CHAPITRE VI

Considérations générales sur Tétai de la France et sur les évéaemants accomplis pendant les trois siècles écoulés depuis l'avènement de Hugues Capet jusqu'à la mort de saint Louis.

Conquête

delà couronne

la féodalité.

Les deux cent quatre-vingt-dix «nées dont nom venom de retracer les laits principaux tarant pçnr la France fécondes en calamités ainsi qu'en progrès. Parmi ces derniers, les plus dignes d'attention sont l'aooroisseinont gr aduel et rapide de l'autorité royale et la naissance de la bourgeoisie ou du tiers état ,q ni, presque imperceptible à la fin du dixième siècle , s'annonça tout à coup cornue pouvoir social vers Tan 1 100, lors des premières révolutions communales, et tinit par devenir la nation presque tout entière.

Nous avons exposé , dans les chapitres qui précèdent , les progrès graduels et sueeessifsde la royauté ; noos t'avons vue grandir sous Louis le Gros , puis acquérir de ftit sous Philippe» Auguste, par lar prodigieuse extension donnée aux possessions de la couronne et par l'abaissement des grands vassaux, la supériorité que l'opinion lui accordait sur ceux-ci en vertu d'un ancien droit attaché an titre et à la majesté royale. Plus tard, nous l'avons vue ajouter à ses attributions, par les sages ordonnances de saint Louis, et enlever aux seigneurs, par les restrictions imposées aux guerres privées et surtout par l'établissement d'une cour de justice, les droits essentiels du pouvoir féodal. Le peuple reconnaissait dans Fautôrité du monarque la seule force capable de lutter avec succès contre la tyrannie de ses nombreux oppresseurs ; il désirait qu'elle fût puissante et redoutée, espérant au besoin s'appuyer d'elle, et il ap-

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ptaodit avec joie à ses progrès rapides , qui forent alers d'une hante et incontestable utilité. Louis le Gros, en effet, rendit à la royauté son caractère de pouvoir public et protecteur; Philippe-Auguste reconstruisit le royaume, et inspira aux peuples soumis à son sceptre le sentiment de la nationalité ; Louis IX imprima à son gouvernement un caractère d'équité , de respect des droits et d'amour du Men publie Inconnu jusqu'à lui ; ce fût donc à cette époque un bonheur pour la Franceqoe le développement de la paiisance royale ; mais les progrès de cette puissance désormais sans contre-poids , en tant qu'on les considère comme liés aux intérêts véritables et à la prospérité de la nation, s'arrêtent à saint Louis , et furent suspendus ensuite pendant plus de cent cinquante années.

Ce prince ne regardait point son autorité comme absolue; cependant eelle-ci n'avait aucune limite précise, et la pente vers le despotisme était facile : la royauté, en s'y abandonnant, suscita de grands périls à la France et à éRe*inéme. Avant de rappeler ses nouvelles destinées/il faut Jeter un coup d'oeil sur les résultats qu'ont eus pour la civilisation et les mœurs des Français les grands événeméats qui ont agité l'Europe pendant ces trois siècles. L'tm des faits les plus remarquables de cette importante période est le rapide développement de la classe moyenne : il confient d'abord, pour s'en rendre compte, d'examiner les principaux éléments constitutifs des communes de France et la manière dont la plupart réussirent à obtenir leurs chartes d'affranchissement.

L'andenne Gaule était alors divisée en deux parties oivtoioa distinctes par le langage. Les provinces du nord, où l'on «/^^S^ parlait le roman wallon1, étaient dites provinces de la d-occten

1 C'est-à-dire un composé de la langue latine corrompue et de

d'oix.

langue d'oil, à cause du mot ail (oui), dont leurs habitants faisaient usage pour l'affirmation : elles étaient régies par des coutumes empruntées soit à l'ancienne Gaule, soit aux peuples germaniques; celles du sud, où Ton parlait le roman provençal, recevaient du monosyllabe oc, dont le sens était également afflrroatif , le nom de provinces de la langue d'oc : elles étaient régies parle droit romain, ou droit destines ®cr^* ^n £ranc* nombre de villes, surtout des provinces etudoaz1ëme méridionales, avaient conservé le régime municipal qu'elles siècles, tenaient des Romains; d'autres avaient depuis longtemps perdu les libertés que leur accordait ce régime ; quant à celles de récente origine, elles s'étaient élevées sous les auspices du seigneur le plus puissant de la province ou du voisinage, et leurs habitants ne jouissaient que des droits civils et des libertés qu'il avait plu à ce seigneur de leur accorder ou de leur garantir. Lors de l'établissement du système féodal, les seigneurs ecclésiastiques et laïques restreignirent de tout leur pouvoir leurs franchises municipales ; ils leur substituèrent en grande partie leur propre autorité là où ces franchises existaient, et en usurpèrent tous les droits là où elles étaient détruites ou inconnues. Ceux même qui, dans l'espoir d'accroître la population de leurs fiefs, avaient 'garanti des droits et des libertés aux hommes qui viendraient s'y établir violèrent ensuite pour la plupart leurs engagements et leurs chartes ; presque tous levèrent dans les villes des taxes arbitraires, défendirent aux citoyens de se réunir et de s'armer pour la défense commune, et usurpèrent le droit de haute et basse justice. Ils disposaient ainsi de la fortune et de la vie des citoyens , et bientôt leur oppression devint intolérable.

l'ancien gaulois. Le pays wallon comprenait une partie de la Belgique.

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