LA RÉVOLUTION ANARCHIQUE

Le Directoire

Journée du 13 Vendémiaire. — La Gonstîtation de l'an IH. — Les cinq directeurs. — Tableau de la misère publique. » Les partis. — Le directeur Barras. — La société. — Condamnation de Gracchus Babeuf. — Élections réactionnaires. — Journée du 18 fructidor. — Déportation des modérés. -—Le sentiment public appelle an dictateur,

A deux reprises, le 12 germinal (2 avril 1795) et le !•' prairial (20 mai), les Jacobins essayèrent de reconquérir le pouvoir au moyen de Fémeute. Ils furent chaque fois vaincus. La Convention, pour affirmer sa victoire, fit fermer le club des Jacobins, exécuter Carrier, Lebon et Fou quier-Tin ville, et 4éporter à Cayenne ColIot-d'Herbois, Barrère, Billaud-Varennes et Vadier. En même temps, elle rappela dans son sein les Girondins échappés à réchafaud .

La Convention avait accompli sa tâche sanglante ; oaaisau moment dedisparaître, elle essaya de se sur-

vivre à elle-même, en décrétant queles deux tiers de ses membres devraient faire partie des nouvelles Assemblées. Les royalistes, qui commençaient à relever la tête, et les Jacobins, qui refusaient de la baisser, protestèrent, pour des raisons différentes, contre une pareille mesure.

Le 13 vendémiaire, une émeute éclata. Un jeune officier d'artillerie, dont le nom allait bientôt devenir célèbre, Bonaparte, fut chargé de protéger la Convention, et réussit à disperser les assaillants après une heure et demie de combat. Ce fut le dernier triomphe de la trop célèbre Assemblée.

Quelques jours plus tard, le 4 brumaire an IV (26 octobre 1795), le président de la Convention prononça la formule officielle : « La Convention nationale déclare sa mission remplie et sa session terminée. »

Il était difficile d'imaginer un mécanisme plus compliqué que cette Constitution de Tan III destinée à remplacer la Constitution tout aussi inapplicable de 1793. Un conseil des Cinq- Cents ^ renouvelable par tiers tous les trois ans, devait proposer les lois. Un conseil des Anciens composé de deux cent cinquante membres âgés d'au moins quarante ans, également renouvelable par tiers, avait la charge de les sanctionner. Enfin, un Directoire de cinq membres, se renouvelant tous les ans par cinquième, devait exercer le pouvoir exécutif.

Les élections donnèrent la victoire aux modérés ; mais lorsqu'il s'agit de nommer les directeurs, les conventionnels maintenus dans les nouvelles Assemblées se trouvèrent en majorité et élurent cinq régi-

cides: Larévellière-Lépeaux, Letourneur, Rewbel, Carnot et Barras.

Les cinq directeurs ne trouvèrent pas un seul meuble au Luxembourg, lorsqu'ils allèrent s'y installer. Le concierge leur prêta une table boiteuse, une feuille de papier à lettre, une écritoire pour rédiger le premier message annonçant ofSciellement aux deux conseils la constitution du directoire. Ils ne trouvèrent pas un sou en numéraire dans le Trésor. On imprimait chaque nuit à la hâte les assignats indispensables pour le service du lendemain. On était arrivé ainsi en quelques mois à émettre pour 29 milliards de ce papier absolument discrédité.

Le traitement des fonctionnaires, les rentes et les pensions n'avaient pas été payés depuis près d'un an. Aussi ces malheureux en étaient-ils aux expédients les plus pitoyables. « Ils sont loin, dit un rapport public, de pouvoir approcher des choses les plus nécessaires à la vie. »

Il faut ajouter à ces désordres financiers l'anarchie légale dans laquelle on s'enfonçait de plus en plus. De toutes parts, des plaintes arrivaient au Directoire sur l'incohérence et la multiplicité des lois. « Souvent, y disait-on, une loi est étendue ou modifiée avant d'être arrivée à sa destination ; et, dans les communes villageoises surtout, on est & cet égard dans des ténèbres si épaisses que les fonctionnaires marchent à tâtons. »

L'instruction avait généraleînent sombré partout au milieu de ce naufrage de toutes les institutions. Les trois quarts de la population, d'après les docu-

j*yir

ments officiels, ne savaient plus lire* « Les écoles primaires, dit-on dans un de ces documents, sont ordinairement désertes dans les lieux où il en existe, et beaucoup de cantons en manquent absolument. » La Révolution, en supprimant les congrégations religieuses qui distribuaient autrefois dans toute la France l'instruction, avait été incapable de les remplacer.

