DBttgiittjuqtt'à MMI

42 MOUVEMENT INTELLECTUEL. [16tM6M)

les enseigne au monde! il se retrouve tout entier dans ce puissant système de mécanique universelle qui balaie le chaos des qualités occultes, des vertus, des sympathies et des antipathies attribuées à la nature inorganique, dans ce système. qui sépare le monde phyâque du monde métaphysique et moral, et qui montre le comment, sinon le pourquoi, des choses. L'aurore avait paru dans. la science des phénomènes avec Galilée, Kepler et Bacon : avec Descartes, c*est le jour *.

Descartes expose, dans le inscoun de ta MHhode (sixième par^ tie), comment la synthèse et l'analyse lui servent tour à tour & construire la cosmologie, n tftche d*abord de t découvrir les principes ou premières causes de tout ce qui est ou peut être dans le monde , sans rien considérer pour cet effet que Dieu qui a créé le monde, ni tirer ces principes d'ailleurs que de certaines sources de vérité qui sont naturellement en nos âmes »; puis il examine les pi luiers effets qui se peuvent déduire de ces causes, et arrive ainsi à trouver a des cieux, des astres, une terre et môme, sur la terre, de l'eau, de l'air, du feu, des minéraux et quelques autres choses les plus communes et les plus simples », qui doivent se reproduire dans toute la nature. En voulant descendre de ces effets généraux aux particuliers, des genres aux espèces, il reconnaît qu*on ne peut plus distinguer, à priori et par déduction, ce qui est de ce qui pourrait être et qu*il (aut procéder en sens inverse et expérimenter sur les effets pour remonter aux causes. A cette partie de son œuvre se rattache sa théorie des hypothèses, ces principes secondaires que la science hasarde d'abord par hituition et sans preuves, et qui doivent être Tériflés à la fois par le premier principe incontesté qui les explique et par les iaib a cu\ SLibordonnés qu'ils expliquent. Bacon n'avait qu'eiilrevu vaguement cette théorie , adnnrubie instrument de la science moderne.

On peut contester la valeur de l'édifice cosmique que bâtit Descartes, après qu'il a exposé, plus ou moins exactement, quelles

lois régissent le mouvement et la divisibilité de la matière : on a

1. M Desourtes it, dit M. Biot, •< a tenté pour la première Ibte dft ramener ton* lee phénomèaes natateb à n'être qu'un rimple ^doppement dee d« la mécanique i». Biographie unlvirNUt, art. Dkscabtbb.

IteS8-16M) PHYSIQUE DE DESGARTES. 43

dû écarter ou transformer ses trois éléments, terrestre, céleste (élhéré) et solaire'; son système de tourbillons éiliuLs, emportant les planètes, sans mouvement à elles pro[)re, autour du tourbillon central où le soleil tourne sur lui-même, est mêlé de ^a?e8 erreurs et tout à fait insufûsant à expliquer les phénomènes célestes, bien qu'on l'ait trop réduit peut-être en ne lui accordant plus qu'une valeur relatîTe et Intennédiaire entre les vieilles eirenrs de ranlmisme cosmique et des qualités occultes» qu*il a détruites, et les tendances modernes vers la théorie des forces, qu'il a rendue possible. Pourtant, si l'ensemble du système a péri, à combien de vérités incontestées, à combien d*heu* reuses et brillantes hypothèses, prêtes à leur tour de devenir des vérités, n'a-t-il pas donné naissance? Si la physique cartésienne a été brisée en éclats, ses débris suflisent à édifier' les bases des plus grau li s entre les sciences naturelles : la géologie pluloniejme, avec ses idées du îVli central, de l'incandescence priniilive du globe, de la formation de l'ocorce terrestre par le refroidissement, sort directement de Descartes; la tliéorie cartésienne de la lumière, quelque temps obscurcie par les doctrines erronées que Newton associa à sa magnifique hypothèse de Tattraotîon, a reparu victorieuse, démontrée par l'expérience, et révèle chaque jour de nouvelles profondeurs aux regards de la science : on ne rend plus grâces seulement à Descartes d'avoir constitué, en démontrant la loi de la réfraction simple, l'optique ébauchée par Kepler, d'avoir déterminé les surfooes lenticulaires, expliqué les merveilles de l'arc-en-ciel et de la couleur; on salue en lui le père de cette grande théorie des ondulations, qui n'est qu'une déduction logique de sa mécanique universelle et qui, appliquée successivement à la propagation de la lumière, de la chaleur et du son, ainsi qull l'avait pressenti, touche aujourd'hui à cette myslé-

1. Ses troi» élémenta sont trots degrés de la matière. Le plus grut;sicr forme la croûte solide de la terre, des planâtes et autres corps analogues; le moyen fonne réttMr céleste; to plue eobta, le» soleib. Les planètes ont oommencé par être des soleils, avant que leur croûte se fût formée par !'aj,'régatiou des parties les plus f^^ros-

, siëres; la matière stibtile et cnflamint e est encore au centre. Toute celte théorie est trèâ-ingénieuse et trèa-bien liée, particuiièreuient en ce qui regarde la formatioa des STstAmes pUnétaifei, ra««]|)ettiM«)Miit des planètes an soleil e( des sat«lUtcs aux

« planètes prindpsles.

rieuse électricité qu*U ii*a pas connue et parait destinée à envahir

toute la physique

L'explication Ue Tascension de l'eau dans les pompes et mercure dans nn tube fermé, jusqu'à une certaine hauteur qu'aucune force d'aspiration ne peut dépasser, est em ore une application do la mécanique cartésienne : dès 1638, cinq ans avant l'invention du baromètre par Torricelli, et huit à dix ans avant les célèbres expériences de Pascal, Descartes, ainsi que l'atteste sa oorrespoodance, avait établi que l'élévation de ces fluides est en rapport exact avec la pression qu'exerce, sur leur réservoir» la pesanteur de Tair.

