Iiiferno, cant. I, v

3. La montagne sacrée des bardes gallois ; qui s'endormait sur la cime du Snowdon, se réveillait inspiré. — Le Ménez-Bré de notre Bretagne n'avait guère moins de renommée dans l'antiquité celtique.

4. Nous avons constaté, d'après les notions que nous devons aux récents progrès de la science, l'origine celtique des romans de la Table Ronde. Ce n'est que justice de rappeler ici qu'il y a vingt-quatre ans déjà, un illustre écrivain, bien jeune encore, conjurait le pouvoir, en vertu des mêmes sentiments qui commençaient à couvrir d'une juste protection l'architecture du moyen âge, d'exhumer de la poussière des bibliothèques les poënies oubliés, « en qui, disait-il, nous trouvons les types les plus purs du génie de la France. » M. Quinet avait parfaitement reconnu le caractère tout celtique de ces poëmcs, comme l'atteste le beau passage où il combat si énergiquement « cette incroyable opinion... que la poésie française n'a commencé qu'au seizième siècle, et qu'excepté les troubadours de la langue provençale, tout ce qui a précédé n'est que barbarie et basse latinité. — Les poèmes que j'ai sous les yeux, continue-t-il, sont destinés à établir un fait précisément contraire, à savoir, qu'avant le siècle de Louis XIV, une grande et magnifique ère de poésie a éclaté en France dans le courant du douzième siècle, et que c'est dans ces monuments d'art indigène, moitié celtiques, moitié français,

[XU«siccle] INVASION DES LÉGENDES CELTIQUES. 367

Ce ne sont pas seulement des formes littéraires, des types poétiques, que l'on emprunte à la race bretonne ^ Les traditions galloises ne s'emparent pas de notre moyen âge seulement par ce que leur poésie a d'universel, d'indéterminé, d'attrayant pour le cœur et l'imagination de l'honmie en général, sans condition de temps ni de lieu 2; elles ne -conquièrent pas les âmes seulement par cette sensibilité naïve, par ce naturel exquis, associé à ce prodigieux élan dans un merveilleux qui est moins du surnaturel qu'une animation enchanteresse de la nature ; elles saisissent nos pères avec tout autant de puissance par ce qu'elles ont de plus spécialement, de plus énergiquement celtique. Le néo-druidisme, personnifié dans Merlin, impose, avec empire, non pas sa métaphysique enseveUe dans l'ombre des Arcanes, mais son mysticisme inspiré. Une vague aspiration à tout embrasser dans le christianisme avait déjà fait adjoindre les sibylles et parfois Virgile aux prophètes d'Israël. On leur adjoint avec bien plus d'éclat le fils du sylphe et de la vestale. La France, et, après elle, tout le continent, interroge d'une àme anxieuse les oracles de la Cambrie : la race cambrienne est reconnue pour l'héritière de l'esprit de prophétie qu'avaient eu les anciens Hébreux. Quelques écrivains ecclésiasUques' protestent avec courroux contre

que se retrempera à une autre époque le génie national. » M. Quinet n'a pas moins bien vu les différences essentielles, de forme comme de fond, qui séparent le cycle de Charlemagne du cycle de la Table Ronde. Peu importe qu'il se soit exagéré la valeur historique positive du Brui, et qu'il soit tombé dans quelques erreurs sur la transmission des monuments druidiques primitifs , son brillant et hardi rapport de 1831 n'en est pas moins la prophétie de tout ce que l'étude des monuments a démontré depuis, v. Rapport à M. le ministre des travaux publics sur les épopées françaises du douzième siècle, par M. E. Quinet; 1831.

1. Non sans regimber contre elle. Normands et Français la raillent en la dépouillant. L'esprit critique se révolte parfois chez les trouvères mêmes, au moment oii ils sont entraînés par l'enthousiasme et par l'amour du merveilleux que leur imposent les Bretons.

Gallois sont tous par nature

Plus fous que bestes en pasture, fait dire Chrestien de Troies à un des personnages de son Percevai. Bruti Brilo^ nés, disait-on déjà du temps d'Abélard. r, Rémusat, Abélard, t. I, p. 3. Leur disposition rêveuse et visionnaire excitait tour k tour la vénération et la moquerie.

2. Sur les caractères de la poésie galloise, F. les pages si délicates et si profondes de M. Renan; la Poésie des races celtiques, ap. Revue des Deux Mondes, 1" février 1854.

3. Guillaume de Newbridge; Pierre de Blois, Guillaume de Malmesbury, etc.

308 FRANCE FÉODALE. [Xi^ siècle.]

les fables de Merlin; d'aiilies confessent qu'il n'est guèie question de la sainteté ni de la dévotion de ce grand proi)liètc, et qu'on n'est pas bien sûr qu'il ait été chrétien [fidelis] ; « mais Dieu, disent-ils, prophétise par qui il veut^. » Les papes et les conciles se taisent. Tout est emporté. Avant le milieu du douzième siècle, le Grégoire de Tours de la Normandie, Ordcric Vital, et un historien bien plus imposant encore, le biographe de Louis le Gros, le chef de la grande abbaye, le régent du royaume, l'abbé Suger, citent Merlin comme une irréfragable autorité 2. Bientôt après, le docteur scolastique le plus renommé de la génération qui suit Abélard, Alain de Lille (ou des Iles) conmiente les prophéties du devin breton. Tous nos chroniqueurs, tous nos poètes, tous nos docteurs, s'y réfèrent à tout événement. Pas une guerre, pas une mort illustre, par un changement notable dans le monde, que Merlin n'ait prédit. Il plane sur tout le reste du moyen âge, avec le livre des destinées dans la main. Le poète provençal de la croisade des Albigeois fait invoquer le témoignage de l\lcrlin par le pape Innocent III. Les Franciscains du treizième siècle mettent sous son patronage la révolution religieuse et sociale qu'ils rêvent^. Au quatorzième siècle, Edouard III, roi d'Angleterre, réclame la couronne de France au nom des prédictions de Merlin^ ; et c'est au nom de Merlin que, cent ans après, on chassera les Anglais de France. Le plus grand honneur du prophète qui personnifie le génie celtique sera d'avoir annoncé la venue de celle qui devait être la manifestation la plus sublime de ce génie, de cette Jeanne qui fut le Messie féminin de la grande nation gauloise. La Renaissance, tout exclusivement grecque et romaine qu'elle soit, loin d'affaiblir la popularité de Merlin, y mettra le sceau en multipliant ses prédictions par l'imprimerie; il faudra, pour faire rentrer dans l'ombre le grand devin, les

1. Girakl.Cainhrens. Descripiin Cambriœ, ap. C&mdexï ■,Anfjlicci, IUbrrnica,Xorvwnnica, Cambiica, etc. p. 889, 890 bis ; in-M. — Vincent. Belvacens. ■S;;É'C((/((m histor. ]. XX, c. XX.

2. Orrleric. Vital. 1. XII, ap. Duclicsne; Nnnnmvi. Scriptor. p. 887 (Orderic Vital est mort en 1143); Suger. Vil. Ludovic. Gross.

3. Ils attribuèrent au fameux extatique Joachim de Flore un commentaire de Merlin, pour relier ensemble ces deux prophètes.