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table, réaction qui eût été salutaire si elle se fût bornée à modérer un engouement excessif; mais elle fit redouter une panique.

Les actions baissant, on rechercha Targent. L'inconvénient de cette recherche de l'argent était de mettre en péril le crédit de la banque et de ses billets, dont on avait énormément augmenté le nombre. Law le sentit ; il prit alors une foule de mesures précipitées destinées à soutenir les actions et les billets.

Pour soutenir les actions, il s'efforça d'étendre les opérations de la Compagnie; ce fut alors qu'il lui attribua les recettes générales. Il lança des prospectus annonçant des entreprises de pêcheries et la création de manulaclures. Il fit partir dans le cours de l'hiver dix-huit vaisseaux avec de riches cargaisons pour la mer des Indes, et trente auties pour les autres mers. Il espaça davantage les époques de versements pour les actions non libérées. Afin de soutenir les billets, il déclara que les caisses publiques les recevraient avec une prime de cinq pour cent. Il leur donna un cours forcé (édit du 26 janvier 1720). II défendit aux notaires de recevoir plus de cent livres en espèces dans les payements qui se feraient entre leurs mains. Le mois suivant il déclara la guerre aux espèces; il interdit aux particuliers de garder plus de cinq cents livres d or ou d'argent, sous peine de confiscation et de grosses amendes; il encouragea les recherches et la délation. Il établit une inquisition des plus rigoureuses, malheureusement aussi des plus inutiles, car for et l'argent, faciles à cacher, échappèrent à toutes les poursuites, et, ce qu'il y eut de plus désastreux, émigrerent à l'étranger. Law fut encore obligé, une fois entré dans cette voie, de multiplier les lois somptuaires, au moins pour l'usage des objets d'or et d'argent , et d'affaiblir la valeur des monnaies , dans l'espérance qu'on les porterait à la banque pour les échanger contre du.papier (édit du 5 mars 1720).

Le plus sage eût été de laisser baisser les actions, valeur de spéculation, et de soutenir le cours des billets en fortifiant le crédit de la banque, dont la crise n'était pas abs.oIumeiit sans remède, Law ne le fit pas, et ce fut son tort. Au lieu de mieux séparer les deux établissements, il imagina de les unir d'une manière plus étroite , et il leur imposa une solidarité qui les perdit tous les deux. La banque avait déjà commis la faute d'émettre pour quatre cent mille livres de billets sur dépôts d'actions, c'est-à-dire sur un gage d'une valeur mobile et incer- VI. 16

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taîne. L'édit du 5 mars porta qu'à l'avenir le? actions auraient une valeur fixe de neuf mille livres, que la banque les accepterait à ce taux, et serait toujours prête à les payer en billets. Law comptait par ce moyen donner à l'action le double caractère de titre de placement et de monnaie courante. En outre, afin d'éviter aux porteurs la difficulté des versements, il leur offrit des actions libérées en échange de celles qui ne l'étaient pas, pour une somme égale au montant de leurs versements, en rétablissant à la souche les actions à émettre.

Que Law partageât l'illusion générale, on n'en saurait douter. Les écrits et les lettres circulaires qu'il répandit à profusion prouvent qu'il était convaincu que le papier pouvait et devait remplacer la monnaie, qu'on pouvait lui donner comme à la monnaie une valeur et un cours déterminé. Il s'ingénia même à démontrer par les plus singuliers sophismes sa prétendue supériorité sur l'or. Il ne tenait aucun compte de ce fait que le papier n'est qu'une valeur représentative , exigeant par conséquent une autre valeur représentée, c'est-à-dire une garantie réelle, et que cette valeur représentative est soumise à des fluctuations de hausse et baisse plus brusques et plus rapides que la monnaie. Il prenait le papier pour une valeur réelle; son erreur fondamentale fut de croire que l'augmenter, c'était augmenter la richesse réelle, et par suite le bien-être général.

Nul doute qu'il ne crût aussi sa responsabilité engagée; il considérait que ses actes précédents lui imposaient l'obligation de soutenir les cours et d'arrêter une débâcle. Il ne s'aperçut pas qu'en immobilisant l'action il discréditait le billet. C'était là un résultat inévitable. Les actions se maintinrent au prix fixé, et les billets baissèrent immédiatement de quarante à cinquante pour cent. La conséquence était si claire que Dutot , un des secrétaires de Law, est d'avis qu'il l'avait prévue, mais qu'il avait calculé que la valeur représentée par les actions se trouvant plus considérable que la valeur représentée parles billets, mieux valait sauver la première et sacrifier la seconde ' . Si ce fut réellement là son calcul, il se trompa encore. Car en sacrifiant le billet , qui fut déprécié , il ne sauva pas l'action , qui , valant neuf mille livres en billets, n'en valut plus en réalité que cinq mille en argent. D'ailleurs les détenteurs des billets méritaient

' Dutot , chap. t , § 10.

