LA SCIENCE DES ANCIENS

Les jours marquc'S dans les décrets étemels étaient arrivés, où la Providence allait permettre au regard de l'homme d'entrevoir les profondem*s de l'infini visible, symbole et reflet de l'infini intelligible. Tout ce que rimtiquité avait pris pour la science de la nature n*en mit été que rombre : la science véritable venait de naître! Suivant une loi mystérieuse du développement de l'humanité, le sentiment aperçoit longtemps d'avance ce que Tin* telligence est destinée à posséder pleinement un jour: les philosophies primitives avaient aperçu par intuition des vérités qui avaient depuis échappé à l'esprit humain ; ces vérités reparaissaient comme des astres lon^emps perdus et allaient entrer pour jtiiuais dans le domaine de la science. L'Inde, autrefois, n'avait pas transporté complètement dans sa cosmogonie ce sentiment de rinfmi qui remplissait sa métaphysique : la Grèce et la Gaule avaient fait un pas de plus; Leucippe et Déniocrite avaient proclamé l'existence de mondes sans nombre, doctrine qui s'était également développée et qui s'était identitlée avec la religion au fond des sanctuaires druidiques; pendant ce temps, Pythagore et son disdple PhilolaUs, s'élevant au-dessus de rillmion des sens, montraient la terre et non la sphère céleste tournant sur elle^ème en vingt-quatre heures, et affirmaient la sphéricité de la terre, que les druides enseignaient comme eux *. Mais cette grande vision du ciel s'était l^entdt évanouie! La Grèce, éblouie, avait reculé : son génie plastique, amoureux du fini, s'était rattaché à la terre et avait rendu des bornes aux cieux; sa philosophie, en se définissant, s'était resserrée. La science, entravée par une conception de la nature des êlres qui lui faisait prendre les mobiles phénomènes pour des essences immuables et la rendait impropre à saisir les lois sous les plicnomènes*, la science se renferma dans un étroit horizon : Aristoteloit les cieux solides et

1. La fbfaM<7oHqiM était pour 1m dniidMiafonMtapréine.LeeromIfftJkoa carde ié

pierres consacré ôtait Vemblême du monde. V. U chant SVther-Pen-DTa'jon.

2. V. sur la différence radicale de l'ontologie péripatéticienne et de l'ontologie moderne, Fréd. Moriu; ia PhiUuophie de* Scienceê ciurchee daru leur hiiloire; ap. lievut iê Parti das l<v «t IS jantat 185S. H y a baawoup d^otjaottoi» à ftlra & l'antavr sue

les fait»; il oie à tort Tindifféreuce pratique des eoolastiques pour Vobservaiion et Vexpé' rience, et l'influence négative de la théologie ascétiqm^ sur le progrès fl<'s ?c enoes naturelles pendant le moyen Age *, mais , sur le point capiul en questiou, il aoas parait

«voir été iMidinant «t gmndanant «« fond dca dioM^

10 MOUVEMENT INTELLECTUEL. [imi543!

immuable? ; If* monde des stoïciens est fini; l'abîme du vide environne la sphère bornée de la création. L'astronome Ptolémée, étouffent la Toix d'Aristarqae de Samos, qui proclamait le soleil centre dtt système planétaire, consacre les erreurs des phiiosojilies par un sp^èanB ingénieui et complexe : les étoiles fixes sont attachées comme des flambeaux à une voûte inaltérable ; les planètes se meuvent, ainsi que le soIeO lui-même, autour de kterre, centre de l'uni* Ters. Lorsque l'ère de l'antiquité fait place k Tèrè chrétienne, le christianisme s'approprie et exagère cette doctrine conforme à la tradition hébraïque, où le fini réagit avec tant de vigueur contre l'immensité du panthéisme orioital et où tout se rapporte au genre -humain sur la terre. Le christianisme, en élargissant la sphère théologique et inoi ale, resserre encore le monde visil)le : la terre n'est plus seulement le centre du monde, mais le luoade lout entier dont les astres ne sont que les luminaires; et ce monde est destiné à p<^rîr : dans ses entrailles mêmes est l'enfer, au-dessus de lui le paradis, qui doivent se partager ses habitants au jour de sa destruction. La terre est trop grande encore: elle n'est plus même un globe partout habitable; la croyance aux antipodes est une hérésie !

