CO:^SÉQUENCES DU SYSTÈME

Quant aux princes et aux grands , du jour où ils s'étaient livrés à l'agiotage , oîi ils avaient montré la même avidité que les gens de finance, ils n'avaient plus de raison de professer le mépris de l'argent et d'invoquer la supériorité du rang, de la naissance ou de la profession. Ils avaient eux-mêmes détruit leur prestige. Rang, fortunes, professions, naissance, le système avait tout jeté dans une ébuUition d'égalité qui , pour être passagère, n'en laissa pas moins des traces ineffaçables. Peut-être sommes-nous portés aujourd'hui, par une illusion d'optique naturelle, à nous exagérer les conséquences sociale? du système; mais les classes élevées ne se déconsidèrent jamais impunément. Et ce n'était pas l'honneur seul de la noblesse qui était compromis , c'était la noblesse elle-même , puisque l'honneur était la condition et la raison de son existence. Montesquieu allait plus loin , quand il en faisait un des principes de l'ancienne monarchie.

Que Law ait eu des conceptions originales et puissantes, la chose n'est pas douteuse ; peut-être encore est-ce là pour nous qui sommes plus familiers avec les thèses économiques, une nouvelle cause d'illusion. Mais il échoua, et il échoua par ses propres fautes, en ne sachant pas se borner, en dépassant un but qui eût été raisonnable et légitime, en précipitant une spéculation qu'il s'imagina ensuite vainement retenir et régler, enfin en élevant la prétention fausse et absurde d'imposer le crédit aux peuples , c est-à-dire de donner une valeur fixe à des titres dont la valeur était nécessairement variable.

Le mal que le système a fait n'a pas été absolument sans compensation. Il a contribué à liquider les dettes qui grevaient la propriété territoriale, ranimé le travail agricole et industriel, donné l'essor à la spéculation commerciale et à la colonisation, paralysées par la situation effroyable dans laquelle Louis XIV avait laissé le royaume et dont la régence ne l'avait pas encore tiré. Mais très-certainement la somme du mal a été plus grande que celle du bien. La France paya cher les fautes de l'Écossais. Le crédit, qu'il avait prétendu rétablir, en ressentit le coup le plus terrible qu'il eût encore éprouvé. On peut être séduit aujourd'hui par ce qu'offre de saisissant l'audace du système; il ne faut pas oublier qu'il laissa après lui une longue malédiction , et que les hommes judicieux du siècle dernier, tels que Duclos, s'étonnaient que le pays eût pu supporter une pareille secousse sans révolution.

XVI. — L'année 1720 fut désastreuse de bien destYianières. Tous lesfléavix semblèrent réunis pour tondre sur la France en même temps. Rennes fut détruite par un incendie. La peste fut constatée le 8 juillet au lazaret de Marseille, et quelques jours après elle fit dans la ville même d'épouvantables ravages.

Elle arriva sur un bâtiment venu d'Orient et trompa les inspecteurs de la santé. La nouvelle du fléau, d'abord cachée ou niée , ne put longtemps demeurer secrète. L'alarme se ré pandit; le parlement d'Aix ordonna, par un décret du 31 juillet, que la ville infestée serait cernée et les communications avec elle interdites.

Marseille comptait une population de plus de cent mille âmes, qui fut saisie de panique. Décimée par la peste, elle craignit de l'être encore par la famine. Le maire ou viguier (marquis de Piles) s'établit avec les échevins en permanence à l'hôtel de ville. Ils s'attribuèrent des pouvoirs extraordinaires, organisèrent une espèce de dictature et nommèrent cent cinquante commissaires pour les subsistances. Tout s'était fermé, les boutiques, les églises ; la terreur était au comble, chacun cherchait à fuir ; une partie des habitants demeuraient sans travail et sans pain ; la municipalité manquait d'argent. Les échevins déployèrent une énergie admirable; deux surtout, Moustier et Estelle, bravèrent intrépidement le fléau. Ils s'occupèrent d'installer des hôpitaux , car ceux qu'on posséda.., étaient insuffisants ; de faire enlever les morts, d'assurer l'ordre public. On déclara passibles des galères les boulangers et les bouchers, les médecins et les pharmaciens, les préties ou les notaires qui déserteraient leur poste. Vers la fin d'août, la mortalité atteignit mille décès par jour. Les fossoyeurs, dont la journée se payait quinze livres, mouraient tous. On fit venir pour les remplacer des forçats, auxquels on donna la liberté et dont il fallut renouveler les bandes à plusieurs reprises. Moustier et le chevalier Rose se mirent à leur tête et présidèrent à l'enlèvement des cadavres , qui s'entassaient dans les rues et sur les cours publics, rejetés des maisons par l'effroi des habitants. L'évéqne Belzunce voulut s'asseoir sur le premier tombereau qui porta des corps à la fosse commune. Il célébra une procession pieds nus, co nme autrefois à Milan Charles Borroniée; il organisa des quêtes, il se présenta partout pour secourir et assister les malades, et il entraîna son clergé frappé de terreur.

Peu à peu les dévouements s'éveillèrent , animés par tous ces