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le médiocre. A voir cette foule d'élèves se pressant dans l'atelier de Voiiet, qui, noiniiié premier peintre du roi (1627)i eut Thon neur dt ( oiiipicr Louis XIII parmi ses écoliers, on put croire quei l'école française était enfin fondée.

Ce qui est certain, c'est que la peinture française courut le plus gTsmâ des périls, celui d'être enterrée dans la vplgarité et à» moorir avant d'être née.

L'homme qui devait tirer notre art de ces bas-fonds pour Télcver au plus haut point de la glohre» était alors à Rome, pauvre» obscur, méditant et travaillant en silence.

Vers les Andelis, les rives de la Seine, si riantes et si- fleuries autour de Rosni et de Mantes, si luxuriantes de végétation sur les pentes des fières collines qui commandent Rouen, prennent un caractère plus sérieux et plus austto : de grands rochers nus et vigoureusement dessinés réfléchissent dans le fleuve leurs masses sévères et dominent ces îles où jadis les pirates bcaiiiliiici\ es abritaient leurs nids d'oifraies, où tomba, plus lard, le boulevard de la puissance anglo-normande, le iameux Château-Gaillard, sous la hache de Philippe-Auguste. C'est là que naquit, en 1594, Nicolas Poussin, et qu'il reçut ces premières impressions dont la peursée de l'artiste garde toujours la trace.

Sa famille, originaire de Soissons, avait été ruinée par les Guerres de Religion : sa jeunesse fut pénible et durement éprouvée, et son génie eut longtemps à lutter contre l'indigence. Longtemps il fat dans Timpuissance d*attemdre l'Italie et Rome^ cette terre sainte des artistes, que tous veulent voir et que beaucoup ne peuvent plus quitter dès qu*il8 l'ont vue. Une fois à Rome (1624), il fit tout le contraire de ses confrères : il évita les ateliers à la mode, dédaigna les vivants et vécut avec les morts!...

L'art italien recommençait alors à descendre cette pente fatal.' sur laquelle il avait elé arrêté par l'école de Bologne. Les Car* raches n'étaient plus : la facilité relâchée du Lanfianc et du Gortone et leur habileté aux grandes machines, le style de convention académique, la fausse majesté de théâtre, que le vieu v Jusépin faisait passer pour de l'idéal, le style brutal et heurté, aux effets outrés et antithétiques, que les disciples du Caravage donnaieut

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pour du naturel*, la manière suave, lumineuse, mais un peu molle du Guide, ce Corrége affaibli, se partageaient la faveur du public et la direction des artistes. Le moins en Yogue des chefs de rarl était ce Domiaiquin, qui demeurait le plus fidèle et le plus profond représentant de la tradition des Garraches, et qui fut peut-être le demi^ Italien digne du titre de grand peintre par la science de Vexpression et la belle ordonnance. Il est resté le preinier entre les maîtres du second ordre.

Ce fut le seul contemporain pour lequel Poussin fit exception et qu'il associa, dans ses immenses études» aux maîtres suprêmes, à Raph&êl, k Léonard de Yinci, aux anciens, à la nature. Les études de Poussin embrassèrait toutes les sciences et tous les arts qui peuvent fournir des instruments et des moyens à la peinture, la géométrie, l'optique, l'anatomie, l'architecture, la sculpture, l'archéologie, ainsi que les sciences propres à exciter, à soutenir et à diriger Tinspiration du peintre, la philosophie, l'histoire et robservation directe de la nature humaine et de la nature universelle. On sait si Tédifice qu'il éleva fut dig:nc d'avoir de tel? fondements! On sait quelle série de chefs-d'œuvre se déroii' * pendant quarante années; chefs-d'œuvre si nombreux, .juon n'en saurait indiquer ici même les principaux ^ : Poussin réunissait, par le plus rare concours de facultés, à la plus profonde réflexion une fécondité intarissable. On ne voit point chez lui d*ouvrageB faibles; on y voit peu d'ouvrages qui dépassent de beaucoup le niveau des autres : c'est tme immense et harmonieuse galerie où l*homme et la société posent sous tous les aspects sérieux de la yie, dans toutes les situations et avec toutes les expressions possibles, sauf celles incompatibles avec la vérité noble. Poussin est le premier peintre du monde pour l'ordon»

