CHAPITRE III ÂBBANLEMBNT A. L'ESréRIBXTR ET A L'iNTiSIBOR

Dernières guerres ^e Louis XIV.

QaiUaaiae d'Orange. <- La ligne d^i(gBl)onrg. •:-; Qmie de^ J^ce qnes II. — Qnillauma lU roi d'Angleterre, -r- Onverture des hostilités en Irlande et sur le continent. — Mort de Louvois. — Combat nava^ de la Hogne. — Prise de ^amur. — Yictoireade Stteinkerke et Nerv4nde. — Mort d« Lu^emboivg. -»-. Traité de Ry^wich.

Par le traité de Nimègue, Louis XIV était arrivé à l'apogée de sa puissance, aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur. « Il semblait avéré, dit le marquis de La Fare, que l'empire de la France était un mal inévitable aux autres nations. » Nul n'en était plus persuadé que Louis XIV lui-même. « La chaleur qu'on a pour la gloire, disait-il, n'est point une de ces faibles passions qui se ralentissent par la possession ; ses faveurs, qui ne s'obtiennent jamais qu'avec effort, ne donnent aussi jamais de dégoût, et quiconque se peut passer d'en souhaiter de nouvelles est indigne de toutes celles qu'il a reçues. »

Mais il rencontrait un adversaire redoutable dans ce même Guillaume d'Orajage, qui avait osé lui disputer la prépondérance en Europe. « C'était^ selon Massillon, un prince profond dans ses vues, biibjie à former des ligues et à réunir les esprits, plus heureux à exciter les guerres qu'à combattre, plus à craindre dans le secret du cabinet qu'à la tête des armées, un prince ennemi que la haine du nom lançais avait rendu capable d'imaginer de grandes choses et de les exécuter^ un de ces génies qui semblent nés pour mouvoir à Leur gré les peuples et Içs .souverains* »

Ce fut cet infatigable adversaire qui allait devenir l'âme d'une nouvelle coalition contre la France.

JEn eôet, on apprit bientôt « que presque tous les princes de l'Europe s'étaient ligués, à Augsbourg, avec Sa Majesté Impériale ; que les Anglais étaient résolus de détrôner leur roi au profit du prince d'Orange, s'il ne prenait la ferme résolution de se déclarer contre la France et d'abîmer entièrement la religion catholique ; enfin, que le prince d'Orange devait passer en Allemagne pour combattre les desseins de Louis XIV sur Télectorat de Cologne. »

Pour comprendre une jpareille coalition, il faut se rappeler qu'à la faveur du traité de Nimëgue et en pleine paix, Louis XIV s'était emparé des duchés de Valdentz et des Deux-Ponts , .des principautés de Saarbruck, de Saarwerden et de Mqntbéliard, des villes de Strasbourg, de Dixmude et de Luxembourg; que de plus, il avait fait boralf£^rder Alger, Tunis, Tripoli et Gênes.

Le projet de détrôner le roi d'Angleterre, Jac-

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ques II, pour élever à sa place Guillaume d'Orange, atteignait particulièrement la politique de LouisXIV. Jacques II avait entrepris de rendre aux catholiques anglais, si longtemps persécutés, la liberté et les droits dont jouissaient leurs rivaux. MalHeureusement il exécutait cette œuvre de justice avec peu de ménagements et sans tenir assez compte des conseils de prudence d'Innocent XL Les protestants anglais virent dans sa conduite une attaque directe contre l'Église anglicane, et ils cherchèrent un chef autour duquel ils pussent organiser la résistance. C'est dans ces circonstances que Guillaume d'Orange s'offWt naturellement à eux pour remplir ce rôle.

Quoique marié à la fille aînée de Jacques II, Guillaume s'était depuis longtemps concilié la sympathie de ses coreligionnaires, en accueillant avec empressement les protestants chassés de France à la suite de la révocation de l'édit de Nantes. Trop ambitieux pour reculer devant l'idée d'une révolution, il se hâta d'accepter les offres qui lui furent faites. En peu de temps tout fut prêt pour une descente en Angleterre, et, le 29 octobre 1688, il mit à la voile avec quatre cents vaisseaux. Au grand mât de son navire flottait son pavillon aux armes de Nassau, écartelées de celles d'Angleterre, avec la devise de sa famille : « Je maintiendrai, » à laquelle il avait ajouté : « les libertés de l'Angleterre et la religion protestante. »

Jacques Une sut pas même organiser larésistance. Son inactioq provoqua des défections jusque dans sa propre famille : a Dieu me protège, s'écria-t-il en se voyant ainsi délaissé, mes propres enfants m'ont abandonné. » Le soir du I" janvier 1689, il feignit

de se mettre au lit, puis, se relevant sans être aperçu, il s'embarqua secrètement sur la Tamise et gagna les côtes de France.