Le commerce et l'industrie étaient non-seulement en souflfrance, mais complètement anéantis. « L'état des importations, écrivait un commissaire, ne présente pas en plusieurs mois un mouvement égal à celui qu'offraient autrefois quinze jours de paix.» Les routes, non entretenues depuis dix ans appartenaient à des sociétés de brigands régulièrement organisés." « Tous les jours, écrivait un commissaire envoyé dans le Midi, on me rapporte que quelque habitant a été tué, une diligence pillée, des caisses volées, des percepteurs enlevés. A l'indifférence avec laquelle on raconte ces événements, on croirait que ces pays ainsi troublés sont dans leur état naturel. Tant que les marins seront sans salaire et les ouvriers sans travail, les chefs des malfaiteurs auront des moyens assurés d'entretenir les forces de leur parti. »

De pareilles misères semblaient avoir anéanti tout autre sentiment que celui d'Une morne indifférence. « L'esprit public, lit-on encore dans un rapport officiel, est dans une léthargie qui fait craindre son entier anéantissement. Nos revers ou nos succès ne font naître ni joie, ni inquiétude. Il semble qu'en lisant le récit de nos batailles on lise l'histoire d'un autre peuple» Les changements de notre situation

intérieure n'excitent pas plus d'émotion. On se questionne par curiosité , on apprend avec indifférence. Quels sont les moyens de faire cesser ce sommeil de mort ? »

Cependant au-dessus de cette masse inerte et passive, deux partis, les Jacobins ou patriotes et les sectionnaires, dont beaucoup étaient royalistes, se préparaient à ouvrir les hostilités contre le Directoire, les premiers, parce qu'ils le trouvaient trop modéré, les seconds trop révolutionnaire.

Les patriotes se réunissaient au Panthéon au nombre de plus de quatre mille, et y rééditaient les motions sanguinaires des plus mauvais jours. Les sectionnaires, plus hommes du monde, affectaient de donner à leurs assemblées le caractère de réunion de société. On y lisait les journaux; on y commentait les événements du jour avec la politesse et le ton des salons; puis tout à coup on se formait en groupe, et la danse et la musique succédaient aux préoccupations politiques. Il semblait, en effet, que le plaisir fût à lui seul un acte d'opposition contre ces gouvernements révolutionnaires, qui pendant si longtemps l'avaient proscrit par la terreur.

Les deux partis avaient leurs journaux, également acharnés contre le Directoire. Celui-ci essayait bien de les poursuivre, mais le jury s'empressait de les acquitter, pour protester hautement contre le règne des Robespierristes et le silence de mort qu'ils avaient fait régner.

L'ancien conventionnel et régicide Barras était le personnage le plus en vue du Directoire Ex-noble, le comte de Barras s'était jeté dans le parti révolu-

tionnaire pour faire oublier ses dettes, fhiit de ses honteuses débauches. Homme de plaisir, ayant conservé un reste d'aristocratie, il faisait les honneurs du Luxembourg, et du haut de ses vices dominait ses collègues. Ceux-ci, bourgeois enrichis, « embarrassés de leur puissance, de leur fortune et de leur costume, mariés à de bonnes ménagères, étaient mal à l'aise sur les canapés desGobelins». Ils essayaient d'imiter les belles manières de Barras, pour apprendre à son école à recevoir et à représenter.

C'est qu'en effet la société de cette époque, malgré ses innombrables misères, est folle de plaisirs et de divertissements. Voilà si longtemps qu'elle en est privée! On danse en mille endroits de Paris. On danse même dans l'ancien cimetière de Saint-Sulpice! On danse, et sur la porte sculptée, au-dessous des mots funèbres encore écrits : Has ultra metas beatam spem expectantes requiescant, un joli transparent rose annonce : Bal des zéphyrs ! On danse sur ses larmes; on danse sur ses deuils ; on danse entre flls et filles de guillotinés. « Je vis, raconte un acteur de ces scènes, déguisé en polichinelle pour la circonstance, un beau jeune homme, et ce beau jeune homme me dit : Ah ! Polichinelle 1 ... Ils ont tué mon père I — Ils ont tué ton père ? — Et je tirai un mouchoir de ma poche ;... et il se mit à danser. »

Pendant que, pour s'étourdir, une partie de la société s'amuse, une autre pleure ; pendant que les uns regorgent de richesses accumulées dans un instant par Tagiotage du papier, les autres meurent littéralement de faim^^* Le pain coûte, par arrêté du bureau central, 60 francs la livre. La viande 120

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livres; quelques boucliers la font dégraisser pour vendre le suif. » Le blanchissage d'une chemise vaut un écu, une livre de café vaut 210 livres; une paire de chaussures 250, tant les assignats sont dépréciés !