1. En attaquant l'école naturaliste, il ne faut pourtant pas être injuste envers le« hommes vraiment puissant» qu'elle a produits ; L'Espagnolet, supérieur au Caravage Ivi-ittéme, dipaflw wnntiil tes bornes de réooleî U atteint toi^ours la fime «t pulUs

la beauté.

2, Peut être pourrait-on citer, comme spécimens, dans la ^nde composition historique, les Sabituê, la Manne dans le désert, le PyrrhWf la Pesle chez le» Philislina, la Ftmm*ndttUèn;àam le paynge, le JNaglNf, ÎOrpAét, le Po^jMm; dans l'allégorie, l'Image de la Vie AiMNaimette Triomplie de ta Viriti. A c6të des merveilles restées en France, l'Angleterre et le reste de rEtirope en poesèdei^ un très-grand nombre dW trcii tout aussi accomplies.

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mnce, l'expression dramatique de renscmble, le mouvement et ie geste. Chacun de ses tableaux, où il déploie des actions si vastes dans un si petit espace matériel, est, soit une magnifique tragédie, soit un poème allégorique, ingénieux ou sublime, soit une pastorale digne de Virgile Poussin dispose ses plans comme les grands poètes dramatiques, tous les épisodes et toutes les péripéties Tenant converger et se dénouer autoiir«de l'action centrale et décisive. S*il avait la beauté des types au même degré que la beauté des gestes, riien au monde ne serait plus grand que lui; mais il ne peut ressaisir complétemeiit çet idéal divin qui a quitté la terre ayec le Sanzio.

Quant à sa couleur, le plus souvent un peu monotone', mais ferme, sévère et solide, elle est ce qu*il a voulu qu'elle fût; il l'a volontairement , sinon éteinte , du moins uniformisée, de peur de diviser Tattention réclamée par les lignes et les groupes; il n'a pas cru pouvoir donner pai t égale aux deux grands éléments de la peinture, et il a fait son choix.

La gloire n'avait pas été hâtive; mais elle vint. Quand les œuvres du maître, d'abord méconnues en Italie, puis victorieuses par la force du vrai, eurent commencé de passer les monts et de se montrer en France, le génie français se reconnut, là aussi, et la voix du xvn" siècle, que la postérité n'a pas démentie, proclama Poussin le peintre d$ la raiscm et de l'esprit

Autour du grand homme s'était formé à Rome un groupe d*arlistes distingués, tels que le Guaspre, son beau-frère et son imitateur dans le paysage historique, le peintre lyonnais Stella, le sculpteur vrallon Duquesnoi* Enveloppés dans Tauréole du Poussin, ils n*ont guère laissé, du moins les peintres, qu'un nom vague et sans individualité. Un seul, qui dépassait les autres de toute la tète, a pu lutter de rayons avec le maître et conserver sa

1. On a attaqué peu judicieusement le genre du paysage historique, créé par Poussin, oomme li rartîste ii*aTait paa la droit d*inirodiiire rinventioii, rimaginatloa «t la| flcienca de la combinaison et de rordonuance dans 1» domalnd de la nature comme dans ceint de la vie humaine. Le pnysagc historique est un genre parfaitement légitime, pourra que le peintre, idéal dans la composition, sache être naturel dans Vejtéctttkm et M prenne pas le ocniTenii et la mnnière pour de ndénl.

2. Le plus souvent, mais pas totyours; au Louvre, leaSabines, en Angleterre, les chaudes ti icchanales de la National Galery et Y EudaundiLs démentiraient la thèse.

