SAINT VINCENT DE PAUL

la politique des évèqucs et des jésuites; l'orgueil aristocratiqae de& fomilles de la noblesse et de la haute bourgeoisie, qui sacrifient les cadets et les filles à la fortune des aînés. L'alxtmination des ?œux forcés alla toujours croissant, plus tard, à mesure que la ferveur diminua*; mais, dans ces premiers temps, il est certain que les éléments mauvais n'eurent qu'une influence secondaire. Ce qui frappe dans cette invasion de moines et de religieuses, c*esl la prédominance de l'élément agissant sur Téléincnt ascétique et solitaire; c'est la passion de renseignement, da soulagement de ceux qui souffrent, de l'utilité, de ia vie active. De nombreux hôpitaux, des écoles pi esque sans nombre, s'élèvent : il y a trois couvents d'ursulines pour un couvent de carmélites. La politique jésuitique peut bien exploiter cetté ardeur d'enseigner, mais ne l'a certainement pas créée ^.

Tout ce qu'il y eut de sincère et de salutaire dans cette régénération du catholicisme français se résume dans un seul nom, saint Vincent de Paul. Le théoricien mystique était sorti des haute:» classes de la société : l'homme d'action, l'organisateur, sortit du peuple. Qui n'a pas, gravée dans sa mémoire, cette figure si caractérisée, aux lignes vulgaires, aux traits grossiers, transfigurés par la honté sublime qui brille dans ces yeux et cette bouche toujours souriante? Vincent de Paul, fils d'un paysan des Landes de Gascogne, naquit , en 1576, à Poui, près Dax : il se fil prêtre à vingt-quatre ans : dès lors, durant soixante années, il n'eut pas une pensée, ne ht point un seul pas, qui n'eût le bien de l'humu-

1. V. le ténioigTiagc si décisif de Fléchier, dans ses Mémoires $ur Us Grandi-Jours d'Auvergne, écrite eu 1665. — V. aussi Sainte-Beuve, Port-Royal, 1. 1, 1. I, c. 1-4, sur r histoire à» U. Araavd «t d« ta BUe, 1» câèbre AagéUqm.

8, Lm omiiiaM, letnnnélites, les visitandines , apparurent presque en même temps en France: les carmélites, amenées d'Kspagne par BéruUe; les ursuliucb, iairoduites par mademoitellt Acarie, veuve d'un des Stiie [ ou appelait encore mademoiwile 1w fleiiiniei msriéM noa nol»lM), «I Offaniiées pav vudmalMa» de Sainte- Beuve ; les visit;iudiiies, fondées par saint FnuiÇOb de Sales et madame do Chaiitaî 11604-1619). Au bout d'un demt-siécle.'les ornulinca, vouées à l'éducation des filles, ameat plus de trois cents couvents en France. V. les déuiis tréa intéressants que donne M. E. Legonré, dane aon BUMn moral* dn Ptmmm, » éd.« p. 332-335. Une pièce de ee temps (Àrchitu oartmues, 1" sér.. t. XIV, p. 431 ) donne on curieux dénombrement du clergé français : les prêtres séculiers, cojiipris les chanoines, abbé» et prieurs bommendataires , dépassaient cent mille-, les moines, quatre-vingt-sept niliei le» religienacs, quatre^vingt mille*

nité pour objet. Si longae qu'ait été sa carrière, on ne sait comment y faire tenir les prodigieux résultats qu*ll.obtuit Organiser le secours des pauvres malades à domicile ; instruire et moraliser

le peuple des campagnes; soulager, convertir, rendre à Dieu et

à la société les condamnés, les galériens plongés dans un enfer anticipé par le dur régime pénal du moyen âge ; rallumer dans le corps sacerdotal les lumières et les vertus chrétiennes; sauver les enfants que la misère ou le vice abandonnait et que la société laissait périr avec une criminelle indifférence, telle fut l'œuvre immense qirentrc[)rit un pauvre prêtre sans nom , sans ressources, sans titre dans l'Église , dépourvu de ces dons éclatants qui maîtrisent les hommes. La charité lui tint lieu de génie.