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plus d'intérêt que les possesseurs d'actions , car ils avaient été la plupart forcés d'accepter des billets ; les acquéreurs d'actions ^ avaient cédé à l'appât du gain.

I Law eut encore une autre raison d'immobiliser les billets. Il : voulut arrêter un agiotage effréné qui causait de tels désordres que la police ne pouvait plus empêcher les querelles, les vols, ni même les assassinats. Il ferma les grilles de la rue Quincampoix, par le motif que la fixité des actions supprimait la spéculation. De grands scandales avaient eu lieu, des crimes avaient été commis. On fît des exemples sévères. Un jeune comte de Horn , d'une des premières familles de Belgique , fut roué pour avoir poignardé un spéculateur. Mais l'agiotage qui ne pouvait plus s'exercer sur les actions s'exerça sur les billets, dont la valeur devenait aléatoire à son tour, en sorte qu'on n'y gagna rien. Ici encore le calcul du contrôleur général fut en défaut.

La dépréciation des billets fut accélérée par la circonstance qu'il fallut en émettre des quantités considérables pour rembourser les actions qui affluèrent à la Banque. On essaya de compenser cette émission en retirant le plus grand nombre possible de billets circulants. On en fit rentrer peu à peu quatre cents millions, en créant dix millions de rente à un intérêt de deux et demi , et en acceptant les billets au pair pour constituer le capital de ces rentes. Les porteurs de billets pouvaient s'arranger de cette combinaison, parce que deux et demi d'intérêt sur les billets pris au pair équivalait en réalité à quatre ou cinq pour cent sur les billets au cours du jour. L'inconvénient était de reconstituer les rentes qu'on avait prétendu faire disparaître.

Les conséquences de ces mesures furent ce qu'elles devaient être. Les fermiers, les débiteurs se libérèrent avec du papier, et comme le papier était déprécié , comme le numéraire se cachait ou émigrait , il arriva que le prix de toutes les choses vénales s'éleva. La cherté devint excessive et n'eut plus de bornes.

Déjà le désenchantement causait des murmures. Le duc de Bourbon, accusé d'avoir fait des gains énormes en réalisant, s'était vu poursuivi par des insultes publiques. L'emploi inquisitorial de la police pour exécuter les arrêts du conseil mit tout le monde en émoi. Ce fut pis encore quand on eut créé pour la Compagnie une police spéciale qu'elle paya, quand elle

€ut des agents à elle, appelés les bandouliers ou les archers du Mississipi. Comme il ne se présentait pas un nombre sulflsant de colons volontaires pour l'Amérique, ces archers reçurent i'ordre d'enlever les mendiants valides, les vagabonds et les filles, qu'on déporta dans le nouveau monde. On tira des prisons de jeunes détenus des deux sexes pour les marier et les y expédier également. De pareils ordres ne purent s'exécuter sans violences; le bruit courut que les archers enlevaient des fils de bourgeois. L'inquiétude, l'irritation grandirent comme une marée montante.

Les écrits du temps, et surtout le journal de l'avocat Barhier, qui reproduit plus ou moins les échos de Paris, prouvent que le public n'entendait rien aux questions financières. Barbier lui-même enregistre les arrêts successifs sans les expliquer et sans chercher à s'en rendre compte. Or il était au nombre des spéculateurs, et piobablement des plus instruits. Il regarde Law comme un calculateur subtil. Il recueille tous les bruits qui circulent, il ignore s'ils sont ou ne sont pas dignes de foi; dans tous les cas, il néglige de les vérifier. Il rit et gémit tour à tour, applaudissant à la hausse et criant à la baisse. Evidemment la grande majorité du public éprouvait les mêmes impressions.

XIII. — Tout à coup la baisse prit des proportions sinistres; alors ce fut un effroi, une désolation sans bornes. « Un désespoir sombre et timide, dit Duclos , une consternation slupide avaient saisi tous les esprits... On n'entendait parler à la fois que d'honnêtes familles ruinées, de misères secrètes, de fortunes odieuses, de nouveaux riches étonnés et indignes de l'être, de grands méprisables, de plaisirs insensés, de luxe scandaleux. » Un cri général s'éleva contre le régent et contre Law. Ce dernier, naguère encensé comme un dieu, ne put bientôt plus sortir de son hôtel sans être menacé et hué.

On s'en prit à ceux qui avaient vendu les premiers. C'étaient en général les plus gros spéculateurs ; plusieurs des princes étaient du nombre. Les réaliseurs devinrent l'objet de l'indignation publique. Law lui-même les accusa d'avoir sonné l'alarme. Il fallait aviser; le régent publia le fameux édit du 21 mai. Cet édit établit que la valeur des actions et celle des billets subiraient pendant six mois une réduction progressive, de manière que le prix de l'action, qui était alors de neuf mille