MEURTRE DE BECKET

impunément sous ses pieds tout le royaume!... Je n'ai donc nourri que des couards et des vilains, puisque tous mes hommes ensemble ne me peuvent venger d'un seul prêtre! » Il assembla le conseil des barons de Normandie, qui chargèrent trois commissaires d'aller arrêter Thomas Becket comme prévenu de haute trahison; mais cette mission demeura inutile. L'explosion de fureur du roi avait porté de terribles conséquences : quatre chevaliers du palais, Richard le Breton, Guillaume de Traci, Hugues de Morville et Renaud -Fils-d'Ours ou Fitz-Urse (suivant l'orthographe normande), avaient entendu l'exclamation de Henri. « Ils se lièrent les uns les autres par serments», s'embarquèrent pour l'Angleterre, coururent à Canterbury avec quelques hommes d'armes, et entrèrent brusquement chez l'archevêque, au moment où il se levait de table pour assister aux vêpres dans l'église du Christ, cathédrale de Canterbury.

Ils déclarèrent qu'ils venaient de la part du roi pour que les prélats suspendus par Thomas fussent rétablis, et pour que luimême rendît compte de ses desseins contre leur prince. Thomas repoussa leurs demandes, brava leurs menaces, et les quitta pour se rendre à l'église ; mais à peine était-il dans le chœur, que Renaud Fils-d'Ours et ses compagnons entrèrent dans la nef, le sabre au poing, en criant : «Où est le traître?» Personne ne répondit. tOù est l'archevêque?» reprit Renaud. «Me voici!» répondit alors Thomas, et il descendit les degrés de Fautel et marcha au devant des meurtriers. Il conserva , en tombant sous leurs coups, son courage opiniâtre et impassible ; ses dernières paroles furent pour recommander son âme et la cause de l'Église à Dieu, à la Vierge et aux saints, et il mourut sans une seule plainte, sans un seul cri (29 décembre 1170)^.

Les seuls sentiments que laissa paraître Henri II à la nouvelle de ce meurtre furent la douleur et l'effroi : durant trois jours, il ne prit point de nourriture, et s'abstint de paraître en public : il avait trop de sens pour ne pas comprendre que Becket lui serait plus redoutable mort que vivant, et U regrettait avec amertume , après sa colère apaisée, d'avoh* été trop bien servi dans

1. Vila sancii Tliomœ quadriparlila, prœ/ixa ejiis episloUs, lG82. — Thomœ cpist. — Buronii ÀnnaLcs. — Juaim. Sarisberi, epislolœ.

son ressentiment. Si l'on veut en croire la justification qu'il adressa au pape, il avait envoyé après les quatre chevaliers aussitôt qu'il s'était aperçu de leur départ; mais on n'avait pu les rejoindre.

L'assassinat de Thomas Becket excita une horreur universelle en France et en Angleterre, sauf parmi les prélats et les barons anglo-normands ; tous les princes et les évéques français crièrent anathème sur Henri II et ses amis. « Que le glaive de saint Pierre, mandait Louis YII au pape, soit tiré du fourreau pour la vengeance du martyr de Canterbury ! » « Le sang du juste a été versé, et crie vers vous, écrivait le comte de Chartres au pontife romain; les chiens de cour, les familiers, les domestiques du roi d'Angleterre, se sont faits les ministres de son crime ! ... » L'archevêque de Sens, qui -prétendait à la primatie des Gaules, interdit, dans toutes les provinces continentales du roi Henri, les cérémonies et les sacrements de l'Église, excepté le baptême pour les petits enfants et la confession pour les mourants. Au milieu de l'effervescence générale, une sentence d'excommunication, lancée directement par le pape contre Henri II, eût déterminé l'insurrection de la Bretagno, du Poitou et de la Guyenne ^ et l'invasion des états normands et angevins par le roi de France et par les princes champenois, tandis que les terreurs religieuses eussent fait tomber les armes des mains de la plupart des chevaliers de Henri.

Le roi d'Angleterre prodigua les soumissions et For, moyen efficace à la cour de Rome, oii la simonie, un moment proscrite par Grégoire YII, avait recommencé de couler à pleins bords. Henri détourna la tempête ; mais il lui en coûta cher. Il lui fallut jurer de prendre la croix pour la défense de la Terre-Sainte contre '^ les Sarrasins; il lui fallut rendre au clergé anglais tous ses privi-

lèges, abroger les Coutumes de Clarendon, prêter serment qu'il n'avait ni projeté, ni su d'avance, ni commandé le meurtre deThomas, et enfin reconnaî^*e que lui et les siens tenaient le royaume

1. Les méridionaux donnaient le nom d'Aquitaine proprement dite ou Gayemie (Guijmm, corruption à'Aquiiarna) au pays de Bordeaux. Le Périgord, le Querci, TAgénais, le Rouergue, etc., furent enveloppés dans cette dénomination.