milanais. Yictor-Amédée, trop faible pour prendre une initiative, était aussi trop prudent pour s'engager; il aima mieux attendre. Albe'roni entra en rapports avec le Prétendant réfugié à Rome; il agita les jacobites en leur offrant son concours; il fît imprimer à Londres des pampblets pour attaquer la politique de George I" et pour alarmer le; Anglais sur les suites d'une rupture de leur commerce avec l'Espagne. En France, il fit demander la convocation des étad généraux, et il fomenta tous les mécontentements, celui du duc du Maine, celui des parlements, celui des Jésuites, celui de la Bretagne, en démêlé avec le régent, celui des protestants des Cévennes. 11 tacha d'exciter la jalousie conunerciale des Hollandais contre les Anglais. Il encouragea les Turcs à ne pas traiter avec l'Autriche. Il voulut persuader à Ragotski, retiré en France , de soulever de nouveau les Hongrois. 11 conçut encore le dessein de réconcilier le roi de Suéde et le czar, de les amener par sa médiation à conclure une paix inutilement poursuivie depuis plusieurs années, et de tourner leurs armes contre George I•^ Lancé à travers ces combinaisons hardies, il sentait son activité grandir, il se roidissait contre les obstacles, et son esprit abondait en vives saillies qui déconcertaient les ambassadeurs étrangers.

Au mois de juin 1718, une magnifique flotte se mit en mer sous l'amiral Caslagneta et le marquis de Leyde. Elle comptait vingt-neuf vaisseaux de guerre, des transports pour trente-cinq mille hommes, avec les vivres, les munitions, l'artillerie nécessaires, et laissait bien loin derrière elle les anciens armements de l'Espagne, excepté peut-être la fameuse Armada. L'amiral ouvrit en mer des instructions qui lui ordonnaient de se rendre à Cagliari, et à Cagîiari d'autres instructions qui lui ordonnaient de débarquer en Sicile. Le débarquement se fit le 1" juillet, à quatre lieues de Palerme. Les Siciliens, soumis depuis cinq ans au duc de Savoie, regrettaient l'Espagne, puissance paresseuse, dit Lémontey, qui les gouvernait mal, mais qui les gouvernait peu. Ils acclamèrent le retour de ses soldats. Le comte Malïei, vice-roi piémontais, hors d'état de résister avec des forces insuffisantes, quitta Palerme dont la citadelle se rendit aussitôt, ot alla s'enfermer à Messine. Les Espagnols occupèrent Tile sans coup férir, sauf deux ou trois points défendus par de petites garnisons, transportèrent leurs troupes à Messine, et en entreprirent le siège le 31 juillet.

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Cependant les ministres anglais, ayant demandé au Parlement latitude complète pour les armements maritimes, avaient envoyé dans la Méditerranée une flotte d'observation commandée par Tamiral Bynjj. Leur diplomatie non plus ne chômait pas. Stanhope, secondé par Dubois, alors ambassadeur à Londres, fit signer à Paris le 16 juillet et à Londres le 2 août, le traité de la quadruple alliance, ainsi nommé parce que l'Autriche entra dans la ligue pacifique déjà formée parla France, l'Angleterre et la Hollande. On convint de donner la Sicile à l'Empereur, qui reconnaîtrait les Bourbons espagnols, la Sardaigne à Victor- Amédée, avec un droit éventuel de succession au trône d'Espagne, et de destiner Parme et la Toscane, érigées en fiefs impériaux, aux enfants de Philippe V et d'Elisabeth Farnè>e. Victor-Amédée et Philippe V devaient accepter ces conditions dans un délai de trois mois, sinon y être contraints par les armes.

Le traité eût été signé plus tôt, sans la répugnance qu'inspiraient en France des mesures de coercition contre l'Espagne. C'était, disait-on, abandonner l'œuvre et la politique de Louis XIV pour servir des intérêts anglais. Villars ne cessait de soutenir que l'Empereur était notre ennemi-né ; que le véritable intérêt français consistait à favoriser les prétentions espagnoles en Italie, et qu'il était facile d'amener à cette politique le duc de Savoie et les autres princes de la Péninsule. Mais la majorité des membres du conseil des affaires étrangères, appuyée par Torcy, défendit le traité et obtint qu'il fût signé. On allégua que c'étaient Philippe V et son ministre qui troublaient la paix de l'Europe, qu'il fallait ou se prononcer contre eux ou les soutenir, que les soutenir serait rentrer dans une guerre générale, à laquelle la France n'avait aucun intérêt, et qui la replongerait dans la ruine; on rappela enfin que Louis XIV lui-même s'était lassé d'assister l'Espagne et désintéressé de sa grandeur.

Stanhope courut à Madrid pour décider Philippe V à céder, Il lui porta en même temps des propositions d'arrangement au sujet de Gibraltar, et lui offrit une indemnité en Amérique. Albéroni repoussa ces propositions, qui n'émanaient d'ailleurs que de George I" et de son ministère, non du Parlement; il promit de ne rien entreprendre sur l'Italie, mais il déclara qu'il ne renoncerait pas à la Sicile, et que si l'amiral Byng avait des ordres , il pouvait les exécuter.