3. V. 6ur Poussin, Félibieu : EtUrttiens sur les vies des Peinlres^ U II, p. 307-14:tf,

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lumière propre, sa brillante personnalité»; c'est Claude Lorrain le peintre de la mer < t du soleil, qm seinble tremper son pinceau dans les splendeurs du levant et du couchant, et se jouer dans les flots dorés de la Méditerranée , devant le ri?age où s'élèvent des cités idéales enfantées par son imagination. Le premier entre les peintres qui ait osé, comme Faigle, regarder le soleil en face, il a conquis sur la nature le secret de magnificences qui semblaient inaccessibles à la puissance de Tart.

Le sentiment allait, comme la raison et la nature, avoir son rqirésentant dans la peinture française : on troisième génie allait compléter cette trinité de Tart. Eustache Lesueur le peintre de ramour, du del et do la foi , devait être à Poussin ce que Pascal fut à Descartes.

Ce ne ftit point à Rome, mais à Paris, que se rencontrèrent ces deux grands hommes.

La France réclamait Poussin. Louis XIII lui écrivit, de sa main, pour l'inviter à revenir. Richelieu , qui paraît avoir eu un ^^oût plus sûr dans les beanx-arts que dans la poésie et qui n'avait pour "Vouet qu'une médiocre estime, reçut Poussin à bras ouverts (fm 1640). A peine Poussin eut-il été installé aux Tuileries et chargé de décorer la grande galerie du Louvre, qu'un jeune artiste, pauvre et ignoré comme il l'avait été lui-même jusqu'à, son départ pour Rome , quitta le bruyant atelier de Vouet pour venir solliciter ses conseils et sa direction au fond de son cabinet solitaire. Poussin comprit le génie naissant de Lesueur et, aussi supérieur par son cœur magnanime que par son intelligence philosophique à ces jalousies et & ces rivalités qui assombrissent trop souvent les &stes des beaux-arts, il ouvrit à ce noble disciple tous les trésors de son expérience. Le cabinet de Poussin remplaça pour Lesueur cette Italie que sa pauvreté d*abord , puis les iens de emr qui le retinrent à Paris % ne lui permirent jamais de visiter.

1. Claade Gelée, dit le l^orrain, né eu 1600. S. Né à Fkrii, «n 161T.

3. Peut-être aussi cet instinct qui a fait craindre à plos d'un artiste éminent de

laÎKsrr ribsorber son origi'inlit*' par le commerce des grande- écoles. L'boi'imc do •entinient n'a pas tant besoin de tradition que l'iioomie de la raison et de i hi&tuire.

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Lesueur n'eut pas le bonlieur de conserver longtemps son père adoptif. Peu après avoir peint, pour le noviciat des jésuites, son fameux Mirade d$ #atnl Français-Xaioier*, Poussin» ennuyé des tracasseries que lui suscitaient Vouet et toutes les autres médiocrités qu*il avait culbutées de leur rang usurpé, demanda un congé pour faire un voyage à Rome. Sur ces entrefaites, Richelieu mourut. Poussin ju^ea que ses ennuis redoubleraient par la perte de cet illustre a|)|iui : il ne voulut jamais retourner. 11 méprisait l'argent, se souciait peu des honneurs, avait horreur des disputes et des iatrigLies, et ne demandait pour tout bien que la liberté et le silence d'une méditation féconde; et puis un attrait invincible enchaînait l'artiste philosophe à Rome, à cette reine de l'histoire, à cette cité des ruines augustes, si solennellement encadrée dans les lignes superbes de son horizon : il se sentait plus près de l'idéal dans cette terre du passé, remplie de tant de grandes ombres, qu'au milieu du mouvement ardent et de la réalité bruyante de Paris.