« Alors, dit de Goncourt, dans cette cascade de discrédit qui roule sur le papier, chaque jour jetant une nouvelle foule d'assignats dans le public ajoute à leur baisse. Alors, au mois de brumaire de l'an IV, Dubois-Crancé avoue qua la fabrication des assignats suffit à peine à satisfaire, à raison de 100 millions par jour, à la moitié des besoins. Il avoue que le gouvernement a été sur le point de faire banqueroute par le fait du défaut de papier à fabriquer en quantité sufflsante pour le service. Alors les passants sont accostés par des mendiants qui leur disent : « Au nom de Dieu, faites -moi la charité. Il me manque 230 livres pour payer mes souliers, ceux-ci prennent l'eau 1 » Alors les chiffres affectent des quantités tellement impossibles, que, les livres de nos grand'mères ont beau les attester, les génératiens modernes ont peine à y ajouter foi. »

On comprend combien une situation pareille devait contribuer à entretenir dans les esprits l'agitation et les sourds mécontentements. Une sorte de fou furieux, plus violent encore que Marat et aussi plat, Gracchus Babeuf, se fît dans son journal l'organe du communisme le plus avancé. Il parvint même à rallier les débris dispersés des anciennes sociétés jacobines de Paris et des départements, au point de former une redoutable conspiration. Elle fut découverte au moment d'éclater. Babeuf et son prin-

çipal complice furent jugés et condamnés à mort.

Pendant que s'instruisait ce procès, l'époque du renouvellement des deux conseils était arrivée. Ces nouvelles élections ne firent qu'accentuer les pre-mières; on nomma presque partout des royalistes déclarés ou tout au moins des modérés hostiles à la politique révolutionnaire. Royer-CoUard, Camille Jordan, le général Pichegru furent parmi les élus.

La nouvelle majorité s'affirma hautement par l'élection des présidents et d'un directeur. Les Anciens placèrent à leur tête Barbé-Marbois, royaliste-constitutionnel; les Cinq-Cents, le général Pichegru, dont les rapports avec les Bourbons n'étaient un secret pour personne.

Le directeur choisi fut Barthélémy, alors ministre de France en Suisse, qui avait su se concilier les royalistes. En même temps, comme pour accentuer encore cette politique, plusieurs lois d'exception contre les prêtres et les émigrés furent rapportées.

Cette réaction envahissante causa une grande frayeur aux trois directeurs les plus avancés, Baiv ras, Rebwell et Larévellière. Voyant le moment où, légalement, par l'action irrésistible de l'opinion publique, le pouvoir allait leur échapper, ils se décidèrent à recourir à une de ces mesures révolutionnaires, dont les exemples étaient alors malheureusement trop fréquents.

On apprit tout-à-coup qu'une division de l'armée de Sambre-et-Meuse campait sous les murs de Paris avec ses canons et ses munitions. Or, la constitution de l'an III interdisait formellement l'approche de Paris à aucune troupe régulière, sans un vote formel

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des deux conseils. Pichegru du haut de la tribune des Cinq-Cents protesta énergiquement contre là Yiolation de la constitution et proposa de réorganiser la garde nationale gagnée d'ayanceau parti modéré. Les conseils votèrent à la fois un blâme au Directoire et la réorganisation de la garde nationale. Mais pendant que l'on votait dans les chambres, on agissait ailleurs. Le 18 fructidor 1797 (4 septembre), vers trois heures, sur un coup de canon tiré à poudre, on vit l'armée commandée par Augereau déboucher dans la direction des Tuileries.

La veille même Pichegru avait été avisé secrètement de ce qui se préparait. « Vous êtes accusé de trahison et de négociations avec le prince de Condé, lui avait-on dit. — Je monterai demain à la tribune pour démentir tout cela, s'était-il contenté de répondre. — - Mais demain il n'y aura plus de tribune », avait reparti son interlocuteur.

En effet, les troupes d'Augereau pénétrèrent presque sans résistance dans les salles des conseils et en chassèrent les députés. Pichegru lui-même fut arrêté : « Je te tiens enfin, général des brigands, s'écria le soldat qui lui mit la main au collet. — Oui, j'étais général des brigands, quand je te commandais », répondit froidement Pichegru.

Des deux directeurs modérés, l'un, Carnot, s'enfuit à temps, l'autre, Barthélémy, fut arrêté dans son lit. Les membres les plus réactionnaires des deux conseils eurent le même sort.

Les autres durent se réunir sous la pression des trois directeurs et de la force armée pour sanctionner les événements. Il fut déclaré que les élections

de cinquante-trois départements étaient annulées. C'était la mise à l'ordre du jour de la terreur.

Une liste de proscription fut dressée avec soin et présentée à la minorité des Cinq -Cents. Elle comprenait cinquante- trois députés, quarante-deux journalistes, le général Pichegru, une multitude de prêtres et un grand nombre de personnages désignés par leur haute situation. Sous forme de déportation, ce fut en réalité la peine de mort qui fut prononcée contre ces malheureux. Transportés à la Guyane, ils y périrent presque tous par la misère et par la fièvre.