Louis XIV, qui regardait avec raison Guillaume d'Orange comme le plus dangereux ennemi de sa couronne, affecta d'accueillir Jacques II avec tous les honneurs dus à un prince régnant. « Le roi fait pour ces Majestés anglaises des choses toutes divines, écrit Mme de Sévigné. Il fut au-devant de la reine d'Angleterre avec toute sa maison et cent carrosses à six chevaux; il la mena à Saint-Germain, où elle se trouva toute servie, comme la rçine, de toutes .sortes de hardes, parmi lesquelles était une cassette très-riche avec six mille louis d'or. Le lendemain, le roi d'Angleterre arriva tard à Saint- Germain ; le roi l'y attendait et alla au bout de la salle des gardes au-devant de lui. En partant Sa Majesté ne voulut point être reconduite, mais il dit au roi d'Angleterre : « Voici votre maison ; quand j'y viendrai, vous m'y ferez les honneurs et je vous les ferai quand vous viendrez à Versailles. » Le roi envoya ensuite dix mille louis au roi d'Angleterre. Ce dernier paraît vieilli et fatigué... Il a bien du courage, mais un esprit commun, qui <5onte tout ce qui s'est passé en Angleterre avec une insensibilité qui en donne pour lui. »

Pendant que Jacques II s'établissait ainsi royalement à Saint-Germain,son gendre,après avoir juré la déclaration des droits, se faisait couronner en Angleterre sous le nom de Guillaume III. Cette révolution rouvrit l'ère de rintoléraiïce religieuse : les anciens Mils qui ordonnaient, sous des peines sévères, l'as-

sistance aux offices anglicans, 'furent renOTiYelésjleâ papistei futent déclarés indignes de toute indulgence. Une pareille législation a été flétrie pai* ttû historien protestant : « C'est un cabos d'abstirdités et de contradiction, dit Macaulay, un amas de dispo* sitions contraires à la véritable théorie de la liberté religieuse. » 11 appelle, au contraire, la législation de Jacques II, <<une loi digne de Tuîgot et de Franklin, i

Mais Guillaume ne perdait pas de vue ses projets contre la France : il fit entrer l'Angleterre dans la ligue (VAugsbourg, dont il prit dès lors la direction suprême. La guerre s'ouvrit à là fois en Irlande et sur le Rhin.

L'Irlande catholique tenait toujours pour Jac** ques II. Louis XIV donna à ce prince un corps do troupes pour débarquer dans ce pays, avec le comte d'Avaux pour conseiller, a Mon frère, lui dit-il en le quittant le 25 février 1689, ce que je puis souhaiter de niieux, c'est de ne pas vous revoir. »

Mais Jacques II n'était pas homme à diriger une grande entreprise : « Ce ne sera point chose aisée que de garder quelque secret avec le roi d'Angleterre, écrivit le comte d' A vaux à Louis XIV; il a dit devant les matelots de Saint- Michel ce qu'il aurait dû réserver pour ses plus confidents. On dit ici que les protestants du Nord se retrancheront dans Londonderry, qui est une ville assez forte pour l'Irlande, et que c'est une affaire qui pourra durer quelques jours. »

Elle dura plusieurs mois. Enfin, après cent cinq jours de siège, on apprit tout à coup l'arrivée de

Guillaume à la tête d'une armée de trente-cinq mille hommes, composée de protestants de toute l'Europe- La rencontre eut lieu le l^ juillet sur les bords de la Boyne : Français et Irlandais furent complètement défaits. Quant à Jacques II, il ne sut que reprendre en toute hâte le chemin de Saint-Germain.

Louis XIV était plus heureux sur le Rhin. Ses armées s'étant emparées du Palatlnat livrèrent auX flammes plusieurs villes, pour obéir aux ordres baiv bares de Louvois.