Des. lois générales de la nature, Descartes arrive h la nature organisée, à ranimai et à lliomme physique. G*esft la notion de la chaleur qtii l'y conduit. Le principe de la vie matérielle est, suivant lui, c un certain feu» qui a pour foyer le cœur, point de départ de la formation organique et centre du double mouvement de la circulation Ja sang : les agents du mouvement corporel sont les esprits animaux, qui, formés des parties les plus a^^iiees et les plus subtiles du sang, affluent au cerveau et de là se répandent dans les nerfs et les muscles. L'âme sensitive, à laquelle ses devanciers, jusqu'à Bacon môme, rapportaient la vie animale, disparaît du corps humain, comme ont disparu des corps célestes les âmes mystiques que leur prêtaient les anciens : le mécanisme suffit à tout sur la terre et' dans les cieux. L'homme n'a pas deux âmes*, comme on Tavait prétendu : il a, d'un c6té, une âme raisonnable, de Tautre, une machiné corporelle, qui pourraient

1. DeKftrtetteot qoe la Imiilèra, la chateor d 1» m lotoot dt fimples phénomènes prodidtB par la moiiT«DDent, et non des eorpniciiles émis par les oorpt Inmfaiflaz,

diauJs et sonores : qnc ces phénomènes se transmettent par prr??iDn, non par émission. A la vérité, il n'a pas conçu Vélasticité da milieu éthéré et a cm à la propagation instantanée de la lumière : mais ces erreurs n'empêchent pas que le point de départ vftât été flxA déa lors. — On a reproché à Deseartes, gni a tant fait ponr l'opttqoa/ d'rîvrîîr m 'cmmu les servîces que pouvait rendre à la g ricnco le télescope à réflexion,' inventé par son ami Mersenne vers 1639. Descartes n'y vit point d'avantage sur la longue vue dont se servaient Galilée et Kepler, et découragea Mersenne. Les savants anglais réalisèrent pins tard eetfee ulite invention. Nous tenionsàen rappeler Vorigina fmnçaise. V. la correspondance de Descartes. L'astronomie a repris, en le perfectionnant par un principe nouveau, le vieux télescope 4 réfraction, ce qui justifie en quelque sorte Descartes.

2. On plntAt trois} car on joignait ordinairement à FAma aenattifa mia âme Tégé« tatita.

n6S8-1650J PHYSIOLOGIE DE DESGARTES. 45

exister séparément * ; quant à ranimai, Un'a point d'âme da tout; c'est un pur automate.

Ainsi, l'audacieux logicien ne recule devant aucune extrémité : rien ne Tarrête, ni le sentiment vagae, mais universel, du genre humain sur Tinstinct des animaux et sur Téchelle des êtres; ni la rupture de cette unité humaine, de ce « tout naturel » ^ dans lequd le dehors représente symboliquement Tintérieur *, de même que rhomme total est le petit monde^qui-représente Tunivers; ni cette étrangeté d'une machine qui a tous les phénomènes de rîmaginatîon, de la mémoire, des passions! N'ayant pas conçu que, sous toute vie, il y a des forces il est réduit à construire une machine qui n'a rien de vivant que le nom et qui ne saurait se mouvoir que jj-ir le miracle d'une impulsion divine sans cesse renomelée. Comme il a méconnu dès l'origine le principe du sentiment en identifiant l'àme uniquement à la pensée pure, partout où il ne trouve pas de notion réûéçhie, il ne peut voir que matière inerte.

. Il essaya de déduire de la physiologie une théorie de la médecine, science à laquelle il consacra, par les plus nobles motifs, une grande partie de sa trop courte vie : il posa ce principe général, que, la vie étant dans le sang, les variations du sang sont Torigme des maladies; 11 en tira une explication de la nature de la fièvre et de sages préceptes hygiéniques. La médecine semble tendre aujourd'hui, comme la physique, à renouer la tradition cartésienne, et les études sur les variations du sang reprennent un assez grand développement.

1. Cspendant D«8eaitei a reeonnii, par U> pitoolpe mên^ de IWté de Vftme, que

la sensation est dans l'âme comme la pensée; s'il e&t rapporté la sensation à un principe tuur à tour actif et passif, à cette force plastique dont nons pari ion» tout à l'heure, il eût fait du corps, non point uu être indépendant, mais une collection d^dtne, un 9grégai de forces enbordmiiiéee à Is force plaeUque de râme eiKniiie Teffolà la cause. Teut-i-tre avait-il une obscure aporception de cette idée au point de vue passif, lorsqu'il disait qu'on peut attribuer de la matière et de l'extension à l'âme, eu le» distinguant de la pensée et de l'extension de la pensée? — Réponte aux o{g«c- Ham tbièmft, ii» 12, et iMm^ 1, 50.