Lorsque les sociétés humaines sont arrivées à ce point de décomposition, elles invoquent la force et appellent un César, car elles préfèrent toujours le despotisme à l'anarchie. La France en était là. Un journaliste, Suleau, réfugié à Coblentz, avait, dès le début de la révolution, résumé le sentiment général. « Je répète froidement, dit-il, que le dieu tutélaire que j Invoque pour ma patrie, c'est le despote... pourvu qu'il soit d'ailleurs homme de génie. C'est l'altière inflexibilité de Richelieu que je réclame ; il ne faut à un pareil homme que de la terre et des bras pour créer un empire. La France ne peut être recomposée en corps de nation qu'après avoir été courbée sous la verge d'airain d'un maître farouche et intraitable. »

L'homme que l'on appelait ainsi était né, la victoire l'avait déjà grandi et devait le grandir encore. Le 5 décembre 1797, le général Napoléon Bonaparte quittait l'Italie, théâtre de ses premiers triomphes, et arriva* it à Paris, pour suivre de plus près les événements et voir si Theure des grandes résolutions était enfin sonnée pour lui.

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Napoléon Bonaparte, ses premières années. — Il prend le commandement de Tarmée d'Italie. — Série de victoires. — Incapacité des directeurs. — Victoires d'Ârcole et de Rivoli. — Traité de Campo-Formio. — Expédition d'Egypte. — Bataille des Pyramides. — Anarchie au sein du Directoire. — Retour de Bonaparte. — Bonaparte et Sieyès. — La journée du 18 brumaire. — Fin du Directoire.

Au livre second du Contrat social^ Jean-Jacques Rousseau écrit, en parlant de la Corse : « J'ai quelques pressentiments que cette petite île étonnera l'Europe. »

Le jour de l'Assomption 1769, Lœtitia Ramolino, femme d'un pauvre gentilhomme corse, Charles Bonaparte, s'était rendue à l'office divin, malgré son état de' grossesse avancé. En revenant, elle se sentit éprise tout à coup des douleurs de l'enfantement et eut à peine le temps de mettre au monde, sur un tapis, qui représentait les héros d'Homère, un fils, auquel on donna le nom de Napoléon, «lion du désert».

Il a résumé lui-même sa jeunesse en une phrase : « Je n'étais, dit-il, qu'un enfant obstiné et curieux. » A l'école militaire de Brienne, il se fit remarquer par son aptitude pour les mathématiques. L'inspecteur de l'école porta sur lui le jugement suivant : « M. de Bonaparte, né le 15 août 1769, taille de quatre pieds dix pouces vingt lignes, a fait sa quatrième ; de bonne constitution, santé excellente, caractère soumis, honnête, reconnaissant, conduite très régulière; s'est toujours distingué par son application aux mathé-

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matiques. Il sait très passablement son histoire et sa géographie. Il est assez faible pour les exercices d'agrément et le latin, où il. n'a fait que sa quatrième. Ce sera un excellent marin. »

Un de ses professeurs. M. de l'Eguille, eut un pressentiment plus juste : « Corse de naissance, il ira loin, si les circonstances le favorisent », écrivit-il.

En 1785, Bonaparte fut nommé sous-lieutenant dans un régiment d'artillerie, et deux ans après lieutenant. Ce fut dans ce poste que le rencontra la révolution ; il se rallia à elle par intérêt. « Les révolutions, dit-il, sont un bon temps pour les militaires qui ont de l'esprit et du courage; si un maréchal de camp peut s'attacher au parti de la cour, un lieutenant sans fortune doit se vouer à la révolution. » Mais il fut bientôt désabusé par les excès mêmes dont il était témoin. Ayant assisté à la journée du 20 juin et à l'avilissement du malheureux Louis XVI, il ne put s'empêcher de s'écrier : « Comment a-t-on laissé entrer aux Tuileries une pareille canaille? Il fallait en balayer quatre ou cinq cents avec du canon , et le reste courrait encore. »

Il fit ses premières preuves au siège de Toulon occupé alors par les Anglais. Il dirigea l'artillerie et contribua puissamment à la prise de la place. En récompense on lui donna le grade de général de brigade à l'armée d'Italie. Mis à pied après le 9 thermidor, on a vu quelle part il prit à la journée du 13 vendémiaire. Le secours qu'il apporta au Directoire dans cette circonstance lui valut le commandement de l'armée d'Italie, en 1796.

Ce général de vingt six ans, à la taille petite et

grêle, aux joues amaigries, au teint livide, fut d'abord mal accueilli par les officiers et par les soldats qu'il allait commander. Mais cette impression se modifia bientôt, Idrsque, placé sur le front des troupes, il leur adressa cette proclamation : « Soldats, vous êtes mal nourris, vous êtes nus ; le gouvernement ne peut rien pour vous. Je vais vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde ; vous y trouverez de grandes villes, de riches provinces; vous y trouverez honneur, gloire et fortune. Soldats d'Italie, manquerez- vous de courage? » Les soldats répondirent par des acclamations et l'armée d'Italie descendant comme un torrent les pentes abruptes des Alpes se précipita sur les riches plaines du Piémont.

