SEPTEMBRE 1718] SUPPRESSION DES CONSEILS

des affaires. Tout s'y passait avec une lenteur de'plorable, les délibérations n'avaient pas de fin ; on ne prenait aucune conclusion. Personne ne dirigeait ; les hommes qui auraient pu et dû exercer une direction, manquaient de l'autorité nécessaire. C'était une institution jugée et condamnée, que Dubois, hoirune prati(|ue, appelait « une vaine théorie des esprits creux de la vieille cour » . Le régent s'en délivra d'autant plus volontiers qu'il crut être désormais plus libre avec des secrétaires d'Etat qui dépendraient de lui. En effet, il choisit pour remplir ces nouveaux postes des personnages subalternes, mais actifs et dévoués, Dubois pour les affaires étrangères, l'intendant le. Blanc })Our la guerre, la Vrillière, Armenonville, le jeune Slanrepas, de la famille de l'ontchartrain, pour celles de l'intérieur. Ces changements étaient si naturels et si bien préparés qu'ils n'eussent soulevé aucune critique, sans les libéralité» doni on les accompagna. Le régent donnait beaucoup de lui-même, et comme il ne savait rien refuser, ce qu il ne donnait pas, on le lui arrachait. Pour ne pas faire de mécotitents, il accorda tant de gratifications aux hommes dont il se séparait, que Duclos a pu les comparer à des gens qui sortant d'une maison en emportent les meubles. Ainsi finit un système naguère prôné ave», chaleur, et que l'abbé de Saint-Pierre, théoricien rêveur et chimérique, avait dans un enthousiasme maliieureux qualifiij du nom ridicule de Polysynodie. Un écrit que cet abbé avait publié pour défendre l'excellence des conseils, fut attaqué comme attentatoire au respect qu'on devait à la mémoire de Louis XiV, et le maleticontreux auteur fut pour ce motif éloigné de l'Académie française.

Le personnage le plus considérable du nouveau ministère fut l'abbé Dubois, dont le régent ne pouvait plus se passer, «il s'éloit, après la conclusion de la triple alliance, dit Saint-Simon, fourré dans le conseil des affaires étrangères comme ces plantes qui s introduisentdans les murailles et qui enfin les renversent. » La faveur des Anglais et de Georges 1" lui avait ensuite valu I ambassade de Londres. Il devint secrétaire d'Etat pour les affaires étrangères dans un moment important, où les entreprises d'Albéruni et la signature de la quadruple alliance cm- (;eaient de la part de la France une politique plus décidée ci l'e.xécution d'engagements dont l'échéance approchait.

IX- — La lassitude causée par un gouvernement faible et »•• 15

divisé fit accepter sans peine la nouvelle constitution du pouvoir. Cependant le régent avait beaucoup perdu dans Topinion. Sa faiblesse et son indolence étaient avérées. Il n'avait pas eu l'énergie du libéralisme, on n'espérait guère qu'il eût celle de l'absolutisme. Sa politique au jour le jour ne pouvait inspirer de confiance. Le pays, incapable de se diriger lui-même, sentait qu'une direction supérieure lui manquait.

Ce qui rendait cet état plus fàcbeux, c'est que le régent était tombé, par ses débauches et son impiété affichées, dans un discrédit personnel dont il ne s'inquiétait pas. A cet égard son insouciance était complète. Il s'était aliéné comme à plaisir tous les hommes qui avaient au moins le sentiment des convenances. Une communion publique qu'il fit à Saint-Eustache, en 171G, acheva de le décrier. On commençait à s'inquiéter du triomphe des libertins, regardés jusque-là comme peu dangereux. L'immoralité et l'impiété, qui s'étaient cachées longtemps, déchiraient leurs voiles; on en venait aux attaque> publiques contre le christianisme. Louis XIV, même dans ses écarts et dans ses fautes, avait toujours fait de sa cour une école de respect. Le régent tua le respect. Les discordes domestiques, les scandales furent livrés à tous les regards. Le régent avait peu d'autorité sur sa femme, la duchesse d'Orléans, dont le caractère était un mélange de vanité et de faiblesse, encore moins sur la duchesse de Berry, sa fille ; il ne put ni empêcher ni cacher les folies et les turpitudes dont celle-ci mourut victime à vingt-quatre ans. Les courtisans exagérèrent naturellement les vices proposés à leur imitation ; le régent dédaignait l'opinion, ils la bravèrent.

Le résultat fut que les gazettes à la main, les chansons et Ips écrits satiriques redoublèrent de violence. C'était la forme d'une opposition qui demeurait secrète, ordinairement anonyme, et s'attachait peu aux choses, beaucoup aux personnes. La plupart de ces écrits n'avaient rien de bien sérieux ; tels étaient les Brevets du régiment de la calotte, distribués en vers satiriques à tous les personnages connus ; on a dit avec plus ou moins de vérité qu'ils firent la police du ridicule. Mais à côté de ceux-là il y en eut d'autres qui allèrent quelquefois jusqu'aux accusations les plus infâmes et les plus sanglantes , témoin les Philippiques de Lagrange-Chancel, un des secrétaires du prince de Conti. En général, les contemporains étaient disposés à juger mal la conduite d'un pouvoir discrédité et à dénigrer une