Ces succès rappelèrent Guillaume sur le continent : « Le roi de France, écrivit-il, s'est rendu maître de toutes les forteresses qui avoisinalent son royaume ; si Ton ne s'y oppose, il prendra tout le reste. Pour moi je n'y épargnerai ni mon crédit, ni mes forces, ni ma personne, et je viendrai au printemps, à la tête de mes troupes, vaincre ou périr avec mes alliés. »

Il arriva trop tard pour empêcher la prise de Mons, qui se rendit à Louis XIV le 8 avril. Cinq jours après, Nice tomba au pouvoir de Gatinat, qui opérait en Italie contre le duc de Savoie. Louvois formait de nouveaux projets de siège, lorsque le 17 juillet 1691, il se sentit subitement souffrant, s'affaissa sur lui-même et expira sans avoir eu le temps de se reconnaître, a Le voilà donc mort ce grand ministre, s'écrie Mme de SévigAé, cet homme si considérable dont le moi, comme dit M. Nicole, était si étendu, qui était le centre de tant de choses 1 Ah I mon Dieu, donnez-moi un peu de temps, je voudrais bien donner un échec au duc de Savoie, un mat au

prince d'Orange ! — Non, non, vous n'aurez pas un seul, un seul moment I » Aux compliments de condoléances de Jacques II, Louis XIV se contenta de répondre : « Dites au roi d'Angleterre que j'ai perdu un bon ministre, mais que ses affaires et les miennes n'en iront pas plus mal. »

Pour justifier ces paroles, il forma le projet d'une nouvelle descente en Angleterre.La conjoncture semblait favorable : les Anglais commençaient à murmurer contre Guillaume, auquel ils reprochaient ses armements ruineux , ses impôts écrasants et son despotisme hautain. L'Angleterre, d'ailleurs, était au plus offrant.La corruption morale et politique s'y était considérablement développée et aboutissait au sensualisme àe Locke, à l'athéisme de Hobbes, au scepticisme de Bayle.

Louis XIV donna à Jacques II une seconde armée de débarquement et une flotte sous les ordres de l'amiral Tourville. Ce dernier était d'avis d'attendre l'escadre de Rochefort, pour se mesurer avec les flottes combinées de l'Angleterre et de la Hollande, fortes de quatre-vingt-huit vaisseaux et de trentesept frégates, montées par quarante mille hommes. Mais le ministre de la marine Ponchartrain, lui écrivit de Versailles : « Ce n'est point à vous à discuter les ordres du roi, c'est à vous de les exécuter et d'entrer dans la Manche ; si vous ne le voulez point faire, le roi commettra à votre place quelqu'un plus obéissant et moins circonspect que vous. » 11 fallut obéir. Les deux flottes se rencontrèrent à la hauteur du cap de la Hogue, le 29 mai 1692. Tourville, avec ses quarante vaisseaux, ouvrit l'atta-

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que ; la lutte dura trois jours et fut digne de tout ce que Ton pouvait attendre du plus grand marin de l'époque ; mais il fallut céder devant le nombre et gagner la côte, en perdant douze vaisseaux.

« Tourville est-il sauvé ? s'écria Louis XIV en apprenant cette défaite, car pour des vaisseaux on en peut trouver, mais un officier pomme lui, on ne le trouverait pas aisément. » Tourville prit sa revanche Tannée suivante, en battant les ennemis près de Cadix, pendant que Jean-Bart, Buguay-Trouin et d'autres hardis croiseurs poursuivaient Anglais et Hollandais sur toutes les mers.

Sur terre, Louis XIV obtint plusieurs succès : il s'empara de Namur le 20 juin 3692, sous les yeux mêmes du prince d'Orange. Celui-ci, désireux de réparer cet échec, essaya de surprendre le maréchal de Luxembourg, près de Steinkerke, le 31 août, mais il ne parvint qu'à ébranler les premiers rangs de son armée et fut repoussé avec des pertes considérables. Divers engagements eurent lieu en même temps dans le midi de la France et dans le Piémont entre Catinat et le prince Eugène de Savoie, mais sans donner de résultats décisifs.

