M. Apeit

[iM5-16IQ BACON. SI

ques. L'ontologie d'Aristote, acceptée par le moyen Age, reposait sur la théorie des formes substantielles. Tout être, suivant cette théorie, est composé de matière et de forme, deux éléments purement métaphysiques et qui dilièrent essentiellement de ce que nous entendons aujourd'hui par ces termes. Cette matière^ principe passif, est la simple pmibUiU ou capacité d'être ; cette forme, ' principe actif, est œ qui, en se joignant à la matière, diange la possibiliU en acte, en être réeL L'obscure et abstraite conception d*Ari8tote, par des causes dont l'analyse nous entraînerait trop loin*, c(nidui8ait à Isoler les êtres et les phénomènes, en attribuant à chaque espèce de corps un principe séparé, un mouve* ment propre; elle rendait, par conséquent, la science impuissante à saishr les grandes règles de la nature» les lois générales du mouTement, et à relier entre eux les phénomènes. La physique générale, la philosophie naturellef comme dit Bacon, était donc iiiipossible.

Or le sentiment et l'idée que la nature procède par des lois uniformes et constantes éclataient de plus en plus à partir du XV* siècle, et avaient guidé les génies de la métaphysique et de la physique depuis Gusa jusqu'à Galilée. Bacon s'en empare avec force, concentre, systématise l'attaque contre les formes substantielles^ yCi cherche à formuler la théorie rmnplète des moyens par lesquels l'intelligence peut atteindre à la science de ces lois de» Tant lesquelles croule la vieille ontobgie.

De là sa fameuse méthode expérimentale et inductlve. Il proclame d'une Toix retentissante ce que les autres exécutent : il est le héraut, le porte-étendard de' la croisade contre les mystères de la nature. Ces mystères, le moyen âge n'avait pu les pénétrer parce qu'il n'avait point l'art d'observer ni d'expérimenter : il faut uu principe métaphysique, un à priori pour guider l'œil qui observe et la main qui expérimente; si le principe est faux ou arbitraire, les découvertes sont, sinon impossibles, du moins isolées et impropres à se coordonner en science. La théorie des formes

1. V, U^demu Vtxpotitàou A ramarqtiable de M. Fréd. Iforin; Rmtt Pwii !«' juillet 1856.

. 2. Il leur substitue ce qu'il appelle la cause formelle, qui est runité dans des matière* dUSSrentes, le principe stable daus ce qui varie ; eu d'autres termes, la loi de» pbénomènei.

substantielles arrêtait l'observateur aux apparences, qu'on supposait manifester l'essence propre de chaque ôtre, et l'observateur, dupe de ces iiluisious des sens, que Bacon appelle les idoles de l'esprit, tirait imprudemment de la première observation venue des conclusions générales et absolues '.Bacon veut qu'on substitue à cette induction vulgaire ce qu'il nomme l'induction leitrèe ou savante, comparant, éliminant, accumulant, rectifiant les observations, variant les expériences ou les plaçant dans les conditions les plus générales possible, afin de monter un à ua avec sûreté tous les échelons de la généralisation.

Cette méthode, il en est le propagateur et non le créateur* : elle est Yraie, mais incomplète; car Bacon, dans sa réaction contre le syllogisme et la logique d*Aristote, néglige le procédé de la déduction, aussi nécessaire aux sciences que l'induction même, et, s'il ne méconnaît pas absolument les hypothèses, sans lesquelles rien ne se ferait de grand, il n'en donne pas la théorie. Ce n'est donc point, à vrai dire, p.ir sa nu liiode; ce n'est point par sa philosophie générale, si imiunlaiie et si confuse; ce n'est point par ses découvertes scientiliquts, car il en fit peu' et contesta celles des autres, méconnaissant les siens dans la poussière du combat et niant Copernic et Galilée; c'est par le souffle vivifiant qui amme la masse entière de son œuvre; c'est par ses lar^^es et fécondes tendances, par son enthousiasme du progrès et de la perfectibilité, que fiacoq, malgré les taches déplorables de sa vie, a gardé un gnuid nom devant la postérité.

n a laissé des maximes immortelles. « L*âge d*or est devant

1. Par le fait, les scolastiques, en général, n'observaient ni n'expc'rimcntaient : ils trouvaieut les expériences d'Aristote suffisantes et s'en remettaient au maitre : les exemples éclatants d'ubs«r valeurs que Ton cite sont des exceptions : Albert le Grand M Ait pas latvl sarœ terrain, «i Roger Baoon ne Ait pas eettlement délaissé, mais persécuté comme suspect de magie. Quant aux alchimistes, ils cxpcrimentaient, mais empiriquement, et, révoltés contre la théorie d'Aristote, ils n'avaient pas conscience d'un autre principe é, lui opposer.