Les regrets de Lesueur fUrent profonds : il n'était plus guère compris à Paris que par un autre ami de Poussin, par Philippe de Champagne le peintre de*RicheIieu et de Port-Royal, artiste de peu d'élan et de puissance créatrice, mais sage, grave, xïonsciencieux dans son art comme dans sa vie, et ^ montra un mérite supérieur dans le portrait. Poussin soutint de loin Lesueur par sa correspondance et par l'envoi de tous les matériaux, dessins, gra* Tures ou plâtres , qui pouvaient suppléer imparfaitement à la contemplation des chefnl'œuvre de Pltalie.

L'occasion de se manifester arriva pour Lesueur : il avait vingthuit ans, lorsqu'il fut char,u:é de peindre la galerie des Chartreux; en mums de trois ans (1(345-1648), aidé par ses frères et son

Les Mimokn i» FAeaâémtêéêptMw if d» leiijjplim, réoemniMit publiés, aAment

qae Lesueur « ne voulut jamais aller à Romo ».

1. Les jôsuHes, qai sjTnpathisaieut fort avec le style mou et maîiiéré de Vouct et qui voulaient qu'où duuu&t aux personnages surnaturels, pour plaire aux femmelettea et «tx iMmrtiaaiis, des espradsos doucereuses et aSIeetéw, fiirent tout scandoliiét é» cette magnifique peinture ; îla pr<?teii(îaieiit que !e Clirist austère et majestueux de Poussin était un Jujnier lonnant ; à quoi le peintre répondit, avec sa rude franchise, qu'il n'entendait p»s faire du Christ on pire douillet, — Fclibica : Entreiitn» «ur Ut 9tH du PtbOnt, t. n, p. 347.

S. K4 àBrmdles, en 1602, mab à Fkris.

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beau-frère dans les parties les moins importantes de l'œuvre , il eut exicuté ies vingt-deux tableaux de la vie de Saint Bruno. L*adiniration publiffue ne s'exprima point par une explosion bruyante, mais par une espèce de saisissement. Cette sérénité, cette pureté céleste, cette couleur limpide et transparente comme un beau ciel d'été , ce sentiment religieux d'une suavité si pénétrante , qui réunit Télan de l'extase et le calme de l'âme en repos dans la lumière, fturent comme une révélation nouvelle. Lesueur après Poussûi , c'était r£vangile après TAntiquité et Fancien Testament.

On a pu suivre, quoique de bien loin, la trace de Poussin : pei^ sonne n'a tenté d'imiter Lesueur. De ces deux grands peintres, l'un met le caractère dans les gestes et dans le groupement des ligures, l'autre dans la ithysionomie. t L'expression, chez Poussin, procède de l'extérieur et résulte de la combinaison du tout : chez Lesueur, elle est intime; elle descend de l'intérieur sur la physionomie, de là dans k's attitudes et dans toute la composition » Dans la première de ces deux voies, le talent et le savoir peuvent jusqu'à un certain point imiter le génie : l'autie est inaccessible; la nn^diode n'y saurait conduire; il faudrait retrouver l'âme îiièiiic (M Ils propres ailes de l'artiste créateur.

Lesueur n'avait pas encore donné toute sa mesure dans la galerie de Saint-Bruno : l'exécution n'est pas sufûsante et il y a des parties inférieures dans cette belle série, qui ne nous est parvenue qu'altérée et par des dégradations et par ces restaurations souvent plus fatales que les dégradations mêmes. Le rendu, comme l'observe un judicieux critique ^ ne fut jamais, chez Lesueur, au niveau de l'expression. Si Lesueur f At arrivé à la complète harmonie du sentiment et de l'exécution, il eût égalé Raphaël; car il avait, lui, cette beauté de types que ne put atteindre Poussin.

On en vit bientèt la preuve dans une œuvre pour laquelle il rassembla toutes les puissances de son génie. La corporation des orfèvres parisiens avait coutume d'offrir un tableau à Notre-Dame

1. 7. PiiiiporUuit tATafl de M .VHei tnt Lcmenr : IfevM i» Dnas Utmdu du 15 juit- Ici 1841. NooB'ne connaissons rien do pins proliDad nurrart français qne cetts bdla étude, qui nous a été d'un grand aeeoois.