En trois jours il gagna trois batailles à Montenotte, Millesimo et Dego, les 12, 13 et 14 avril 1796. Ce coup d'éclat sépara l'armée autrichienne de l'armée piér montaise et obligea cette dernière à conclure un armistice. Poursuivis par le jeune héros les Autrichiens furent de nouveau battus au passage de l'Adda près de Lodi et obligés de livrer Crémone, Pavie, Milan (14 Mai) et bientôt toute la Lombardie.

Bonaparte voulait couronner ses succès en s'emparant de Mantoue; déjà il en avait formé le siège, lorsqu'on apprit qu'une seconde armée autrichienne commandée par Wurmser et forte de cent mille hommes accourait à marche forcée par le TyroL Malgré Tavis de ses lieutenants, Bonaparte se porte avec ses cinquante mille hommes au devant de Wurmser, le bat successivement le 3 août 1796 à Lonato, le 5 à Castiglione, le 3 septembre à Roveredo, le 12 à Bassano, et enfin l'enferme dans Mantoue.

Ce fut dans une de ces rencontres qu'il faillit être fait prisonnier. Ayant pénétré dans Lonato avec un millier d'hommes seulement, il se vit tout-à-coup investi par quatre mille Autrichiens. Ceux-ci lui envoyèrent un parlementaire pour le sommer de se rendre avec sa petite troupe. Sans se déconcerter, Bonaparte ordonne à tous les officiers qui l'entourent de monter à cheval et fait amener le parlementaire auquel on débande les yeux. « Malheureux, lui dit-il alors, vous ne savez donc pas que vous êtes ici en présence du général en chef et de toute son armée : allez dire à ceux qui vous envoient que je leur donne cinq minutes pour se rendre, ou que je les ferai tous passer au fil de l'épée. » Le parlementaire effrayé de ces menaces et de tout l'appareil qu'il voyait s'empressa d'obéir et les quatre mille hommes se rendirent,sans essayer aucune résistance.

Pendant qu'il marchait ainsi de victoire en victoire, Bonaparte ne cessait d'écrire au Directoire, pour l'éclairer sur la situation, et pour en obtenir des munitions et des hommes. « La république de Venise a peur : elle trame avec le roi de Naples et le pape. Le roi de Naples a soixante mille hommes sur pied. Il serait possible qu'avec TAutriche et Rome il portât son corps sur Bologne et Livourne. Le grand duc de Toscane est nul sous tous les rapports ainsi que le duc de Parme. Rome est forte par son fanatisme. Le roi de Sardaigne fomente la rébellion des barbets. Si vous persistez à faire la guerre à Rome et à Naples il faut vingt mille hommes de renforts, joints à vingt mille nécessaires pour tenir tête à l'empereur. Mais je crois que la paix avec Naples est de

toute nécessité. Restez avec Rome en état de négociation, jusqu'au moment de marcher sur cette ville superbe. »

Le Directoire répondait à cet exposé en promettant des renforts qui n'arrivaient jamais et en pressant Bonaparte de s'emparer de Mantoue où s'était réfugié Wurmser. A ce sujet Laréveillière-Lépaux lui suggéra un conseil où se peint toute la naïveté et l'inexpérience politique des directeurs. « Vous trouverez ci-joint, lui écrivit-il, un arrêté relatif à Wurmser ; ce général se trouve dans le cas des lois de la République relatives aux émigrés. Nous vous laissons à juger s'il convient de lui donner connaissance de cet arrêté pour le déterminer à rendre Mantoue, en lui faisant craindre d'être traduit à Paris et d'y être jugé comme émigré. »

Sans s'arrêter à ces ridicules conceptions, Bonaparte cherchait les moyens de résister à un nouvel eflTort de l'Autriche, car, si cette puissance avait été vaincue en Italie, elle était victorieuse en Allemagne.

Le prince Charles après avoir contraint Moreau à une retraite, habile il est vrai, mais déplorable comme conséquence, venait de battre Jourdan à Bamberg au mois de septembre de la même année. L'Autriche put donc, en rassemblant ses troupes victorieuses, opposer à Bonaparte une nouvelle armée sous les ordres du général Alvinzi.

Ce fut au milieu des marais d'Arcole, le 17 novembre 1796, que les deux armées eurent la première rencontre sérieuse. Bonaparte avait choisi luimême son terrain, grâce à un mouvement tournant habilement opéré. Au lieu d'aborder en plaine un

ir-r

ennemi bien supérieur en force, il engagea Faction sur trois chaussées étroites où le courage personnel devait avoir plus d'avantages que le nombre. Un moment, les Français hésitèrent à franchir le pont d^Arcole que balayait rartillerie ennemie. Bonapaiiie saisit un drapeau et s*élança le premier en s'écriant : « Grenadiers, n'êtes-vous plus les vainqueurs de Lodi? Suivez-moi 1 » La bataille dura trois jours et se termina par la défaite d'Alvinzi.

