PASCAL

Muses qui envoient les abeilles déposer leur miel sur les lèvres de TenTant consacré au dieu de l'éloquence : c'est un démon mairaisant qui couvre de ses noires ailes le berceau de la Tictime prédestÎDée. L'enfant languissait d*un mal inconnu : on soupçonne une vieille femme de l'avoir ensorcelé ; on la force de transporter U sort sur un animal; la bête meurt, l'enfant guérit. H dut rester de cette sombre aventure des Impressions ineffoçables dans l'esprit du jeune Pascal * •

L'enfant cependant crût et développa, avec une précocité inouïe, une des plus riches natures qui eussent jamais paru parmi les hommes. Vivacité et profondeur d'esprit, exquise sensibilité, réflexion et spontanéité, raisonnement et observation, aiitiiudc à saisir tout à la fois l'idée en métai)hysicien et l'image en ai liste, il avait tout, excepté ce sage tempérament qui nous apprend à maintenir l'équilibre en nous-mêmes.

Rlnise Pascal n'eut d'autre maître que son père, magistrat et malliématicicn distingué, qui appartenait, comme les Arnauds, à la haute bourgeoisie d'Auvergne ; le m&le génie des montagnes avait enfanté ces races puissantes parmi les laves des volcans éteints. Descartes n'avait été précoce que pour lui-même et à i'insu du monde : Pascal se révéla dès l'enfance; < il vouloit savoir la raison de toutes choses », rapporte sa sœur, madame Périer : « la vérité a toigours été le seul objet de son esprit... jamais rien ne l'a pu satisfàire que sa coimolssance » . Qës l'Age de douze ans, il avait écrit, d'après ses propres expériences, un petit traité des sons (en 1635 ; il était né à Glermont le 19 juin 1623). n ne tarda pas à faire quelque chose de bien plus extraordinaire. Son père, esprit vigoureux et systématique, l'élevait d'après une sorte de méthode à priori et s'était imposé de maintenir toujours l'enfant « au-dessus de son ouvi*age d, c'est-à-dire qii A lui enseignait les principes des choses avant les choses elles -mêmes; ainsi, il lui montra les bases des langnes et de la grammaire générale, avant de l'appliquer au latin et au grec : il lui interdit ensuite l'étude des mathématiques , jusqu'à ce qu'il sût les langnes anciennes; mais l'esprit de Tenfant s'élançait avec une force irré-

1* Mimoiret sur la vie de M. Pascal, par mademoiselle Marjjucritc Perler, sa nièce,

fi»gaMnt publié par M* Couiu dam son hwa. Um des Ptmdtt dt Pateali 1942, p. 390*

n MOUVEMENT INTELLECTUEL. {m5-164SI

sistible vers les hautes sciences. Sur cette simple définition de la géojnétrie, « que c'étoit le moyen de faire des fleures justes et de trouver les proportions qu'elles avoient entre elles », il découvrit tout seul, à ses heures de récréation, les premiers éléments de cette science et en commença rapplication. Son père, un jour, le surprit occupé à se démontrer la trente - deuxième proposition du premier livre d*£ucUde, sans qu*il se doutât qu'Euclide eût januUs existé.

Ge fut ainsi qu'il conquit le droit d'étudier les mathématiques» comme < délassement », avec la logique, la physique et la mécanique; mais rien n*était t délassement >, tout était passion chez lui 1 La soif du savoir allumait dans son sdn une fièvre aidente ; ridée était en lui non pas seulement une lumière qui éclaire, mais un feu qui dévore. Les sciences exactes eurent la possession à peu près exclusive de son esprit , pendant toute cette adolescence qui fut pour le grand homme naissant comme une première et déjà si féconde maturité. En 1639, il compose son traité des sections coniques, que Descarlcb ne \oulut jamais croire l'œuvre d'un enfant de seize ans. En 1G42, il invente la fameuse machine arithmétique, qui réduit toute espèce de calcul à une opération mécanique, exécutable par la personne la itlus étrangère à l'étude des nonihrcs. C'est une des plus helles applications de la haute idée qui i)ousse l'homme à rejeter sur <ies instruments mécaniques la plus grande partie po^le de son travail, afin de réserver ses elTorts et son temps pour la partie vraiment intellectuelle de la science.

Fruits précieux, mais trop hâtifo d'une jeune plante que consume une séve surabondante! Déjà Tesprit infatigable et sans pitié épuise ce corps frêle, qui rédame en vain sa part Intime dans le développement de Texistence. La prudence d'un père, enivré, « épouvanté » du génie de son fils, &*est laissé fatalement surprendre. Déjà l'organisme de l'enfant est profondément ébranlé : depuis l'Age de dix- huit ans, selon son propre témoignage, Pascal ne passa < pas un seul jour sans douleur! »

Pas un seul jour non plus, la douleur n'abattit cette âme héroïque. La douleur fut comme un ii^ailion qui l'excita à sonder les mystères de ia. dciLiuée humaine. Les abstractions mathéma-

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