2. « L'interprète des artifices de la nature, ^est rexpérienoe -, disait d^à, pins d'an siècle auparavant , le g^raud Léonard de Vinci : » il faut la consulter, en varier let circtmttances jusqu'à ce que nous m tnjoii^ lire des régleê géftéraUa. » Yenturi| MétMiT* lu à la première ckuse de i ItulUut. i'ariâ, 1797.

3. Peu de découvertes Amnelles; nmisU eut parfob de trèa-inrandes vues. Ainsi, il a avancé que la chaleur dans les coqia n'est qu'un mouvement des particules qui les cooiposent. F* ce ^u'en dit Iluygeus, ap. Y. Cvosin, Frag, phit., t. III, p. d3.

[1605-1626] BÂCON. 23

nous, non derrière. — C'est nous qui sommes les véritables anciens; ce <ia*on appelle Fantiquité du monde n*était que son enfonce. — Un peu de philosophie éloigne de Dieu : beaucoup de philosophie y ramène >. Ses défouts mêmes, les défouts de sa race et de son pays, se rattachent en lui à d'éminentes qualités; il résume tout ce qu*il y a de rigueur pratique dans Tesprit anglais ; s'il s'absorbe trop dans les phénomènes extérieurs, c'est afin d'apprendre à rhomme à doiiiincr ces phéaûinùnes et à devenir, par la science, le roi de la naiure. C'est vraiment le génie de l'Occident, le génie moderne, qui parle par sa bouche, quand il affirme, contre la plupart des anciens philosophes, disciples de l'Orient, et contre les théologiens du moyen âge , que le souverain bien n'est pas dans la contemplation, mais dans l'action ; qu'il est dans le bien conmiun, non dans le bien de l'individu isolé. Moment solennel que celui où l'esprit de l'hiunanité entre dans la philosophie et en bannit l'ascétisme 1

Bacon ne se dissimulait pas entièrement Timperfection de son œuvre, ni la foibksse de sa hase. Dans un de ces élans qui rachètent bien des erreurs, il fait appel à qui trouyera cette philosophie première, c tronc commun de Tarbre dont toutes les sciences sont les rameaux », cette science mère qu*il n*a pas trouvée et qu*il place en tète de ses Desidêrata, imposant catalogue de ce qui reste à faire au génie de l'hounnc

L'appel sera entendu. Déjà graiidU en silence celui qui doit y répondre.

En 1612, un jeune homme d'une noble famille de Touraine^ appelé Aené Descartes, venait de terminer ses études au collège

1. Bteon, né en 1661, nonnit «n 1626. Le» ébMohet de eee deux principaux «Mtmges avaient para en 1605 et 1607 : le NoMMl Organum I Nouvelle Méthode) parat en 1620; Vlnslaurittir^ M-rjri:: Ma (îraiule Instauration; TËre Nor.vfllc*, en lt;23 : elle réooît le Nomm Organum et le Dt DigniUUe cl Àugmentù ScieiUtarum (Ue la Grandeur et des Progrès des Sàeoces). F. réditton de M. BooiUet ; 1834; 3 vol. in<8, et la traduction françaiie de M. F. Riaux ; 1844 ; 2 vol. in-12. — M> de Bémosat vient de publier sur Bacon une tr^s-bells étude i IsqpeUe nons avons' empranté une partie des élémeut» de notre résumé.

