Mézcrai, Ilisi, de France, t. I, p. 384, in-fol

[Xirsièclc.l MERLIN ET LA TABLE RONDE. 361)

lardives proscriptions do la réaction catholique au seizième siècle : le génie romain, alors vaincu de nouveau par les Germains dans la moitié de la chrétîenté, scmhlcra vouloir se venger une dernière fois sur le génie gaulois en le frai)pant de son glaive à demi brisé ^ ; encore lui faudra-t-il, pour vainci'e, l'alliance de son ennemi, du puritanisme protestant, ce néo-judaïsme si grand persécuteur des traditions.

Le symbole a entîn disparu, mais l'esprit que voilait ce symbole est immortel.

Nous ne pouvons nous lancer sur l'océan des romans français de la Table Ronde 2, romans imités, à leur tour, dans toutes les langues de l'Europe, et qui, de même que les traditions épiques de Roland, pénétrèrent jusqu'en Grèce et en Asie. Les traits généraux en sont indiqués d'avance par tout ce que nous venons de dire sur les origines de ces poëmes. L'amour, à peine indiqué dans les plus anciens poëmes du cycle de Cbarlemagne, règne en souverain dans le cycle d'Artbur, avec des caractères entièrement nouveaux. L'héroïsme, associé à l'amour, a des mobiles également nouveaux, dont le premier est l'amour même, dont l'autre est la passion de l'aventure, la soif de l'inconnu, du merveilleux, l'émotion cherchée pour elle-même, et remplaçant la soif des conquêtes et l'enthousiasme des guerres religieuses. Au chevalier conquérant et politique, fils desFranks, succède le cbevaher errant, fils des Gaulois, poursuivant par le monde la poésie du danger et l'idéal de l'amour, ayant pour champ de ses exploits la nature entière, animée et comme illuminée par la féerie, parmi les oiseaux fatidiques, les nains, les géants, les fées protectrices, les monstres ennemis et les animaux frères d'armes de l'homme. Tout

1. Les propliéties de Merlin furent frappées de prohibiiion par le Saint-Siège après le concile de Trente.

Merlini angli liber obscurarum prœdicliomim prohibeltir. — Index librorum prohibiloriim, etc.; pro calliolicis Hispaniariim reguis, jiissu el siudiis Autonii à Solo~ maior vigilaniissiuiè recogiiitiis, etc. 1667. C'est un résumé des censures de tous les papes et de tous les conciles.

2. Le titre d'Evfances, que portent quelques romans ou de ce cycle ou de celui de Charlemagne, est la traduction du nom de Mabinogion. Les Enfances Ogier ne signifient pas l'enfance d'Oyier, mais le récit sur Ogier. Un poème sur la vie et la passion du Christ s'appelle les Enfances Jésus.

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un monde enchanté environne les héros de la Table Ronde ^. Les versions en vers et en prose ^ remplissent la seconde moitié du douzième siècle, puis tout le treizième. La longue série s'ouvre par le Brut de Wace , qui contient l'ensemble , ou du moins la plupart des traditions; puis chacun des héros bretons"^ fournit le thème de vastes compositions qui se relient toutes au cycle général, et tournent toutes autour de la Table Ronde. Tous les poèmes de ce cycle adoptent un rythme nouveau, d'un effet complètement différent de la tirade monorime, en vers de dix syllabes, usitée dans les poèmes carohngiens. C'est le vers de huit syllabes, rimant par couple^, mètre facile, gracieux, doucement harmonique, apte à exprimer les sentiments tendres, les nuances délicates, et à donner un vif mouvement au récit, mais d'une facilité qui tend au relâchement et à la diffusion. Ce sont là, en effet, les qualités et les défauts du grand trouvère champenois, Chrestien deTroies, qui domine la poésie française, durant la seconde moitié du douzième siècle, par le nombre et l'éclat de ses productions^ ; écrivain d'un talent fécond, élégant, souple et varié plutôt qu'écrivain de génie. Il développe, parfois délaie, et n'invente pas.

t. Les poètes français modifient les noms celtiques sans les rendre méconnaissables : Artus, Genièvre, Merlin, Tristan, Iseult, Gauvain, Brangien, Kès, Erec, Enide, Ivain, etc. Un seul nom est traduit : Mael devient Lancelot, ou plutôt YAnceloi {Ancellus}, nom qui signifie, comme Maêl, serviteur noble, yarlet, damoisel. V. La Villemarqué, Contes bretons, t. I, p. 65.

2. Nous parlons des versions primitives en prose, de Luces de Gast, Gautier Map, Robert et Hélie de Borron, etc., qu'il ne faut pas confondre avec les amplifications du quatorzième au quinzième siècle.