Suger. Vita Ludovici Grosai. — Orderic. 1. VIII

3. Ce n'était plus le vaste duché de Fiance du neuvième siè^;le, mais la partie de ce duché demeurée eu domaine immédiat au roi.

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les cités dont les évèques étaient seigneurs, telles que Reims , Béarnais, Lion, Noyon, Soissons, Amiens. Le domaine royal était donc inférieur en étendue et en population à plusieurs des grandes seig-neuries de la Gaule ; mais le pouvoir réel des rois ne répondait pas même à l'étendue de leur domaine : grâce aux concessions forcées de Hugues Capet , mais surtout à la faiblesse et à l'incapacité des trois derniers monarques, les comtes, vicomtes et barons qui relevaient immédiatement du duché de France s'étaient rendus à peu près indépendants de leur suzerain , et le roi était incomparablement moins respecté et moins obéi sur ses terres que le duc de Normandie ou le comte d'Anjou sur les leurs. Les petits seigneurs français, perchés dans leurs donjons comme des oiseaux de proie dans lem^s aires, s'en élançaient sans cesse pour promener aux alentours le pillage et l'incendie : les routes étaient sans cesse interceptées; les bourgeois qui voyageaient pour leurs affaires, les marchands ambulants qui se rendaient aux foires des villes ou des bourgades, ne pouvaient passer en vue de ces repaires de brigands sans être assaillis, dépouillés, mis à rançon, parfois même égorgés. Le roi Philippe, dans sa jeunesse, n'avait pas eu honte d'imiter ces ignominieux exploits. Les barons n'épargnaient pas plus les biens de l'Église que ceux des vilains; ils harcelaient les couvents par des usurpations continuelles, tourmentaient par mille exactions les « hommes de corps», les serfs de l'Église, s'installaient dans les monastères et s'y faisaient défrayer de force, eux et leurs gens d'armes : les abbayes ne trouvaient plus dans leurs avoués et leurs vassaux nobles que des spoliateurs et des tyrans. Ce n'était qu'un long cri de détresse parmi les clercs et le menu peuple.

Louis y répondit en se déclarant le champion de l'Église et des opprimés , le redresseur des torts, et, soit équité instinctive, soit politique , il identifia le rétablissement de l'ordre avec celui du pouvoir royal. Ses moyens d'action furent d'abord très médiocres : il n'avait guère de troupe permanente que deux ou trois cents hommes d'armes, formant ce qu'on nommait déjà « la maison du roi », jeunes gens attirés à la cour par l'espoir des offices de la couronne ou des llefs qui venaient à vaquer, damoiseaux «