Cependant l'esprit moderne est enfin sorti de sa longue enlknce; le grand réveil du xv* siècle est arrivé! C'est alors que l'intelli- . gence de la nouvelle Europe étouiTe dans cette science étroite, dans cette cosmogonie enfiintine I Un premier coup est porté à la théorie par la découverte de l'Amérique et par la preuve acquise de la sphéricité de la terre. Cette terre, si vaste et si vague pour le moyen âge, devient bien petite pour lliomme moderne, depuis qu'il en a fait le tour avec Colomb, Gama et Magellan. Et celte terre elle-même, et sa nature, et les -êtres qui cou\Tent sa surface, comme ils sont mal étudiés et mal connus! Les solLitioiis admises ne sont-elles pas aussi impuissantes à ex|)li(]aer le corps liumain et les moindres phénomènes terrestres, que les secrets des cieux? On reconnaît à la fois la supériorité scientifique des anciens sur le mojien âge et l'extrême insuffisance des anciens eux-mêmes. On interroge en vain l'autorité : il faut laisser là les réponses confuses des oracles; il faut être, penser et voir par soi-même.

L'esprit nouveau était prêt : un prodigieux souffle de vie se

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répandit dans l'Ëurope savante. Les physiciens et les mathématiciens furent partout saisis d'une ardeur surhumaine. Us ne firent pas comme les moralistes : Us ne doutèrent pas; Us cherchèrent, ils troOTèrent : h témoignage immédiat des sens, oracle de Técole d*Aristote, fat subordonné à ta raison, au calcul, k Tinduction résultant des observations comparées, enfin aux bypothèses qui sont les révélations du génie; de jour en jour, on leva plus haut le ToUe qui cachait la nature. Dès le xv* siècle, Nicolas de r4Ufia avait renouvelé la doctrine de Pythagore sur le système du monde : bientôt le Polonais Copernic , partant de la grande idée que la nature agit toujours par les voies les plus simples et voyant le système couipliqaé de Ptolémée inconciiiable avec cette idée, systématise I;i doctrine ressuscitée par Cusa et celle d'Aristarqiie de Samos, et donne la théorie du mouvement diurne de la terre sur son axe et du mouvement annuel de la terre autour du soleil, en y rapportant toutes les observations astronomiques connues.

a L'étrange nouveauté > n'est d'abord accueilUe que par quelques disciples : les sens se révoltent contre les révélations de l'intelligence; notre Éticnne Pasquîer (1. xx, lett. 5) appeUe Copernic t un grand homme fiiiseur de paradoxes qui lui o&t mal réussi; > maiS) dans les dernières années du xvi* siècle, le mouvement déborde de toutes parts et se résume dans deux de ces puissants génies qui décident le succès des révolutions : TAUemagne enfente Kepler, lltalie, Galilée. C'est la cité sainte de Part, TAthènes mo* derne, Florence, qui donne encore au monde un des deux géants de la science : avant de s'éteindre, ce flambeau de la chrétienté jette ainsi une dernière et inniiense splendeur; l'incom [m lable série des génies florentins, cette chaîne d'or qui compte jiour anneaux Dante, Pétrarque, Giotto, Masaccio, Léonard de Vinci, Michel Ange, vient finir à Galilée !

Galilée et Kepler commencent tous deux à étudier le ciel d'après Copernic, les phénomènes de la terre d'après eux-mêmes, d'après eux seuls : alors uneméme pensée les saisit; il n'est pas d'autres lois pour le ciel que pour la terre; la terre fait partie du ciel ; il n'est qu'une physique, U n'est qu'une nature. € C'est dans le ciel, t dit Kepler, c que nous nous mouvons et que nous sommes, nous et tous les corps de ce monde. » .11 n*est donc point de ciel

tl MOUVEMENT INTELLBCTOEL.