Mais ce fut à Rivoli, le 14 janvier 1797 que les Autrichiens furent complètement détruits après douze heures de lutte héroïque. Les combats de la Piave et du Tagliamento entraînèrent la soumission de l'Italie, duFrioul, de la Carniole, delà Carinthie et d'une partie du Tyrol. La route de Vienne se trouvait ainsi ouverte, lorsque l'Autriche effrayée, demanda une suspension d'armes. Les préliminaires de la paix furent signés à Léoben à 60 kilomètres de Vienne, le 29 avril 1797. La paix elle-même le fut à Campo- Formio le 17 octobre suivant, six semaines après le 18 fructidor. L'empereur d'Autriche abandonnait à la France la frontière du Rhin, Mayence et les îles Ioniennes, et reconnaissait la république cisalpine organisée par Bonaparte dans la Haute-Italie.

Ce dernier point ne fut pas obtenu sans difficulté. Le plénipotentiaire autrichien se refusait à accorder la ligne de l'Adige. Bonaparte se leva, sans proférer une parole et saisissant de ses deux mains un magnifique cabaret de porcelaine: « Eh bien, s'écria-t-il, la trêve est donc rompue ; mais souvenez -vous, qu'ayant la fin d'octobre j'aurai brisé votre monarchie comme cette porcelaine. » En même temps il la

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précipita à terre et la brisa en mille débris. L'Autrichien dût céder et accepter toutes les volontés du vainqueur.

Telles furent les circonstances à la suite desquelles Bonaparte revint à Paris, un peu après le 18 fructidor, ainsi qu'on Ta vu à la fin du paragraphe précédent.

Malgré les grandes fêtes qui lui furent données, à cette occasion, il comprit que le moment d'exécuter ses desseins n'était pas encore arrivé. « Je ne veux pas rester ici, dit-il, il n'y a rien à faire ; ils ne veulent entendre à rien. Tout s'use ici, une renommée dans cette grande Babylone en remplace une autre. Cette petite Europe ne fournit pas assez de gloire, il faut aller en Orient ; toutes les grandes gloires viennent delà. »

Le Directoire que la renommée de ce général victorieux ne laissait pas sans une vague inquiétude, accueillit assez volontiers Tidée d'une expédition lointaine destinée à contrebalencer en Orient, l'influence de l'Angleterre.

Le 19 mai 1798 Bonaparte sortit de la rade de Toulon avec une escadre composée de 14 vaisseaux de ligne et de nombreux transports, de 36,000 hommes, et d'une colonie desavants et de laboureurs. Le 1®' juillet il débarqua à Alexandrie, après avoir pris Malte que les chevaliers n'essayèrent même pas de défendre;

Son premier* acte, en mettant le pied sur la terre d'Egypte, fut d'adresser à ses troupes une proclamamation qui se terminait ainsi : « Ayez pour les cérémonies du Coran le même respect que vous avez eu

pour les couvents, les synagogues, pour la religion de Moïse et celle de Jésus-Christ : les légions romaines protégeaient toutes les religions. Vous trouverez ici des usages différents de ceux de l'Europe, il faut vous y accoutumer. »

Après avoir emporté d'assaut Alexandrie, Bonaparte s'engagea dans l'intérieur des terres. Ce fut au pied des Pyramides qu'il rencontra Tarmée musulmane le 21 juillet. « Soldats, dit-il, à ses troupes au moment d'engager l'action, songez que du hautde ces pyramides quarante siècles vous contemplent. » La victoire lui demeura et lui ouvrit la route du Caire. Il y établit l'Institut d'Egypte et commença à organiser le pays administrativement.

Sur ces entrefaites, la nouvelle se répandit que la flotte attaquée par l'amiral anglais Nelson avait été complètement détruite et que l'amiral français Bruys avait été emporté par un boulet. Après un premier moment de consternation, Bonaparte recouvra sa fermeté ordinaire : « Nous n'avons plus de flotte, s'écria-t-il, ebbien I il faut rester ici ou en sortir grands comme les anciens. »

L'Egypte n'était dans sa pensée que la porte des Indes ; c'est là, au cœur de ses colonies qu'il rêvait de frapper la puissance Britannique. Conception chimérique, que ne 'justifiaient guère les ressources dont il disposait. Cependant il se mit en route, pénétra en Syrie par Gaza, et le 6 mars 1799 emporta d'assaut Jafla, l'antique Joppé. Mais à Saint-Jeand'Acre l'attendait un ennemi d'un autre genre, plus terrible que tous ceux qu'il avait rencontrés jusqu'alors : la peste. Il dut bien à regret lever le siège. « Si

Saint-Jean-d'Acre fût tombé, je changeais la face du monde, » écrivit-il plus tard dans ses mémoires. Il se trompait ; ce n'était point en Orient, mais en Occident que la Providence l'appelait. En effet, après avoir battu de nouveau les Musulmans à Nazareth, à Gama, au mont Thabor, le 16 avril 1799, enfin à Aboukir, il commença à s'inquiéter de la France d'où il était sans nouvelles depuis plusieurs mois, car les croiseurs anglais qui sillonnaient la mer interceptaient les communications.