8. Deeeartes n*étalt piAit de luee bretonne, comme on Pa souvent répété. Il était né le SI mars 15%, à La Haie en Tonraine, d'un père tourangeau et d'une mère poitevine. I.'orijî-ine de cette erreur provient de ce que son père avait acheté une charge de conseiller au parlemeat de Rennes. Y, la h« de M. Ducartes, par Adrien BaiUetyl. i.

u MOUVEMENT INTELLECTUEL. (Mtt)

des jésuites de La Flèche. Cet adolescent pâle et frêle, qu'une native irritation de poitrine semblait menacer de ne pas atteindre l'âge d'homme, avait, à seize ans, épuisé, non pas seulement la science qu'enseignaient ses maîtres, mais la science gént l'ile de son temps; et, en considérant les contradictions, les doutes, les erreurs des opinions humaines, les oppositions des sectes sur les fondements mêmes de ]a connaissance, l'incertitude des principes de la philosophie et, par conséquent, de toutes les autres sciences qui reposent sur cette science première , il avait conclu que la science n'existait pas.

Après une teUe découverte , une Ame qui n'aurait eu que la grandeur ordinahre des grandes âmes se serait abîmée dans le scepticisme. L'enlknt comprit, lui, que, si la science n'existait pas, la vérité existait; que, si la science n'était pas fidte, la science était à faire.

Il ne reprit point la trace des néo-platoniciens d'Ilalie : il sentit qu'il y avait quel(|m' i huse de plus heruiquc à entreprendre qu'un nouvel essai de conciliation entre les opinions du passé. Pour concilier le passé, il fallait posséder un principe qui dominât le passé et qui en pût résoudre les contradictions dans l'unité. Ce principe, on ne l'avait pas. Il fallait donc que l'esprit de l'homme écartAt pour un moment toutes ses notions acquises et, gardant seulement de ses travaux antérieurs la virtualité qu'ils avaient développée en lui, s*interrogeAl, non plus dans ses manifestations passées, mais dans sa puissance présente et dans les profondeurs de son immuable essence, afin d'en faire Jaillir une nouvelle lumière, plus éclatante que toutes celles qui avaient jusqu'alors éclairé la raison humaine.

YoilA ce qu'entrevit, vaguement d'abord et par degrés, TéccK lier de La Flèche. A seize ans, il quitta les livres des hommes pour chercher la science dans « le grand livre du monde », dans l'étude directe des honmics et de la vie. Il passa sept années à visiter Paris et la province, la France et l'étranger, les cours et les armées, oljservant les hommes dans toutes les conditions, dans toutt s 11 s circonstances. Mais \h, encore, le doute se drrssii devant lui. 11 retrouva , dans les mœurs et les idées des nations, les mêmes contradictions que dans les livres. Ces contradictions

(K12.I6I9] ' " DESGARTES. t5

mêmes servirent à le délivrer de beaucoup de pr^'^jugés de « la fausjio éducation qui altère la raison naturelle » ; mais ce n'était là qu'un progrès négatif. Ses yeux ne rencontraient qu'ombres flottantes, que vaciUaiites Itieurs. Des anxiétés sans nombre remplissaient son âme.

n se voit ainsi amené à diercher la sagesse et la vérité en luimême, en lui seul.

Est-ee donc Fenimment de sa raison personnelle qui remporte? Est-ce <iu'il se déifie par orgueiL.. ou par désespoir? — Non! C'est que la raison ou le bon sens, c'est-à-dire, « la puis^ sance de bien juger et distinguer le vrai d'avec le faxm, qui seule nous rend homme et nous distingue des bêtes, est naturellement égale en tous les hommes et tout enlièi c en un chacun. La diversité de nos opinions ne vient pas de ce que les uns sont plus raisonnables que les autres, mais seulement de ce que nous conduisons nos pensées par diverses voies' ».

Le philosophe a donc le droit de chercher dans sa raison , qui est, en essence, la raison de tous; mais qu'y va-t-il trouver et, d'abord , comment cherchera - 1 - il ?

Prendra- t-il pour instrument de sa recherche la logique de Féoole? Gomme Bacon , il la Juge plus propre k enseigner aux autres ce qu'on sait, qu'à apprendre ce qu'on ne sait pas. Une autre science a mérité, à ses yeux, d'être exemptée de la proscription de toutes les notions acquises. Les mathématiques seules, entre toutes les connaissances humaines, sont arrivées à démontrer quelques vérités, à trouver c quelques raisons certaines et évidentes » ; mais l'analyse géométrique et Valgèhre, les deux branches des mathématiques capables de servir à son dessein, soul bien imparfaites, encliaînées qu'elles sont, la première, aux figures, aux images des choses sensibles, la seconde, à des règles et à des chiffres aui en font e un art confus et obscur ^j».

