SOULÈVEMENT CONTRE LAW

livres, serait réduit à cinq mille au l" décembre, et celui du billet diminué de moitié. Le but était de modérer la baisse des actions en la réglant au moven d'une échelle décroissante , de lui fixer un terme, enfin d'ottrir aux porteurs une compensation ; car on élevait en même temps les monnaies, ce qui permettait aux porteurs d'actions ou de billets dépréciés de recevoir en argent une valeur égale ou même supérieure.

La combinaison pouvait être ingénieuse; elle se fondait sur l'impossibibté de maintenir les actions à la valeur fixe de neuf mille livres, prix tout à tait fictif. Mais si c'avait été une erreur énorme que de vouloir fixer cette valeur, c'était continuer la même erreur que de vouloir en fixer la diminution successive. Que devenait d'ailleurs l'assurance du gouvernement, qui avait garanti trois mois plus tôt la valeur fixe de neuf mille livres? Revenir sur cette garantie, c'était détruire toutes celles qu'on pouvait donner à l'avenir. Le crédit ne dépend pas uniquement des mesures d'un gouvernement , il ne se laisse ni diriger ni violenter. Il finit toujours par rester le maître.

L'édit du 21 mai produisit un eflet d'autant plus désastreux qu'il ne tut pas compris. Il le fut si peu, que les uns le crurent l'oeuvre de Law et les autres l'oeuvre de d'Argenson , qui l'aurait imposé à Law pour ruiner le système. Le public n'y vit qu'une chose, c'est que l'État discréditait des valeurs créées par lui et acceptées sur sa foi ; que le sort de toutes les fortunes était livré à un caprice gouvernemental. Les ennemis de Law se levèrent comme un seul homme, et avec raison, parce qu'en voulant fixer des valeurs mobiles de leur nature, il avait assumé sur sa tête une responsabilité absurde. Ceux qui avaient soutenu la thèse que les opérations de crédit ne pouvaient se taire aux mêmes conditions dans les pays despotiques que dans les autres, se trouvèrent justifiés par l'événement.

La panique fut si forte, qu'on afficha des placards menaçant d'une Saint -Barthélémy. Le régent, après avoir donné à Law une garde suisse pour le protéger, porta de nouveau la question devant le conseil. Le duc de Bourbon, le prince de Conti ' et le maréchal de Villeroy, qui n'avaient pas assisté à la précédente débbération, protestèrent; déjà le Parlement avait fait des remontrances. Le 27 mai, ledit fut révoqué, au moins dans^ ses dispositions principales, celles qui concernaient les actions et les billets. Malheureusement cette révocation n'arrêta pas la panique. Elle ne fit que montrer l'incertitude et l'embarras du-

roiiveiDPmpnt ; elle prouva que tout était en désarroi , et les valeur.^ coiirinuerent de s'effondrer.

Le rtVeiit sentit qu'il ne pouvait laisser à Law le contrôle pénéral , et il le lui retira. Mais le changement ne fut qu'apparent. Law, con>ervant la direction de la banque et de la Compagnie des Indes, demeurait en réalité à la tète des finances.

Son sang-froid , sa fermeté d'esprit ne l'abandonnèrent pas. Il présenta le 3 juin le bilan des opérations de la Compagnie, dont les livres , soigneusement inspectés, parurent dans un état parfait. Elle avait fondé des établissements à la Louisiane, où les faux-sauniers déportés avaient bâti la Nouvelle-Orléans, et sur quelques autres points des côtes d'Amérique. Elle avait entrepris d'y transporter des colons allemands. Elle y avait planté du tabac. Elle avait développé la pèche à l'île Royale (ancienne île du cap Breton). Elle avait introduit à l'île Bourbon la culture du café , destiné à faire sa prospérité , et elle allait l'introduire à l'île de France, acquise récemment des Hollandais. Elle possédait cinq cents gros vaisseaux , des capitaux , des marchandises , etc.

Après avoir ainsi rassuré le public dans une certaine mesure, Law fit tous ses efforts pour atténuer le mal. Il révoqua les édits les plus tyranniques, comme la défense de garder à la fois plus de cinq cents livres en numéraire. Il annula trois cent mille actions rentrées en banque, plus cent mille autres qui appartenaient à l'Etat, et dont l'Etat fit le sacrifice. Il diminua ainsi des deux tiers le capital de la Compagnie. Ses revenus, il est vrai, se trouvaient diminués de leur côté, parce qu'on avait reconstitué beaucoup de rentes, et que les quarante-huit millions qui lui étaient affectés sur le produit des fermes durent être réservés en partie pour le payement de ces rentes.

Law essaya de diminuer aussi le nombre des billets. Une mesure bien conçue, qui eût contribué en d'autres temps k soutenir leur cours, fut celle qui établit à la banque et dans lei succursales des comptes courants pour les négociants qui ne voudraient pas convertir leurs billets en rentes. Seulement cette mesure eut peu de succès, parce que la banque ellemême n'inspirait plus la confiance nécessaire.

La baisse continua , et le mécontentement avec elle. Les détenteurs de billets ne pouvaient se résigner à des sacrifices douloureux. L'afjiotage s'était déplacé en se portant des actions