Le 11 août de l'année suivante, Luxembourg remporta une nouvelle victoire à Nerwinde ; mais elle fut si chèrement achetée, qu'on disait qu'il fallait chanter plus de De profundis que de Te Deum. Ce fut le testament militaire de cet illustre général ; il mourut le 4 janvier 1693, à soixante-sept ans, dans de. grands sentiments de piété et de repentir. « Je n'ai pas vécu comme M. de Luxembourg, disait Bourdaloue ; mais je voudrais mourir comme lui. »

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Avec Luxembourg disparaissait un des plus grands hommes de guerre du règne de Louis XIV. Sa mort fermait Tère des prospérités : « La France entière n'est plus qu'un grand hôpital, écrivait Fénelon au roi, sous le voile de l'arionyme. Tout le monde le sait et personne n'ose vous le dire. Pendant que vous prenez dans un rude combat le champ de bataille et le canon des ennemis, pendant que vous forcez les places, vous ne songez pas que vous combattez sur un terrain qui s'enfonce sous vos pieds et que vous allez tomber malgré vos victoires. Il est temps de vous humilier sous la puissante main dô Dieu, il faut demander la paix et expier par cette honte toute la gloire dont vous avez fait votre idole, i

Sur ces entrefaites, Guillaume d'Orange parvint à reprendre Namur, malgré Yilleroi, si peu digne de succéder à Luxembourg. Louis XIV songea dès lors sérieusement à conclure la paix. Pour l'obtenir plus sûrement, il divisa ses .ennemis, en d'étachant de la coalition le duc Amédée de Savoie. Par le traité de Turin, conclu le 20 août 1696, il lui rendit toutes ses possessions et donna en mariage son petit-âls, le duc de Bourgogne, à la fille d'Amédée.

Cette défection engagea les autres confédérés à entrer en négociation ; les conférences s'ouvrirent le 9 mai de l'année suivante près du village de Riswick. Guillaume exigeait que Jacques II quittât la France ; Louis XIV refusa avec dignité : « Je m'engagerai à ne point soutenir les ennemis du roi Guillaume, directement ou indirectement, dit-il ; il ne serait pas de mon honneur que le nom du roi Jacques fût pro-

nonce dans le traité. » Guillaume céda sur ce point. La France restitua au duc de Lorraine, Charles V, tous les États de son père ; à l'Empire, Pribourg, Brisacli et Philipsbourg ; à l'Espagne, les villes conquises dans le^ Pays-bas et la Catalogne ; enfin, ce qui était plus humiliant, elle reconnut Guillaume III comme roi légitime d'Angleterre. En retour, elle garda la Pranche-Comté et l'importante place de Strasbourg.

Louis XiV n'accepta de si dures conditions qti*en vue d'une succession considérable qui ne devait pas tarder à s'ouvrir par la mort du descendant de Charles-Quint ; il voulait réserver toutes ses forces pour cet événement, qui pouvait livrer à la France les immenses possessions de la couronne d'Espagne-

SuecesâioQ de Charles II d'Espagne. ^ Goaronnement da duo d'Ân« jou : H n'y a plun de Pyrénées. — La grande allicmce. — Mort de Gaillaame IIL — Le triumvirat. — ^checs en Italie. — Victoires de Vittoria, de Friedlinfirae et d'Hoûhstedt. *-« DéSâltreS d'Hochtedt et de Ramilles. - Hostilités en Espagne, en Italie, et dans les Pays- bas. — Propositions de paix refusées. — Batailles de Malplaquet, de Villayiciosa et de Denaiui — Traités d'Utrecht et de Rastadt. — Malheurs domestiques de Louis XIV. — Sa mort.

L'événement que l'Europe attendait avec impatience arriva enfin le !•" novembre 1700. On apprit tout à coup que le roi d'Espagne^ le débile et incapable Charles II, venait de mourir à Madrid, en laissant la monarchie espagnole au duc d'Anjou, petitfils de Louis XIV.