Or l'amiral Byng avait mouillé dans les eaux de Naples le

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31 juillet, jour où les Espagnols commençaient le siég^e de INIessine. Le 11 août, les flottes d'Angleterre et d'Espagne se rencontrèrent en vue de Syracuse et du cap Passaro. IjCS Espagnols, mal commandés, prirent de mauvaises dispositions. Les Anglais, qui avaient moins de vaisseaux, mais des vaisseaux plus forts et munis d'une artillerie supérieure , remportèrent une victoire complète ; ilss'emparèrentd'unedes escadres ennemies, en abîmèrent une autre, et forcèrent la troisième à se réiugier dans le purt de la Valette.

Cette journée fut le naufrage des espérances et de l'ambition d'Albéroni. L'armée de Sicile enleva la citadelle de Messine, mais elle se trouva enfermée dans l'île et privée de ses communications avec la mère patrie. Le cardinal défendit qu'on parlât à Madrid du désastre de la flotte. Il rappela de Londres son ambassadeur Monteleone, chassa d'Espagne tous les Anglais qui s'y trouvaient, et confisqua leurs biens. Enfin, il fit les derniers efforts pour susciter des obstacles à l'Angleterre, à la France et à l'Empire. Seulement ce ne fut pas là , comme l'ont répété naïvement trop d'historiens, l'effet d'un vaste système et de puissantes combinaisons ; ce furent des expédients, à l'emploi desquels la nécessité le poussa. Il fit comme le nageur qui se sent perdu et s'accroche à toutes les branches.

VIII. — Le régent était alors tout entier aux a»ftaires de l'intérieur.

Voysin, mort d'une apoplexie subite au mois de janvier 1711, avait été remplacé comme chancelier par d'Aguesseau, le meilleur chef qu'on pût donner à la magistrature, car c'était le type du magistrat accompli, et on a pu dire de ce choix que ce fut un hommage rendu à la vertu'. D'Aguesseau , scrupuleux et austère, était aussi un des hommes les plus laborieux et les plus instruits de son temps, jurisconsulte savant et intègre, orateur habile qu'on peut comparer à Massillon, et qui mit l'éloquence judiciaire presque au niveau de l'éloquence religieuse. Ses goûts, ses études, l'élévation de ses idées et la dignité de sa parole eussent encore fait de lui un admirable président d'académie. Sa figure pleine de noblesse se détache de celles qui l'entourent à l'époque corrompue de la régence. Cependant, avec tous ses mérites, il ne joua comme homme politique qu'un

* Lémontey, Histoire de la Réjence,

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rôle médiocre : il n'était pas mieux préparé au gouvernement que la plupart de ses contemporains. Son respect de la légalité et des formes sembla une étrangeté, presque une gêne, dans une cour qui y était peu habituée, et son caractère manqua souvent de hauteur et de décision.

L'amélioration des finances, constatée dans le rapport que le duc de Noailles fit au conseil le 17 juin 1717, éprouvait toujours beaucoup de lenteur. Les impôts rentraient avec peine; les économies calculées se réalisaient mal. On avait encore eu un gros déficit en 1716. Les troupes étaient mal payées. Les receveurs généraux suspendaient leur service. On supprima le dixième à cause dss plaintes du Languedoc et de celles de la noblesse; on essaya d'en remplacer le produit par divers movens, par des loteries, des créations de rentes viagères, des aliénations du petit domaine. Noailles demandait quinze ans d'économie extraordinaire. Il vendait les meubles de Marly pour éviter les frais d'entretien; il voulait arrêter le luxe par de nouvelles lois somptuaires. Pour diminuer les dépenses, i! réduisait les sommes affectées aux services publics, et particu lièrement à la marine. Villars constate l'état déplorable où se trouvaient alors les vaisseaux et les galères dans le port de Toulon'. Noailles, qui prétendait arriver au poste de premier ministre, se proposait pour modèles Sully et Coibert. Il cherchait comme eux à liquider le passé, à épargner, à supprimer autant que possible les affaires extraordinaires pour se passer du ruineux intermédiaire des traitants, entrevoyant comme couronnement de toutes ces réformes la grande idée de Vauban , celle de l'établissement d'un impôt unique et général.

Cependant on respirait plus qu'on n'était soulagé. Law , impatient de ces lenteurs, soutenait qu'il était possible de relever le crédit et la fortune publique par des moyens plus prompts. il s'attachait à \ illeroy et aux conseillers principaux du régent, tels que Dubois et Saint-Simon, pour les en convaincre.

Le Parlement de son côté usait du droit de remontrances. Il critiqua plusieurs mesures financières au point de vue de la légalité et de la justice. Il convoqua même pour en délibérer spécialement les olficiersdu Chàtelet, ceux de l'hôtel de ville, et le corps des marchands. D'Aguesseau ne s'y opposa pas; car il avait toujours soutenu que le Parlement était un pouvoir pondérateur , devant protester sagement pour le bien public, et

* Mémoire de Villars, en 1713.