1. Discours de la Méthode , première partie. — Âiasiil n'y aurait entre les esprits, an point de yv» imtionnel , qu'une 'diffihrenoe de méthodeB : nom ne dieenttfkis pas, nous exposons. Le fond de la pensée de Descartes parait être que la raison est impersonnelle et constitue le genre humain, tan'li«i que la volonté est persoiuulle et constitue l'indioiduad'l^. humaine; mais il a moins ticveloppé ce qui regarde la vo> koté, «i m philosophte ft*«in Mt ressMitie.

8. DeicaitM, UA, m rend pu mws justice à Viéte, le réformtenr de Falgibre,

Il s'applique donc à d6cou%Tir une méthode qui réunisse les avantages de la logique, de l'analyse et de l'algèbre, sans leurs défauts. Il dégage la logique de tout ce qu'elle contient d'inutile ou de nuisible et la réduit à quatre préoeptes :

1* Ne FeceTOir aucune chose pour mie gui ne soit é?idênunent et indubitablement telle ;

2* Diviser les difficultés qu*on examine en autant de parcelles qu'il se pourra et qu*il conviendra pour les mieux résoudre;

3* Conduire par ordre ses pensées des objets les plus simples aux plus composés, en supposant même de l'ordre entre ceux qui ne se précèdent point naturellement les uns les autres ' ;

.4« Faire des dénombrements si entiers, qu'on soit assuré de ne rien omettre*.

Ainsi, au moment où François Bacon va mettre au jour son Novim Orgamim, résumé des travaux de tonte sa vie, un jeune homme de vingt-trois ans a dépassé, dès ses premiers pas, le terme de la carrière du philosophe anglais, en réunissant, dans une méthode supérieure, l'analyse expérimentale de Baron et la synthèse des géomètres anciens, en donnant aux hypothèses leur vraie fonction et en assignant l'évidence pour point de départ et pour critérium à la science * I

ICattre de la méthode, ayant substitué au syllogisme'^ qui ne prouve que ce qu'on sait d'avance et qu'il renvoie à la rhétorique, le sévère enchaînement de la déduction géométrique \ il passe de la logique aux mathématiques, cherche la loi qui en relie ensemble les diverses branches et reconnaît que les mathématiques, réduites à leur commune expression, sont la science des rapports; en considérant les rapports dans les nombres, qui les représentent d'une manière abstraite et générale, il ramène les mathématiques à runlté, soumet la géométrie à l'algèbre, la science la

1« Dcflcarkei «pUqne ce préoepte m disaAtqm cliaque Térité tnniTée cet une réj^k

qui sert à en trouver fî'n;;tres.

2. Les déuombrciaeittâ entiers ne sont possibles ni dans les science morales ni dans la physique, où il font m contenter de dénondueementa «ppnHàmatifk; mais nous Temm tout à rheore que la Milkodt ne regarde point la morale.

3. Le Novum Organum de Bacon parut en 1620 ; Dcscartea avait trouvé sa métbode le 10 novembre 1619. V. Abrégé de la Vie de M. Descartes, par A. Baillet, p. 45.

4. A Ramus appartient Vhonneur d'avoir indiqué cette réforme. V, P. Rami SeAete in ÀrUM. t^roê, He,, prafaHo»

116191 LA M LUI ODE. t7

moins abstraite à la plus abstraite , et crée ainsi une mathématique générale qui donne simultanément les lois du nombre et celles de la figure. Le système des nombres et leur uniTerseUe hannoiiie, intuition mystî^iae ches Pythagore, devient science chez Descartes

Un simple homme de génie , anné de tels organes» se fût précipité aussitôt en conquérant sur la philosophie de'Ia nature : lui, sent qu'il n*a que les instruments de la science et qu'avant de descendre à une des sphères particulières de la connaissance

humaine , il faut saisir la science générale dans son essence et pénétrer jus<iii';iiix principes de TÉtre et du vrai. A celte première vision de i'Absolu, un enthousiasme inconnu s^empare de lui. Parvenu si vite à ce soinniut publime d'où il entrevoit, à travers les brouillards et les nuées, s'étend i g sans limites les royaumes de la science, il est saisi de Tivresse saerée des voyants et des prophètes; Dieu même lui parle dans ses songes et l'appelle à la découverte de l'éternelle vérité.