Accepter le testament dans son intégrité, c'était la guerre avec toute l'Europe ; l'accepter seulement en partie, c'était la guerre au moins partielle, car l'Autriche, pas plus que l'Espagne, n'admettaient un démembrement. Le conseil du roi était partagé. Enfin, le mardi 16 novembre, tandis que la cour se pressait à Versailles attendant avec anxiété une décision, le roi fit entrer l'ambassadeur d'Espagne, et, lui montrant le duc d'Anjou : « Vous pouvez, lui dit-il, le saluer comme votre roi. » Puis se tournant vers la foule des courtisans : « Messieurs, voici le roi d'Espagne. La naissance l'appelait à cette couronne, le feu roi aussi par son testament ; c'était Tordre du Ciel, je l'ai accordé avec plaisir. — Quant à vous, ajouta-t-il, en se tournant vers son petit-fils, soyez bon Espagnol, c'est maintenant votre premier devoir ; mais souvenez-vous que vous êtes né Français pour entretenir Tunion entre les deux nations ; c'est le moyen de les rendre heureuses et de conserver la paix de l'Europe. » L'ambassadeur d'Espagne s'écria alors : « Désormais les Pyrénées sont fondîmes. » Tel est le mot fameux dont on a fait : « Il n'y a plus de Pyrénées, » en l'attribuant à Louis XIV.

Quelques jours après, le nouveau roi, sous le nom de Philippe V, se mettait en route, au milieu d'un brillant cortège, pour prendre possession.de cet héritage qui comprenait l'Espagne, Naples et la Sicile, la Flandre, une partie de l'Italie, plusieurs îles de l'Océan, de la Méditerrannée et delà mer des Indes, le Mexique et le Pérou.

En apprenant cette acceptation, le roi d'Angleterre ne put contenir son étonnement. « Je ne doute

pas, écrivit-il à Heinsius, le grand pensionnaire de Hollande, que ce procédé inouï de la France ne vous cause autant de surprise qu'à moi ; je n'aurais jamais imaginé que cette cour se serait portée à rompre, à la face de l'Europe, un traité aussi solennel avant même qu'il eût reçu son accomplissement. » Guillaume III faisait allusion à l'engagement qu'il avait obtenu de Louis XIV de partager la succession d'Espagne entre le dauphin et l'archiduc Charles.

Dès ce moment il n'eut plus qu'une idée : reformer contre la France l'ancienne coalition de toute l'Europe. Il n'y réussit que trop bien. Sous le nom de grande alliance^ l'Angleterre, la Hollande, le Danemarck, l'Empire, la Prusse, le Portugal, la Suède et la Savoie se liguèrent par un traité solennel.

Louis XIV répondit à cette ligue, en reconnaissant pour roi d'Angleterre le prince de Galles, dont le père, Jacques II, venait de mourir en exil, dans sa résidence de Saint-Germain.

Guillaume était à table au château de Dieren, à Loo, en Hollande, lorsqu'il reçut cette nouvelle. Il ne proféra pas une parole, mais rougit et enfonça son chapeau sur la tête pour dissimuler son émotion. Aussitôt il rappela de France son ambassadeur et se rendit en Angleterre, où il réunit le parlement le 10 janvier 1702. « Le monde entier, dit-il à l'Assemblée, a les yeux fixés sur l'Angleterre ; qu'elle arme sur terre et sur mer ; qu'elle voue aux adversaires de sa religion, de sa liberté, de son gouvernement et du roi qu'elle s'est donné toute la haine qu'ils méritent I »

Cet appel fut entendu, mais celui qui le faisait n'en vit pas les suites. Le 4 mars de la même année,

Guillaume fit une chute de ôheVal qui détermina la formation d'humeurs dangereuses. Il ne tarda pas à deviner la gravité de son état, a Je tire Vers mft fin, .) dit-il à un de ses amis. Puis s'adressant à son médecin : « Ceci peut-il durer longtemps ? i Ce dernier fit un signe négatif. En eflfet, quelques jours après, le 19 mars, à huit heures du matin, il rendit le dernier soupir, dans sa cinquante et unième année.

Guillaume d*Orange laissait de dignes héritiers de sa politique dans la personne du général anglais Marlborough, du prince Eugène de Savoie et du grand pensionnaire de Hollande Heinsius^ qui reçu*^ rent, dès ce moment» le nom de triumvirs de la ligue.

