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siècles.] RÉVOLUTION COMMUNALE DU NORD. 2U

a de cités; mais partout le but est le même ; partout on combat et on négocie pour substituer le régime régulier d'une cbarle, d'une constitution écrite, au régime de la force et de l'arbitraire.

Les moyens d'atteindre ce but et de s'y maintenir, ce sont la possession des remparts de la ville, les barrières et les portes intérieures qui protègent chaque quartier, chaque rue, et le trésor commun, et la milice permanente, et les magistrats municipaux chargés de prévoir et de repousser le péril. Les insignes de la commune sont le sceau républicain gardé dans la maison de ville pour sceller les actes numicipaux , et la bannière aux armes de la ville, et surtout la touf des signaux, le beffroi, où les guetteurs veillent éternellement, et du haut duquel éclate la voix mugissante du tocsin [toque-seing, frappe-signal), lorsqu'un danger menace la cité * .

Les circonstances et les résultats se diversifient à l'infini : ici, on conquiert la charte communale par le fer; là, on l'achète à prix d'or; ailleurs, le seigneur prévient la guerre civile par un octroi volontaire; dans d'autres lieux, enfin, les efforts de la bourgeoisie ne sont point heureux ; mais les villes les moins favorisées finissent toujours par obtenir quelques exemptions, quelques franchises, quelques statuts de corporations, à défaut d'une charte de commune, l'objet suprême des vœux des populations urbaines. Ce mot de commune exerce sur les passions des hommes de ce temps un effet magique; il enflanmie toutes les âmes d'enthousiasme ou de colère. La plupart des barons ont en horreur ce «nom abominable», et les mêmes prélats qui arment volontiers leurs paysans contre les nobles spoliateurs de l'église, ne voient qu'avec indignation les coalitions des citadins. Se soustraire aux prises et tailles arbitraires des évêques, des chapitres et des abbés, c'est révolte contre les sacrés canons, c'est hérésie, ou peu s'en faut. Ives, évèque de Chartres, l'oracle de l'église gallicane au onzième siècle, déclare hautement, dans une lettre écrite de

1. A cet appel, chacun devait, sous peine d'amende, se rendre eu armes sur la place publique. Les tours du betfroi, ces donjons de la liberté, furent pour les bourgeois du uioven âge des édifices aussi sacrés que les clochers des cathédrales : lorsque l'art monumeutal eut atteint tout son développement, les grandes cités d'Italie et des Pays-Bas tirent de leurs beffrois de véritables merveilles d'ar- , chitecture. ♦

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1096 à 1099, que les clercs ne sont point obligés à tenir les serments extorqués par les « ligues tumultueuses » des bourgeois. « Commune, dit, dans ses mémoires, Guibert, abbé de Nogentsous-Couci, commnne est un nouveau et très méchant mot, et voici ce qu'on entend par ce mot : les hommes de chef [capite censi) ne paient plus qu'une fois l'an à leur seigneur la redevance à laquelle ils sont assujettis ; s'ils commettent quelque délit, ils en sont quttes pour une amende [pensio, une compensation) légalement fixées et, quant aux autres levées d'argent qu'on a coutume d'infliger aux serfs, ils en sont entièrement exempts. » L'ambition des bourgeois allait plus loin, que ne le dit Guibert de Nogent; l'idéal de la commune était, comme celui du consulat, de s'affranchir de toute redevance seigneuriale.

L'instinct des deux partis ne se trompait pas sur la portée de ce nom de commune. L'idée qu'il contenait devait briser un jour la féodalité et l'aristocratie ; ce n'était rien moins que l'application de la fraternité et de l'égalité chrétiennes à l'ordre politique, que la création d'un nouveau principe de gouvernement, la volonté générale, l'unité dans l'égalité ! Ces petites communions locales étaient l'euiblème et le présage de la grande communion nationale destinée à remplacer la hiérarchie des privilèges et les distinctions héréditaires du moyen âge.

L'histoire abrégée de quelques fondations de communes, et quelques extraits de leurs chartes, révéleront mieux la physionomie si variée de cette grande crise, que ne le peuvent faire des considérations générales.

La partie de la France proprement dite où commença la révolution communale, et où elle eut les résultats les plus décisifs, fut la contrée nommée plus tard Picardie, qui forme le bassin de la Somme, une partie de ceux de l'Oise et de l'Aisne, et dans laquelle étaient compris les évêchés de Beauvais, Noyon etLaon, les comtés et évêchés d'Amiens et de Soissons, les comtés de Vermandois et de Ponthieu. Les circonstances de l'établissement des communes sont là, mieux que partout ailleurs, détaillées par les chroniques, et les historiens monarchiques ont attaché plus d'im-

1. C'est le rétablissement des «compensations» invariables des lois celtiques et germaniques.