On ne saurait indiquer ici que les principales périodes de son œuvre. Il comprit, dès l'origine, que c'était le sexe le plus aimant et le plus patient qui lui fournirait son armée évangélique, et il débuta par organiser des confréries laïques parmi les femmes pour le soulagement des malades (1617); puis il fonda- la congrégation des prêtres de la Mission (Lazaristes), destiné à propager l'instruction religieuse et morale dans les campagnes et à enseigner les prisonniers (1625) : les hommes qui s*enr61èrrat sous cette bannière nouvelle étaient en général ode basse, ou tûul au |ilu.s de médiocre condition, et n'cclatoient pas ijcaucoup eu ^cience >^ dit le biographe de saint Vincent; le zèle suppléait à tout. En 1629, une pieuse veuve, madcrnui selle Legras s'associe à Vincent do Paul pour la direction dos confréries de charité. Ce fut aussi une sorte d'alliance spirilueile, mais bien ditrérente de celle de saint François de Sales et de jnadame de Cliantal : ici, il n'y eut ni combats ni orages. Les confréries de charité, d'abord destinées aux villages et aux î)otitos villes sans hôpitaux, gagnent les grandes cités, et de ces confréries laïques, sort peu à peu, sous l'impulsion de mademoiselle Legras, la communauté religieuse des Filles de (Parité (sœurs grises), qui, fondée à Paris de 16CÛ

1. 11 avait, ditFon, préludé à se» bienfaits eoyers C€8 malheureux par un trait de déTOtt«iiMiat ioottï. Ayant, dans sa jeunesse, rencontré à Bfovsdtt» un forçat doot la oaptivité rédoisait la femme «ttetmfiuKts à une profonde misère, U trouva moyen de procurer la liberté & cet homme en prenant sa place. Il porta quelque temps la chaîne des galériens! Vit d» mùU YineuU de Paul, par Abelli, t. II, p. 294* JL« fait a été révoqué en doute* nwte nous ignorons d'après quels motifs. *

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h 1633, se répand dans foute la France, afin de servir les malades et d'instruire gratuitement les Jeunes filles.

Vincent de Paul ne travaille pas moins activement à reformer le clergé qu'à soulager le peuple. Aidé par le cardinal de Richelieu, il pousse les évêques à instituer les a exercices des ordi- .lands », pour préparer les jeunes ecclésiastiques à la prêtrise : il provocpie l'établissement de conférences enlrt' 1* s pi cUes sur leurs fonctions et leurs devoirs; en môme temps il offre dans les maisons de sa congrégation et fait offrir ailleurs des retraites spirituelles aux laïques qui veulent parfois se recueillir quelques fours et se reconnaître au milieu du tumulte de la vie. Dans ces sévères agapes de saint Lazare règne Tégalité alisolue; Ton oum à qui frappe et Ton Hût asseoir à la même table le grand seigneur, le bourgeois, l'artisan et le laquais. Mademoiselle Legras donne également pour les femmes un exemple que suivent d'autres congrégations*.

Les fondations cbarîtables continuent : ce sont des hôpitaux

pour les galériens, puis un hospice pour les vieillards, fondation qui amène celle de rhôpiiai général de la Salpêlrièrc (1657); ce sont les Filles de la Ooix, instituées spécialement pour l'éducation des filles dans les petites villes et les villages ; c'est la confrérie des dames de charité, qui, d'abord établie dans le but d'aider les religieuses de l'Hôtel- Dieu ^e Paris, commence, d'après l'instigation de Vincent de Paul , à recueillir les enfants trouvés (1638). En 1648, cette association bienfaisante, trop faiblement assistée par le gouvernement, ployait sous le faix ; les dames de charité étaient sur le point de renoncer à l'œuvre. Vincent les réunit en assemblée générale : t Or sus , Mesdames » la c compassion et la charité vous ont Mt adopter ces petites créa- « tures pour tos enCuits : vous avez été leurs mères selon la grâce € depuis que leurs mères selon la nature les aai abandonnées; € voyez maintenant si vous voulez aussi les abandonner. Cessez « d'être leurs mères pour devenir leurs juges : leur vie et leur « ;nort sont entre vos mains; je m'en vais prendre les voix et les «suffrages^»,