Les deux premiers étaient dû grands hommes dô guerre. Marlborough avait un esprit prudent et audacieux, capable d'exécuter rapidement les conceptions les plus hardies. Eugène était « entreprenant comme un jeune prince, brave comme un Français» mais calme dans les affaires comme un vieux maître, n II n'avait pas oublié que Louis XIY avait au-^ trefois refusé du service k sa famille* « C'est une belle charge en France que celle de colonel général, disait-il un jour ; mon père l'avait ; à sa mort nous espérions que mon frère la pourrait obtenir, le roi jugea plus à propos de la donner à un de ses enfants naturels. Il est le maître, mais aussi n'est-on pas fâché quelquefois de se trouver en état de faire repentir des mépris. » Heinsius n'était pas un homme de guerre ; ancien confident de Guillaume, il en avait toutes les haines* C'était un caractère modéré, simple et sans faste dans sa vie privée, mais résolu à

CHAP. m. — BÈR^^ÎÈRES GlJBRRBS DB LOtJlS XIV 339

abaisser pat tous tes moyens la puissance française.

A ce triumvirat la France pouvait opposer des généraux moins remarquables^ il est vrai, que ceux dô la période précédente/ mais encore capables de côn* duire nos armées à la victoire. C'étaient le vieux Oatinat, Boufflers, Villars, Vendôme, Berwlck, qui de-valent succéder, non sans honneur, aux Luxembourg, aux Créqui, aux Condé et auxTurenne. Malheureusement les ministres n'étaient plus à la hauteur de leurs prédécesseurs, t Le branle donné du temps de M. de Loutois est perdu, dit Pénelon; Tar*gent et la vigueur du commandement nous man-^ quent. »

Le prince Eugène se signala le premier en Italie, en taillant en pièces l'armée de Yilleroi à Chiari, puis en le faisant prisonnier à Crémone pendant qu'il dormait (1702). Cet échec fut racheté en Espagne par la victoire du duo de Vendôme à Santa Vittoria le 2Ô juillet ; en Allemagne^ par celles de Villars à Friedlingue le 14 octobre, et à Hocshtedt le 20 septembre de Tannée suivante, k la suite de ces succès les armées françaises s'apprêtaient à pénétrer dans Tintérieur de T Autriche, lorsque Marlborough et le prince Eugène opérèrent leur jonction et vinrent présenter la bataille dans les mêmes plaines d'Hochstedt» près du Danube, le 13 août 1704. Ce fut un désastre pour la France : vingt-six bataillons d'infanterie et douze escsedrons de dragons furent faits prisonniers presque sans coml^t. L'Angleterrre salua cette victoire, en élevant un palais à Marlborough; le parlement le félicita, et le poëte Addison le célébra dans ses vers.

Louis XIV crut venger cette défaite, en confiant le

commandement de l'armée des Pays-Bas à Villeroi. Cette armée était dans la situation la plus misérable. « Tout y manquait, écrit Fénelon, la misère espagnole surpasse toute imagination. L'es places frontières n'ont ni canons ni affûts, les brèches d'Ath ne sont pas réparées. Les soldats sont tout nus et mendient sans cesse. La cavalerie n'a pas un seul cheval. >

Villeroi n'était pas homme à racheter par le talent une pareille infériorité. Ayant rencontré Malborough le 23 mai 1706 près de Ramilles, il plaça l'aile gauche et le centre de son armée derrière un marais impraticable, qui lui rendait tout mouvement impossible. La bataille fut perdue, mais la retraite fut plus désastreuse encore : elle coûta 6,000 prisonniers et 54 pièces de canon. Louis XIV apprit cette défaite avec beaucoup de grandeur d'âme : « Nous n'avons pas été heureux en Flandre, écrivit-il à son petitflls Philippe V; il faut se soumettre aux jugements de Dieu et croire que, si nous profitons des disgrâces qu'il nous envoie, elles nous procureront des biens solides et éternels. » — Il écrivit aussi à son ministre : « Toutes les nouvelles sont accablantes; mais il ne faut pas se laisser abattre, ni manquer à faire tout ce qui est possible pour sortir de l'état où nous sommes. »

De divers points arrivaient d'aussi fâcheuses nouvelles. En Espagne, l'archiduc d'Autriche s'était emparé de Barcelone et menaçait Philippe V jusque dans sa capitale (1706) ; en Italie, le duc d'Orléans avait été battu le 7 septembre près de Turin par le prince Eugène et obligé d'évacuer le Milanais et le

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Piémont. Quelques succès vinrent cependant contrebalancer cette série de désastres : Berwick remporta une victoire à Almanza, en Castille, le 23 avril 1707; le duc de Savoie et le prince Eugène furent repoussés de Toulon et de Marseille, où ils s'étaient avancés (22 août). Sur mer, Forbin-Janson et Duguay- Trouin soutinrent glorieusement l'honneur du pavillon français. Malheureusement, le 11 août 1708, on apprit la défaite d'Oudenarde, et, le 8 décembre suivant, la perte de Lille.