immuable el inaltérable au-dessus du ciel mobile des planètes : le ciel mystique du moyen âge, les cieux solides d'Aristote, s'écroulent du même coup! Mais les bases inaiK]iieiit à cette pbysiijLie que l'on appelic à de ?i hautes destinées : eiie a été jusqu'ici presque uniquement conjecturale ou fondée sur des apparences, les anciens, fiuite de la notion scientifique de loi, n'ayant pu appliquer efficacement les mathématiques à l'ordonnance de la nature; Galilée donne à la physique deux bases indestructibles, le poids et la mesure; l'observation de la chute des corps graves Itii révèle les lois de la pesanteur, et il détermine la mesure de la chaleur par le âiermomètre, la mesure de la durée par les temps égaux des oscillations du pendule (1589-1597). L'esprit géométrique entre avec lui en conquérant dans la philosophie de la nature pour en débrouiller le diaos. La dynamique, la statique, l'hydrostatique, la mécanique, marchent aussitôt à pas de géant. Pendant ce temps, l'optique, la science de la première de nos facultés organiiiues, se déploie avec Kepler, qui établit la vraie structure de l'œil humain et la vraie conuaissance de ses fonctions ( 1G04).

Sur ces entrefaites , une nouvelle étoile apparaît dans le ciel , comme si Dieu lui-même portait témoignage en faveur de ceux qu'il a envoyés annoncer la vérité aux hommes. La voici, la preuve que les cieux se meuvent et changent, que des mondes y peuvent nnttre et mourirl C'est le signal des grandes victoires. L'année 1609 s'ouvre , année qui sera fameuse à jamais dans les fiastes de Thumanité. Les deux héros de la science luttent de prodiges; VAsIronomie nùuvéUe de Kepler enseigne le vrai cours des planètes elliptique et non circulaire , et leur vitesse croissante ou décroissante, suivant qu'elles s'approdient ou s'éloignent du soleil; l'astronome souabe reconnaît les forces centrifuge et centripète , et aperçoit l'attraction sous ces qualités occultes que Galilée commence à expulser de la pbysique. Galilée répond à VAstrononde nouvelle piv le Messager des astres [Sidereus iiunclas}. Au bruit de la découverte, faite en HoUaride, d'un instrument destiné à raiiprocher de l'œil les objets éloijînés, un rayon nouveau illumine le sage florentin; il refait d'inspiration le télescope, en lui donnant une puissance bien supérieure, et le tourne vers la voûte céleste. Les planètes grossissent comme de petites lunes:

[1609-10)5] GALILËE. JLËPLER. HARVfiT. 43

la lune, agrandie comme une petite terre, montre ses montagnes gigantesques; les satellites de Jupiter apparaissent, pais les taches du soleil, qui amènont la preuve de sa rotation gur son

axe. Mais, tandis que les planètes se rapprochent, les étoiles fixes, dépouillées de leur rayonneinent, ne grossissent pas, attestant ainsi l'énormité de leurs distances, et les vapeurs lamineuses de la voie lactée, se condensant en milliers d'étoiles, révèlent, dans df»s profondeurs incommensurables, des astres sans nombre, peuplant d'autres deux par delà nos cieux. Telles 6on| lesnou- Telles que le Messager des astttt apporte à la terre.

Qui pourrait dire la joie des amis de la vérité, en recevant cet .évangile de la science! Quelles actions de grâces ne s'élevèrent pas vers le Créateur, qui daignait découvrir à Tlionmie les plus augustes mystères de la eréaUoii ! Une émulation généreuse s'était emparée de toutes les intelligences : ce n'étaient qu'inventions et que découvertes; les profonds travaux de notre Yiète sur l'algèbre se répandaient et commenfaient à aider puissamment le mouvement scientifique. L'Anglais Gilbert venait de reconnaître le magnétisme terrestre (1600) ; un autre Anglais, Harvey, allait achever la découverte du système de la circulation du sang, si avancée par rinfortuné Servet (1628) L'ingénieur français Salomon de Gaux, dans son traité des Raisons des forces mouvantes^ proiiosait Tapplication do la vapeur à la mécaniqu^^ et donnait le premier dessin d'une machine à vapeur (1615), invention dont la portée ne devait être comprise que beaucoup plus tard et dont le premier auteur devait rester longtemps oublié'. Galilée et Kepler pour» suivaient leur glorieux chemin avec une ardeur toujours croissante : Kepler perfectionnait la géométrie; Galilée, après le télee-