V. ci-deasus, p

2. Audace plus philosophique encore qae Uttéraire : U appartenait, couune son derander Théophile, an groupe épicurien et incrédule. Il y a, ainsi que le signale son denier édit«ur, M. Paul Lacroix, nombre de tvdte à la Voltaire dans ses HUMm comiques de» Empirer de la Lune et du Soleil, ouvTrî;^es d'une riche et pittoresque imagination; mais Voltaire n*e&t pas dti juw^u'à écrire ces vers matérialistea de la «iigédk4'j0«iPP<M:

Une heure après la mort, notre ftme éranoule, Seia ce 4a*en» Itott une Iwaie avant la tle.

s* SeafTon, oirtnaeepoimaelNideiiiaM, meoniMiei «t leapoéiiea Ikooilièna, m.

128 MOUV£M£MT IN TELLECTU £L. (1620-16361

On vit donc alors en présence, au sein de la Uttératore, le pard de Tordre et le parti de la licence, les uns érigeant en système le caprice sans frein dans les idées et dans le style comme dans les mœurs , les autres prenant pour principe la décence et la convenance, le choix et le goût. SI ces derniers n'atteignent pas toujours le goût qu'ils poursuivent, ce n'est pas leur faute. Il fiiut bien du temps, bien des réflexions, bien des comparaisons, pour fixer ce Protée si difficile à saisir. En érigeant la recherche du goût en principe, les littérateurs de cette époque et de cette école préparèrent à la génération sulTonte les moyens de le * trouver.

Il faut avouer que les doctes et courtois cliampions de l'hôtel Rambouillet n'obtiennent pas toujours l'avantage dans la lice poétique contre leurs dévergondés adversaires, et qocœux-d, dont la veine bachique ne respecte ni le ciel ni la terre, ont parfois des jets d*une étonnante vigueur. Par bonheur, un vrai poète, le seul qui ait complètement survécu de cette période, rend la suprématie à la cause à*Àtiènic», devenue sa muse et la dame de ses pensées. C'est Racan, te meilleur élève de Malherbe, dont il n'a pas tout à fait le nerf ni la sévère correction, mais qu'il surpasse de beaucoup par le sentiment et la grâce. Le doux Racan est de nos poètes 4u xvii" siècle, La Fontaine excepté, celui qui a le mieux sent! la nature, trop oubliée depuis de notre poésie niélapliysicienne; un souffle virgilien passe dans ses vers et son harmonie fait pressentir Racine ' .

La haute poésie, cependant, u'clait pas encore fondée : la région du sublime était fermée encore. Ce n'est point à l iiùtel de RaniLouillet qu'il faut en faire le reproclie. Les cercles littéraires, pas i)his que les académies, ne sauraient créer le génie : eu établissant un certain niveau de goût, d'instruction, de lumières, de bon langage, ils fondent seulement le milieu le plus favorable au développement du génie et l'empêchent de s'égarer dans les

Uaaé 110 ouvrage original et bien écrit, le AotiMti Comiqu0, qui rivoliae avec let plus agvéablea mnana picaresques de la littéralore eqpegnoto et qui est realé nn de» xecil*

leurs entre les romans du second ordre.

1. £utre les tV-rivains de la première moitié du xTii* siècle, il ne faut pa» oublier matin Adam, le puete-meunÎMer de Nevcrs, qui, & Texemple des poêteMituans d*AIlemafne, ne eema jamoie de nuuii» iob outil dNine main et sa plume de Vautre.

Digitizeo lj

UMMeSS) RAGAN. LE THÉÂTRE. 419

brouillards de la IjarLai ie, comme aussi parfois, en renchaînant à des conventions factices, ils peuvent entraver son essor vers de lointaines et plus éclatantes lumières.

Ce n'était ni dans la lente épopée, ni dans l'artificielle pastoraie, ni dans renthousiasme extatique de l'ode, que le génie souvcraintiiK nt actif et rationnel de la France du xvii' siècle devait donner son expression poétique. L'âge de la raison ne pouvait être celui de rivresse lyrique et, tandis que les écrivains médiocres, ne comprenant ni leur temps ni leur pays» aUaieot se perdre dans les longs détours des récits épiques» les grands poètes se sentirent emportés ailleurs, vers cet arf saYamment passionné des sociétés mûres et conscientes d'elles-mêmes, qm ne raconte plus la vie humaine, qui la recrée et l'évoque toute palpitante, vers èet art , le premier de tous, qui déroule le drame des destinées devant la foule sympathique et frémissante, vers Tart du ihéfttrel

On a parlé ailleurs (t. IX; Èdaircistments, I, et t. X, p. 482) de l'état du théâtre français au wi* siècle : la première tentative de la Renaissance pour fonder la tragédie en France avait complètement échoué; Jodelle, Garnier et leurs émules n'avaient su nous donner que de froids pastiches, calqués, pour le plan, sur le théâtre d'Athènes, pour les idées et le style , sur Sénèque le Tragique. La comédie leur avait un peu mieux réussi : ils avaient imposé parfois assez heureusement à la verve railleuse de nos vieilles farces nationales les formes réguhères de Ménandre et de Térence. Larivci , Jean de La Taille et quelques autres eurent encore plus de succès dans la comédie en prose, qu'ils importèrent d'Italie en France. Larivei avait emprunté aux Italiens force traits d*un excellent comique, que Molière ne dédaignera pas de mettre à contribution *.

La comédie régulière, pas plus que la tragédie , ne parvenait cependant jusqu'au vrai public; ce n'étaient encore que plaisirs d'érudits ; les collèges, quelquefois la cour, leur servaient d'asile ; mais la masse des Parisiens ne connaissait que son vieil hôtel dé

1. Sainle-Bcuve , Tableau de la poésie française au xri« siècle, t. I, p. 280. — Les gix meilleures pièces de Larivei furent publiées en 1579 : M. Sainte-BeuTe a r«cuuuu depuis qu'elles étaient presque complètement traduites de ritalien,