A ces désastres extérieurs vint s'ajouter le cruel hiver de 1709, qui fit périr presque tous les arbres fruitiers et occasionna une famine générale ; à la cour même, on fut obligé de manger du pain bis. Sous ces avertissements du Ciel, Louis XIV se résigna à demander la paix. Mais les alliés, par la bouche du • grand pensionnaire de Hollande, répondirent, en exigeant que le roi de France renonçât entièrement à la succession d'Espagne et qu'il prît lui-même les armes pour détrôner son petit-fils. C'en était trop. < Puisqu'il faut faire la guerre, s'écria le malheureux prince, j'aime mieux la faire à mes ennemis qu'à mes enfants. » Et aussitôt il adressa un appel à la nation, qui répondit par des enrôlements en masse et par l'envoi à la monnaie de tout ce qu'il y avait en France de vaisselle plate. Le maréchal de Villars prît le commandement de l'armée des Pays-Bas. Elle manquait de tout, mais le soldat était si indigné des exigences de la coalition, qu'il poussa des cris de joie en apprenant la rupture des conférences.

Ce fut le 11 septembre 1709, près du hameau de Malplaquet, que Villars rencontra Marlborough et

34'î HISTOIRB DR rHANCE. — U^^Rfi XIII

le prince Eugène. La bataille s*engagèâ à sept heures du matin et dura presque toute la journée. * Au plus fort de Taction, raconte Villars, Je ttie portai précipitatomôttt vers le centre qu'attaquait le prince Eugène. C*était une espèce de gueule infernale, un gouffre de feu, de soufre, de salpêtre, d'ofeil semblidt qu'on ne pouvait pas approcher sans périr. Uû pre-^ mier coup de fusil fit tomber mon cheval ; Je me relevai , un second me cassa le genou ; Je me fis panser sur le champ et mettre sur une chaise, pour continuer à donner mes ordres, mais la douleur me causa une défaillance qui dura assez longtemps pour qu'on m'emportât sans connaissance au Quesnoy* »

Au même moment lés cavaliers impériaux mandés par le prince deHesse ayant réussi à tourner les retranchements français, il fkllut sonner la retraite, qui s*effectua avec autant d*ordre qu'une parade. Les ennemis occupèrent le champ de bataille, mais ils le trouvèrent jonché de plus de vingt mille cadavres des leurs. Eh lui envoyant les drapeaux pris sur Tennemi Villars écrivit au roi : w Si Dieu nous fait la grâce de perdre encore une pareille bataille, Votre Majesté peut compter que ses ennemis sont détruits. »

Louis XIV préféra demander de nouveau la paix* 4 La volonté des alliés, répondit^on aux envoyés français, est que le roi contraigne lui seul, et par ses propres forces, son petit-fils à renoncer à toute sa monarchie* » A de telles éxigf nces, Tabbé de Pollgnac, un des ambassadeurs, ne put s'empêcher de s'écrier : « On voit que vous n'avez pas accoutumé de vaincre. »

Pour toute réponse, Louis XIV envoya Vendôme en

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Êsipâ^iô âu sêcoùt^ë dié Philippe V. Ce général rencontra les Autrichiens à VillaVieiosa le 10 décembre 1710 et les défit complètoment;

Villars prit le commandement de Tàrtnée des ï^ys-BaSi Quand il partit de la cour^ Louis XIV lui dit ': * S'il arrlralt malheur à l'armée que tous com^ tnatttxiez, quel serait votre isentlment sur le parti que j*auraisà prendre pour ma personne! » Le maréchal ft^osait se prononcer. € Voici ce que je pense, reprit te roi; je compte aller à Péronne ou à Saint-Quéntin, jr ramasser tout ce que j'aurais de troupes, faire utt un dernier effort avec vous, périr ensemble ou «au** ver l'État. ♦

Cette dernière extrémité ne fut pas nécessaire ; la victoire de Denain, remportée le 24juillèt 1712, sauva la monarchie et jeta le désarroi parmi les alliés* Dès lors Louis XIV put enfin demander la paix au roi.