Il fut réduit, pour en obtenir, à envoyer à la flotte turque un parlementaire, avec mission de se mettre, sous prétexte de négociations, au courant des événements. Ce parlementaire fut arrêté en route par le général anglais Sydney Smith, qui, devinant le motif de son voyage, se fit un malin plaisir de lui remettre un paquet de journaux.

Dès qu'il les eut parcourus, Bonaparte prit rapidement son parti. Il se rendit en toute hâte au Caire, confia le commandement de l'armée à Kléber et s'embarqua de nuit pour la France, avec cinq cents hommes montés sur deux frégates.

Les événements qui précipitaient ainsi le retour du général en chef de l'armée d'Egypte étaient en effet très graves. Après quelques succès remportés en Italie par Championnet, Macdonald et Joubert, l'armée française avait été successivement vaincue à Magnano, à Cassano, à la Trébie, enfin à Novi, le 15 août 1799. Ailleurs, il est vrai, la France avait été plus heureuse : en Suisse, Masséna avait remporté, contre le général russe Souwarow, la bataille de Zurich, et en Hollande, Brune avait vaincu à Ber-

gen, le 10 septembre, les Anglais et les Russes coalisés.

Mais à rintérieur Fanarchie était à son comble, les partis se trouvaient aux prises et se disputaient le pouvoir avec acharnement. Les modérés et les patriotes vaincus, ainsi qu'on Ta vu, au 18 fructidor, avaient relevé la tête et resserré leurs rangs. Ils se sentaient d'autant plus forts que les élections de 1799 pour le renouvellement des deux Conseils leur avaient été favorables et qu'ils avaient pu remplacer le directeur Rewbel par Sieyès, un utopiste, mais du moins, ennemi déclaré de la Constitution de

Sieyès était d'autant plus hostile à la forme du gouvernement directorial, qu'il était l'auteur de plusieurs projets de Constitution, dont il désirait faire l'application. Sa situation de législateur lui donnait une grande influence au milieu d'une société persuadée que les constitutions et les lois, loin de naître de la coutume, doivent être inventées de toutes pièces et a priori. C'était d'ailleurs un esprit entier, irritable, incapable d'entendre la contradiction.

Parmi les directeurs, Barras, cédant au vent de la réaction, s'était rallié à Sieyès ; les trois autres, Larévellière, Merlin et Treilhard, étaient en butte à une opposition des plus vives. Ils n'échappaient pas à la dédaigneuse acrimonie de Sieyès. « Ce n'est pas ainsi qu'on doit faire, répétait à tout propos celui-ci. — Et comment faut-il donc faire ? demandaient les autres. — Vous ne me comprendriez pas,répondait Sieyès ; il est inutile que je vous

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parle ; faites comme vous avez coutume de faire. » Tous les efforts des modérés tendaient à expulser ces trois hommes du Directoire. Treilhard fut frappé le premier. On prit prétexte de ce que son élection, quoique déjà ancienne de treize mois n'ayait pas été absolument régulière, pour le remplacer par Gohier, d'ailleurs aussi incapable que lui. Restaient Larévellière et Merlin.

Le même soir, 29 prairial, Sieyès proposa à ses collègues du Directoire de se réunir chez Merlin. Après avoir longuement exposé les fautes du gouvernement et l'anarchie dans laquelle se trouvait la République, Sieyès en vint au véritable objet de la réunion. S'adressant, sans autre préambule, à Larévellière et à Merlin :.« Vos amis, leur dit-il, vous engagent tous deux à donner votre démission. » Larévellière s'emporta ; il dit à Sieyès qu'il était dupe de Barras, à Barras qu'il l'était de Sieyès, mais que tous deux seraient dupés à leur tour par quelque général victorieux. Le lendemain, la discussion recommença. Enfin Bâfras, hors de lui,» s'écria : « Eh bien 1 c'en est fait, les sabres sont tirés. — Misérable I s'écria Larévellière, il n'y a ici que des couteaux dirigés contre des hommes que vous voulez égorger. » Il céda cependant, écrivit et signa sa démission. Merlin en prit copie et envoya la sienne dans les mêmes termes (30 prairial).

Ils furent immédiatement remplacés par un homme dévoué à Sieyès, l'ancien girondin Roger- Ducos, et par le général Moulin, personnage obscur, très attaché aux idées républicaines, et candidat du parti patriote.

