De 1079 à 1137. 2. Ilinerar. Cambriœ, c. X

3. «Pérédur vit de la neige qui était tombée pendant la nuit, et, devant l'ermitage, une sarcelle qu'un faucon venait de tuer, et le bruit du cbeval avait fait fuir le faucon, et un corbeau s'était abattu sur la sarcelle pour en dévorer la chair. Pérédur s'arrêta, comparant la noirceur du corbeau et la blancheur de la neige, et la rougeur du sang, aux cheveux de sa bien-aimée, qui étaient plus noirs que jais, à sa peau, qui était plus blanche que neige, et aux deux pommettes roses de ses joues, qui étaient plus roses que le sang sur la neige. » Et il tombe dans une si profonde rêverie, que, sans sortir de son extase, il abat successiTcment de leurs chevaux vingt-cinq chevaliers qui étaient venus le sommer de leur dire son nom. Le majordome d'Arthur, Kai-le-Long, vient à son tour l'apostropher rudement ; Pérédur l'enlève par-dessous le menton avec le fer de sa lance, le jette a terre et le foule vingt et une fois sous les pieds de son cheval, le tout sans se réveiller. Sur quoi Gwalhmaî a la langue d'or, le sage de la Table Ronde, conclut par cette maxime morale : « qu'il ne convient pas de détourner, en mal-appris, un honorable chevalier de sa rêverie ; car ou il pèse quelque insulte qu'on lui a faite, ou il pense à sa bien-aimée. » v. Contes populaires des anciens Bretons, traduits par M. de la Villemarqué, t. II, p. 176 et suivantes. Nous citons ce passage comme caractérisant de la manière la plus remarquable la transition de la vieille poésie bardique à la poésie chevaleresque.

3G4 FRANCE FÉODALE. [XII' si: de.]

propre loi' ; ailleurs, légitime avec Glieraint et Énit, avec Owenn et la dame delà Fontaine. Dans Enit, la femme est encore soumise: c'est presque une Grisélidis. Dans la dame de la Fontaine, la femme commande. Tristan, que les Triades appellent un des trois tidèlcs amants de l'île de Bretagne, et Owenn errent tous deux pendant trois ans dans les bois, menant la vie sauvage, l'un par douleur de la séparation, l'autre par regret d'avoir été infidèle et repoussé par sa dame : c'est presque la pénitence chrétienne. Nous touchons au point le plus élevé où soit parvenu l'esprit celtique dans la chevalerie. « A la cour d'Arthur, écrit le Gallois Gautier d'Oxford, il n'y avait pas une femme ou une jeune fille qui accordât son amour à un chevalier qui n'avait pas subi trois épreuves chevaleresques, et l'amour, en les rendant plus chastes, rendait les guerriers plus vertueux et plus fameux '-. »

1. A ce propos, on ne peut se dispenser de menlionner le rôle messéant que le roman de Dnti fait jouer ii Merlin au sujet de la naissance d'Arthur. Dans une légende scandaleuse qui semble empruntée aux Métamorphoses d'Ovide, Merlin remplit les fonctions d'un Mercure sorcier auprès d'Uter-Pen-Dragon, devenu un roi, un simple mortel; et cela, quelques pages après un passage où Merlin s'était montré imposant et sévère comme uu propliè:e d'Israël, en refusant au roi Aurèle de lui dévoiler indiscrètement l'avenir.

a Le roi

Moult le pria, moult le requist Qu'il lui enseiguast et déist ^dît) Du temps qui esloit a venir; Moult en vouloit par lui ouïr.

— Sire, dist Merlin, non ferai; Jà ma bouche n'en ouvrirai, Se n'est par grand' nécessité, Et dont par grand' humilité.

Si en parloie par vantance Et par eschar (escart) et par bobance, Li esperiles ( /esprit) que je sai.

Par qui je sai ce que je sai.

De ma bouche se retrairoit, Et ma science me tolroit (m'oterait), Ne ma bouche ne parleroit Plus que bouche d'autre fcroit.

Laisse estre les devins secrois ^secrets). Pense de ce que faire dois. »

(Li romans de Brut, t. I, p. 384, II, p. 18 et suivantes.) 11 y a ici le bizarre mélange d'une infiltration de mythologie classique avec l'ausiere tradition druidique.