Depuis quelque temps des négociations partielleë se poursuivaient avec l'AnglPterre. En janvier 1711 uil prêtre français établi dans la arande-Bretagne était venu trouver M. de Torcy, secrétaire d'Etat des affaires étrangères. « Voulez -vous la paix? lui aVait*il dit. Je viens vous apporter les moyens de la traiter et de cohdure indépendamment des Hollandais» » — « In» terroger alors un ministre de Sa Majesté s'il souhaitait la paix, dit Torcy^ c'était demander à un malade attaqué d'une longue et dangereuse maladie s'il en veut guérir. » Les négociations ainsi entamées avec l'Angleterre devinrent publiques et générales après la victoire de Denain.

Elles aboutirent à deux traités signés à Utreoht le 11 avril 17i3 et à Rastadt le 6 mars 1714« L'Espagne

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demeurait à Philippe V, mais celui-ci renonçait à toute éventualité sur le trône de France. Pour le reste, on revenait aux frontières fixées par la paix de Ryswick.

En reportant ses regards sur sa propre famille, Louis xrv n'y trouvait pas des compensations aux cruels échecs de sa politique extérieure. Il semblait que Dieu eût appesanti son bras sur lui. Le 11 avril 1711 il avait pt^rdu, de la petite vérole, son fils le grand dauphin; puis succcessivement, le 18 février de l'année suivante, son petit-fils le nouveau dauphin ; six jours après, la femme de ce dernier, Marie-Adé-* laïde de Savoie ;enfin,le 8 mars leur fils âgé de quatre ans. Un seul rejeton, au berceau, survivait encore, le petit duc d'Anjou, celui qui devait être Louis XV, mais débile et maladif.

Les contemporains virent dans ces dures épreuves le châtiment des longs désordres du roi. Marié en 1660 à la douce et pieuse Marie-Thérèse d'Autriche, il avait noué, dès l'année suivante, des relations coupables avec Louise de la Baume, si connue sous le nom de duchesse de la Yallière, qu'il abandonna ensuite pour madame de Montespan. Ayant eu des enfants de ces deux unions, il ne craignit pas de les faire légitimer, violant ainsi, à la face de la cour et de la nation, les lois les plus sacrées de la famille.

Ces excès, et les soucis d'un rèçne si long et si agité avaient fortement ébranlé sa santé. Son appétit diminuait, sa maigreur faisait des progrès effrayants. Il dut bientôt garder le lit. Enfin sentant le mal empirer, il demanda les sacrements et voulut voir le petit dauphin. « Mon enfant, lui dit-il, en le prenant

sur son lit, tous allez être un grand roi. Rendez à Dieu ce que vous devez. J'ai trop aimé la guerre, ne m'imitez pas en cela, non plus que dans les trop grandes dépenses que j'ai faites. Tâchez de soulager vos peuples, ce que je suis assez malheureux pour n'avoir pas pu faire. » Il resta seul avec madame de Maintenon, la fidèle compagne de ses derniers jours : « J'avais toujours ouï dire qu'il était difficile de se résoudre à mourir, lui dit-il, je ne trouve pas cette résolution si dure à prendre. » Il répéta à plusieurs reprises : « Nunc et in hora mortis. » Puis, d'une voix plus élevée : « mon Dieu, venez à mon aide, hâtez-vous de me secourir. » Ce furent ses dernières paroles. Il expira le 1®' septembre 1715, dans la soixante-dix-septième année de son |ge, la soixantedouzième de son règne.

Les funérailles furent réduites « au plus simple, » pour épargner « la dépense et la longueur. » Ses courtisans eux-mêmes ne daignèrent pas y assister. Ils se pressaient déjà autour du régent, le duc d'Orléans, avides d'en obtenir des charges et des richesses. Tout semblait abandonner cette grandeur qui s'en allait, comme pour justifier l'éloquente exclamation de Massillon au début de l'oraison funèbre de Louis XIY : « Dieu seul est grand! »