Les modérés pouvaient dès lors compter sur Sieyès et Roger-Ducos, les patriotes sur Moulin et Q^ohier ; la voix de Barras, en se portant d'un côté ou de l'autre, pouvait seule faire pencher la balance. Une pareille situation était Fimpuissance et l'anarchie en permanence. Sieyès le répétait à ses amis : « La France ne sera sauvée que par une tête et une épée. »

Tels étaient les événements qui avaient si brusquement déterminé Bonaparte à faire voile pour la France. Nul ne soupçonnait l'approche du vainqueur du Mont-Thabor et d'Aboukir, mais le bruit de ses victoires l'avait devancé. Par une sorte d'intuition que donnent souvent les situations trop tendues, il y avait dans Tair comme la vague idée que cet homme dénouerait la situation. « Que fait-il ? Quand revient-il ?» se demandait-on en s'abordant.

Tout à coup, le bruit se répandit que le général Bonaparte venait de débarquer dans le golfe de Fréjus. Il traversa la France, ayant pour cortège des populations innombrables qui l'acclamaient comme un sauveur, et arriva à Paris le Id octobre 1799.

Quelle conduite allait tenir Bonaparte ? Acclamé par tous les partis, qui voulaient voir en lui un des leurs ; fêté par le Directoire, qui essayait de déguiser sous les éloges ses secrètes appréhensions, il évitait avec soin de se prononcer. Cependant, cette situation expectante ne pouvait se prolonger, et tout le monde se demandait avec anxiété, s'il s'allierait aux modérés ou aux patriotes.

Ce fut chez Gohier que Bonaparte rencontra Sieyès pour la première fois. Ils étaient trop fiers

pour se faire des avances ; aucun ne voulut adresser le premier la parole à l'autre. « Avez-vous vu ce petit insolent, disait Sieyès en sortant ; il n'a pas même salué un membre du gouvernement qui aurait pu le faire pendre. — Quelle idée a-t-on, disait de son côté Bonaparte, de mettre ce prêtre au Directoire ? Il est vendu à la Prusse, et, si l'on n'y prend garde, il nous livrera à elle. »

Cette première entrevue, on le voit, ne semblait guère le prélude d'une entente entre le chef des modérés et le général victorieux. Mais, si leur caractère les divisait, leurs intérêts les rapprochaient invinciblement. D'ailleurs, tous les partisans de Bonaparte engageaient ce dernier à s'allier à Sieyès, qui était opposé à la Constitution et qui disposait d'ailleurs de la majorité aux Anciens. Un ami commun servit d'intermédiaire et conclut l'alliance . On demeura d'accord qu'il fallait, dans le plus bref délai, renverser le Directoire et les deux Conseils. On verrait ensuite ce que l'on ferait. Le coup d'État fut arrêté pour le 18 brumaire.

Ce jour -là, dès sept heures du matin, les membres du Conseil des Anciens accouraient au lieu de leur séance, anxieux et se demandant le motif de la convocation imprévue et matinale qu'ils venaient de recevoir. "

Dès le début de la séance, le député Cornet prit la parole, ainsi qu'il en était convenu avec Bonaparte et Sieyès. Il dit qu'une conspiration se tramait dans l'ombre, et demanda comme moyen de sûreté nationale le transfert des corps législatifs à Saint-Cloud, sous la garde du général Bonaparte. Malgré quel-

ques tentatives de résistance, la proposition fut votée.

Chargé de porter à Bonaparte le décret qui plaçait sous sa garde le Corps législatif et le Directoire, Cornet rencontra aux abords de la demeure du général une foule d'officiers secrètement convoqués. Dès qu'il eut remis le décret à Bonaparte, ce dernier en donna lecture à tous les officiers présents. Ceux-ci déclarèrent qu'ils étaient prêts à marcher. Seul, le général Lefebvre semblait hésiter. « Eh bien I Lefebvre, vous, l'un des soutiens de la République, voulez- vous la laisser périr dans les mains de ces avocats? — Eh bien! s'écria le général, jetons les avocats à la rivière !»

Restaient les Cinq-cents, dont la majorité était hostile à un coup d'Etat. Dès que Bonaparte y paraît, accompagné de son état-major, et de ses gardes, les cris : « A bas le dictateur I A bas le tyran I » éclatent de tous les points de la salle. Bonaparte se trouble, il hésite, un moment même il sort de la salle. Son frère Lucien, qui présidait l'Assemblée, descend du fauteuil et le presse d'agir. « La majorité n'est point libre, dit-il aux soldats, je vous somme d'agir pour la délivreç. » A la vue des baïonnettes, les députés se sauvent à la fois par les portes et par les fenêtres.

Les Anciens sanctionnèrent la chute du Directoire, en nommant Bonaparte, Ducos et Sieyès consuls provisoires et chefs du pouvoir exécutif, et en décrétant que Bonaparte avait « bien mérité de la patrie ».