LES CALVINISTES

Saint-Simon, que les contradictions et les impossibilités effectives en rendoient l'exécution possible. » Ce système mal défini ne menait/à rien.

Le duc de Bourbon et l'abbé Fleury voulurent en sortir. Ils sentaient la nécessité de prendre un parti; ils prirent celui de la ri{]fueur- Fleury céda aux sollicitations que lui adressaient plusieurs membres du clergé, entre autres Tressan, évéque de Nantes, l'un des plus fougueux et des plus intolérants. Il remit en vigueur toutes les lois qui avaient cessé d'être régulièrement appliquées, celle qui interdisait aux calvinistes toute assemblée, celle qui ordonnait de faire baptiser les enfants et de les faire élever par des instituteurs catboliques, celle qui exigeait un acte de catholicisme pour remplir une fonction quelconque, celle qui défendait l'émigration. Les anciennes peines, les galères, la confiscation, la mort, furenC rétablies.

Cette persécution, qui n'avait pas plus de motifs que sous Louis XIV, puisque les protestants ne causaient aucuns troubles, avait encore moins d'excuse, puisque l'expérience ne permettait pas de se faire la moindre illusion sur ses eftets. Elle renouvelait des violences qu'on avait été réduit à déplorer, qui avaient même ému l'opinion la moins favorable aux réformés. Elle ne portait aucun remède aux embarras dont on eût voulu sortir, puisque plus la loi était rigoureuse, plus les pouvoirs publics devaient trouver de difficultés à l'exécuter. Elle ne pouvait que raviver les haines et perpétuer le mal en l'aggravant.

Ce fut ce qui arriva. On vit recommencer tous les désordres qu'on voulait empêcher. II y eut des violences , des scènes odieuses, des abus de tout genre, et il y en eût eu davantage si la loi de 1724 eût été exécutée aussi strictement que celle de 1685. Mais elle ne put l'être, en dépit du zèle que montrèrent un certain nombre d'intendants et de prélats. Fleury luimême en modéra l'application. Il fallut tolérer l'émigration, permettre que la Suède, qui manquait de pupulation, offrît un asile aux réfugiés; accorder l'exercice du culte réformé non-seulement aux habitants de l'Alsace, mais aux Hollandais établis à Paris et aux Suisses établis à Lyon.

Le sentiment général de la France était si contraire au protestantisme que la déclaration de 1724 passionna peu les esprits; mais si elle ne souleva pas de bien vives critiques, du moins sur le moment même , elle ne raviva pas non plus des

haines qui tendaient à s'amortir, et elle n'empêcha pas le progrés inévitable et prochain des idées de justice et de liberté.

III. — Le duc de Bourbon, ou plutôt madame de Prie qui le gouvernait, craignaient de voir le duc d'Orléans se créer un parti à la cour. Le fils du régent, quoique timide et peu ambitieux, était indépendant; il refusa d'épouser une des princesses de Coudé, et il épousa, en 1 724, une princesse de Bade, alliance pour laquelle il ne chercha d'autre agrément que celui de sa propre famille. Il pouvait rallier autour de lui les autres princes, Conti, le duc du Maine, le comte de Toulouse. Villars le ménageait ; les mécontents tournaient les yeux de son côté. Louis XV, dont personne ne démêlait encore bien le caractère, paraissait avoir de l'affection pour lui. Le duc de Bourbon, pour détourner ces dangers, s'efforça de plaire au jeune roi, l'entoura de fêtes, et lui en donna de magnifiques à Chantilly, où il organisa de grandes chasses propres à satisfaire un de ses goûts les plus vifs.

Dans les premiers mois de 1725, Louis XV fut atteint d'une fièvre aiguë, et l'on craignit un instant pour ses jours. Le duc, alarmé, prit la résolution de le marier au plus vite, espérant que la naissance d'un Dauphin assurerait la continuation de son propre pouvoir. Il jugea trop long d'attendre que l'infante atteignît l'âge nubile. Elle n'avait que six ans. Ce mariage trouvait toujours des improbateurs, et ne pouvait d'ailleurs servir qu'à fortifier la maison d'Orléans.

Madame de Prie donna la première le conseil de renvoyer l'infante en Espagne. Elle ne songeait qu'aux intérêts de son ambition, et n'entrait dans aucune considération politique. Villars appuya cet avis, parce qu'il avait toujours cru nécessaire de ne pas retarder le mariage du roi. Fleury ne se prononça pas et laissa faire. Louis XV ne fut pas consulté. Le duc •Iferma l'oreille à toutes les représentations qu'on lui adressa. Il renvoya l'infante, le 5 avril 1725, en l'accablant de cadeaux et en la faisant accompagner par un cortège d'une magnificence extraordinaire.

La cour d'Espagne donnait alors le spectacle le plus singulier. Philippe V, maladif et maniaque, avait abdiqué, par scrupule religieux, en faveur de son fils aîné Louis I". Puis le jeune prince ayant été enlevé subitement par la petite vérole, il était remonté sur le trône, mais après de véritables scènes de roman