2. Drul y Brenyned, etc., ap. Myvyriun, cité par la Villemurqué, Coules Dreloux, t. II, p. 262.

LXll'siècln.] LE BRUT DE BRETAGNE. 305

La chevalerie est ici tout entière.

Nous voici arrivés, avec Gautier d'Oxford, à l'iieure solennelle où, par l'intermédiaire des Normands, les Gaulois romanisés et germanisés, les Néo-Latins, les Français, se retrouvent en contact avec la brandie de leur race qui a gardé le dépôt inviolé des traditions. Le contact de la Bretagne armoricaine avait bien fait filtrer quelques données delà poésie celtique en France, à côté des souvenirs conservés en droite ligne de la Gaule antique, tels que la féerie populaire de nos campagnes, mais tout cela était vague et obscur. Notre Bretagne, chez laquelle la- poésie populaire , d'ailleurs florissante, n'était plus immédiatement entretenue par le foyer bardique, n'avait pas à elle seule une force d'expansion suffisante. Il faut, pour qae la poésie française reconnaisse son \Tai génie, que la France et la Cambrie se donnent la main par-dessus les Saxons; que l'Angleterre germanique soit sous les pieds des hommes de langue française.

La conquête de l'Angleterre donne le signal. La forte imaginafion que les Normands joignent à leur esprit pratique et positif est vivement remuée, dès la première rencontre, par le caractère des légendes galloises. Avant qu'un demi-siècle se soit écoulé, une curiosité extraordinaire pousse tous les esprits de ce côté. A^ers 1 1 25 ou 1 130, le Gallois Gautier Callen, archidiacre d'Oxford, retrouve, au fond de la Bretagne armoricaine, «un très ancien livre en langage breton' », le Brut y hrenyned (la tradition des brenyns, des chefs), contenant toute une histoire aux trois quarts fabuleuse de l'île de Bretagne et de ses héros, depuis Brut ou Brutus (le Prydain des Triades), type de la race britannique 2. Gautier emporte le précieux livre en Galles, l'amplifie à l'aide des légendes galloises, et un autre Gallois, Geoffroi, archidiacre de Monmouth, le traduit en latin (de 1140 à 1145), accru d'une partie des pro-

1. Eritannici scrmnnis Ubntm veinslissinmm; v. Galfrid. Monennit. Historia Britoi)u)ii; proêmiion. Il ne faut pas confondre Gautier Calleu avec le romancier Gautier Map, qui écrivit un demi-siècle après.

2. Ce personnage symbolique, dont le nom signifie tradition, n'a aucun rapport, bieitentenda, avec les deux Brutus de l'histoire romaine; mais le Brut et Nennius, chroniqueur gallois du dixième siècle, en font un pctit-fi's d'Enée, se rattachant ainsi aux origines troyennes, comme avaient fait les Franks, et, avant, les Franks, les Arvernes.

366 FRANCE FÉODALE. [XIP siècle.)

pliéties attribuées à Merlin. Plusieurs trouvères translatent ou imitent aussitôt en vers français la version latine. Le Normand Wace < ne se contente pas de traduire et de développer Geofl'roi : il ajoute des traits essentiels d'après d'autres monuments venus de Galles, par exemple ce qui regarde la Table Ronde etTaliésin. Son poëme, terminé en 1155, devait survivre aux œuvres des autres imitateurs de Gautier et de Geoffroi. Les 3Iabinogion, dont les principaux types avaient déjà commencé à se répandre, arrivent à leur tour sur le continent, escortés de toute la poésie, de toutes les légendes populaires des deux Bretagnes. Tous les trouvères et les troubadours accourent puiser à la source intarissable qui vient de jaillir du Parnasse celtique. Le cycle de la Table Ronde déborde avec une rapidité inouïe et submerge le cycle de Charlemagne, qui ne surnage que transformé et rendu méconnaissable par l'invasion d'idées et de sentiments nouveaux, et par le mélange des deux traditions celtique et franke. Le génie des trouvères et des troubadours, s'inclinant devant le vieux génie bardique, semble lui dire ce que Dante dira à Virgile :

Tu se' lo mio maestro, e'i mio autore- I

Le torrent de Vawen, qui descend du Snowdon^, remplit le monde -*.

1. Né à Jersey, élevé à Caen, puis en France. Il fut chanoine a Bayeux. Le Brut de Wace a été publié en 1836, à Rouen, par M. Leroux de Lincy.