J8J LA DUCHESSE DU MAINE

politique pour laquelle l'histoire, obligée de recueillir le: échos de leurs passions, a conservé une sévérité souvent excessive.

L'hostilité trouva un centre à la petite cour de Sceaux, chez la duchesse du Maine, exaspérée du traitement fait à son mari. La duchesse (Bénédicte de Bourbon) était une femme active, spirituelle, passionnée à l'extrême, et par la même raison fort inconsidérée. On raconte qu'à la nouvelle du coup d'Etat qui frappa les légitimés, elle brisa dans son emportement les plus beaux meubles de l'appartement qu'elle occupait à Versailles. Elle tenait à Sceaux depuis longtemps une petite cour où elle mêlait le goût des lettres aux fêtes et aux plaisirs. Elle attirait chez elle les auteurs; elle avait un théâtre où elle jouait ellemême la tragédie, et où Aihaiie fut r?présentée. Voltaire fut au nombre de ses habitués. Elle avait des allures de reine, et imposait à tout le monde, au duc du Maine comme aux autres, le joug de ses fantaisies. On a pourtant exagéré ses excentricités, qu'elle rachetait par des qualités éminentes. « Le ton de sa cour, dit Villemain, était un certain art de simplicité, mêlé de finesse, d'élégance discrète et de bienséance ingémeuse. »

La duchesse du Maine, dans son exaspération, rechercha les mécontents quels qu'ils fussent. Elle attira auprès d'elle ceux qui se plaignaient de la bulle, de la suppression des remontrances, de l'alliance avec l'Angleterre, même les Jésuites, qu'alarmait la faveur prétendue des jansénistes. Elle engagea une correspondance avec Philippe V. Elle envoya des agents en Espagne. Elle fit venir en secret l'ambassadeur Cellamare et lui fit part de ses projets. Elle joua à la conspiration comme dans les théâtres ou les romans. (Juelques jeunes gens sans consistance, Laval, Pompadour, se jetèrent dans ces complots d'une intrigue originale ; des aventuriers étrangers offrirent leurs services. On spécula sur tout ce qui pouvait être sujet de mécontentement ; on pensa trouver un appui dans la Bretagne, naguère trés-remuée. La duchesse était si convaincue du droit des légitimés, qu'elle s'imaginait que la nobles-.e prendrait fait et cause pour eux. On parla d'assembler les états généraux, d'arrêter le duc d'Orléans dans une partie de chasse, de proclamer la régence de Philippe V, à qui on donnerait le duc du Maine pour lieutenant. Il y avait un grand nombre de fauxsauniers qui, poursuivis par la maréchaussée, s'étaient rassem-

blés autour de Paris et tenaient la cam| a^jne ; on crut facile de les enrôler. On dressa des listes d'oliiciers réformés dont on pourrait se servir. Cellamare encouragea ces projets sans les prendre fort au sérieux. Albéroni lui recommanda seulement d'attiser le feu. Le ministre espagnol désirait occuper le régent en France, empêcher qu'il lui fît la guerre, et, s'il la faisait, le gêner en lui suscitant des embarras intérieurs. Mais il était trop habile pour ne pas concevoir de justes défiances. Il avertissait l'ambassadeur de gagner du temps, de se tenir sur la réserve, de n'agir qu'à coup sûr, de lui envoyer des renseignements très-précis et des listes de noms.

Dubois suivit attentivement ces menées. Les avis ne lui manquèrent pas; les Anglais, intéressés à entraîner le régent à l'exécution des conventions de la quadruple alliance, furent les premiei^ à lui en fournir. Le 5 décembre, deux agents de Cellamare, l'abbé de Porto-Carrero et le fiis de Monteleone, ambassadeur d Espagne à Londres, furent arrêtés à Poitier». On leur enleva des dépêches qu'ils portaient à Madrid et qui n'étaient pas même chiffrées. On arrêta aussi Cellamare à Paris, mais il eut le temps de détruire une partie de sa correspondance.

Lorsque Dubois, d'Argenson et le Blanc eurent pris connaissance de ces projets incohérents, on arrêta encore le duc <'t la duchesse du Maine, qui furent enlevés el conduits sous escorte, l'un au château de Doullens, l'autre à celui de Dijon. ÎjC duc obéit silencieusement ; la duchesse s'emporta, suivant >on usage, et fil une scène tragique ; mais d fallut bon g:é mal .;;ré qu'elle montât dans le carrosse de louage qui la conduisit à ia prison. On avait demandé pour 1 arrêter l'agrément du duc de Bourbon son neveu ; il s'était empressé de le donner, cl le ( hoix du château de Dijon, dont il était gouverneur, fut Teffel d'une déférence ironique. Les arrestations s'étendirent encore a des secrétaires, des domestiques et un assez grand nombre de personnages compromis. Le plus considérable, le seul sérieux peut-être, était 1 abbé de Polignac, qui fut exilé dans son abbaye d'Anchin. Les autres étaient des inconnus ou des aventuriers.

Le régent s'inquiéta médiocrement d'un complot que la légèreté de ses auteurs rendait peu dangereux. Il adoucit peu à peu la captivité des coupables, exigea qu'ils fissent des aveux francs, et à cette condition les gracia les uns après les autres. La duchesse du Maine, transtérée du château de Dijon à celui de