CHUTE DU SYSTEME

nades dans des calèches envoyées par la ( oiir, servirent de passe-temps aux magistrats, que Pontoise devint un lieu de 1 rendez-vous, et que l'on y courut de Paris prendre part aux soupers , aux fêtes et aux concerts.

Cependant le Parlement ne céda pas. Il n'enregistra l'édit ! que comme contraint, en prenant soin d'en signaler tous les vices, et il fut complimenté pour cette résistance par des députés de la chambre des comptes, de la cour des aides, du grand conseil et de l'Université,

XV. — Law^, délivré d'un obstacle, continuait d'avoir en face de lui la colère publique, qu il fallait désarmer. Le plus urgent était de pourvoir aux besoins de numéraire. Il établit des bureaux de change , pour distribue de la monnaie sur les places publiques et les marchés. Par un édlt du 30 juillet il porta le marc d'argent de soixante-neuf livres à cent vingt, espérant atténuer ainsi la gène qui résultait de la hausse énorme des marchandises, et arrêter une nouvelle spéculation qui ne devait pas être la moins désastreuse, celle des accaparements. En portant le marc d'argent à cent vingt livres, il établit une échelle de réductions successives qui devaient le ramener à soixante livres dans un délai de six mois , essayant d'opérer ainsi sur la monnaie la contre-partie de l'opération qui n'avait pas réussi sur les actions.

Il prit encore une foule d'autres mesures qui seraient longues à énumérer, et dont la succession rapide étourdit les contemporains. Mais, loin d'empêcher la chute des actions, il la précipita. La création de cinquante mille actions nouvelles destinées à racheter des billets fut regardée comme une nouvelle spoliation , malgré le luxe ingénieux des procédés employés pour les faire souscrire. La menace d'annuler les actions pour lesquels les versements ne seraient paj opérés dans les délais déterminés, entraîna des ventes à tout prix. L'action, qui valait encore au mois de juin cinq mille livres en billets et deux mille cinq cents livres en argent, ne valut plus au mois d'octobre que dix-huit cents livres en billets et deux cents livres en argent. Une dernière circonstance acheva la déroute, ce fut le bruit répandu qu'on allait poursuivre les réaliseurs. Il y eut, assure-t-on , des actions vendues un louis d'or.

Dans un temps où l'on obligeait à composer les traitants qui avaient spéculé aux dépens de l'État , il semblait rationnel

de poursuivre les spéculateurs qui s'étaient enricliis aux dépens des particuliers. Faire rendre gorge aux Mississipieus parut un acte de justice. Rien n'était plus certain que rirréjjiilarité d'un grand nombre de transactions. Le bruit courait aussi que les principaux réaliseurs avaient prévu les poursuites et déjà fait passer une partie de leurs gains à l'étranger. Un caissier de la banque avait fui en Prusse et emporté, disait-on, quarante millions. On allait jusqu'à prétendre, et le peuple en était persuadé , que la baisse était l'effet des menées de l'Angleterre.

Mais si quelques-unes de ces raisons pouvaient autoriser une enquête, si l'institution de soixante cbarges d'agents de change dont le ministère devait être obligatoire pour le commerce des effets publics ' méritait d'être louée sans réserve , revenir sur ce qui s'était fait n'en était pas moins porter le dernier coup au système. L'annonce d'une enquête sur la légitimité de l'acquisition des différents titres, celle de la nécessité d'un visa pour assurer leur validité , la défense à qui que ce fût de sortir de France pendant deux mois, afin que les gains de la spéculation ne pussent passer à l'étranger, achevèrent d'effrayer les détenteurs et de tuer le crédit. Au mois de novembre les actions étaient sans valeur. Il circulait encore plus d'un milliard de billets , bien qu'on en eût converti un milliard et demi en actions rentières, et ce milliard, qui demeurait dans la circulation , était très déprécié.

Que résulta-t-il du système? M. Thiers l'a dit en deux lignes : un mensonge d'un moment , des vexations inutiles , la spoliation forcée d'un grand nombre de contractants , et le déplacement de toutes les fortunes.

Il en résulta encore une démoralisation profonde, un sourd mécontentement, un discrédit fâcheux du gouvernement et des grands : témoin les chansons du temps, dont la légèreté couvre mal la violence, et les tocsins, ces satires d'une hardiesse souvent odieuse qui furent lancées contre le régent. Le public comprenait très-bien que l'Etat s'était arrogé un droit arbitraire en entreprenant de taxer les valeurs , qu'il avait commis une iniquité, et que les gens ruinés pouvaient justement s'en prendre à lui. On ne se borna pas là. La conviction générale fut que le gouvernement avait émis une plus grande quantité de billets que la quantité avouée.

1 Arrêt du 25 octobre 1720.