Mais son regard n'est point assez puissant encore pour supporter l'aspect de l'absolu dans sa simplicité terrible : dans le cerveau du jeune sage, enflammé par des mois entiers de méditations solitaires, l'imagination suscite des vapeurs qui voilent à demi la lumière divine ; des fontômes s'interposent entre Dieu et lui; le passé reparait et l'assiège sous ses formes tour à tour les plus enfantines et les plus chimériques. Il voue un pèlerinage à Notre-Dame de Lorette pour qu'elle l'aîde dans la recherche de la philosophie première : il veut aller s'enquérir partout des mystérieux Rose- Croix, ces discii)les illuminés deParacelse, qui étaient, disait- on, arrivés par les secrets de la cabale à la science universelle ^ !

L'orage fut passager; le calme rentra pour toujours dans cette

1* Viète a^ait onvvrt la y<à» en montrant la relatton d«8 opérattons a^briqu«a

aux opérations géométriques et en découvrant le moyen de passer des unes aux autres. — V. Biographie universelle, art. Descautes, par M. Biot. Viète est donc « le . premier auteur de rapplicatioa de Taigébre à la géométrie », comme le dit Fillustre Foorier; nida DeicartM en a tiié da ièUes eonaéqmncea qn*il a abiorbi la gloire de eette déooayerte.— M.Biot, dont l'autorité est si grande dans Ten^emblede la science, reconnaît que la méthode cartésienne d'examen et d«> doute est devenue le premier principe de toutes nos connaissances positives. 8. Ad. BûUet, àbr^ i» ta «j« df U, VmartUt p. 45-50.

grande âme. Descartes, reprenant possession de lui-môme, se jugea trop jeune pour aborder immédiatement la plus colossale entreprise que la raison liuniaine eût jamais tentée, la fondation de la philosophie. Il résolut de s*y préparer lentoment. Il va donc mainteDant c fsàre amas d'expériences pour servir de matière à ses raisonnements », s*exercer et s'affermir dans sa méthode, « déradner de sa créance toutes les opinions qu'il a reçues , afin d'y en mettre ou d'autres meilleures , ou les mêmes ijustées au niveau de la raison. »

Mais, jusqu'à ce qu'il ait trouvé le principe d'où découle toute vérité , il ne peut suspendre sa vie : d'après quelles règles la conduire? n se foit donc une morale provisoire. Il met dVibord

c les vérités de la foi » hors de cause , mais en se gardant bien de renvoyer avec elles hors de la science les choses du monde intelligible : il n'écarte que le dogme révélé en lui-même ' i puis il s'impose trois règles de conduite :

1** Obéir aux lois et aux coutumes de sou pays, parder la religion de son enfance et se gouverner, en toute autre chose , suivant les opluions les plus modérées et les plus éloignées de tout excès;

2" Être aussi résolu en ses actions, une fois son parti pris, dans les occasions urgentes, que si l'opinion en vertu de laquelle il agira était certaine ;

3« Tâcher toiqom's plutôt à se vaincre que la fortune et, selon les maximes des anciens stoiques , ne rien désirer qui soit hors de son pouvoir; < il n'est rien qui soit entièrement en notre pouvoir que nos prisées. >

Il avait passé tout un hiver, abîmé dans ses méditations, an fond d'un poêle^^ dans une petite ville d'Allemagne, à Neubourg sur le Danube. Il en sortit au printemps, porlant dans sa tète le

1. N'ayant pas, comme Bacon, borné la science au monde des phénomènes sensibles, s'il eût parcourn tout le cercle de la connaissanoe, il eût été ramené forcément à la théologie et obligé de résoudre rnne dan« Faut» les deox «phèrM de la adence et de la M, oomme l'avaient d^ tenté plmleon des philosophe» du moyen Age; ^ mais il Tir traça qu'une partie Je l'Encyclopédie et fut enlevé de ce monde au moment où il arrivait aux questions morales et religieuses dans sa Recherche de la Vérité par lu Umiires wOurtÛH, grande œuvre interrompue par la mort!

8. On appelait alors jwIIm les «dumbres d'hiver chaniKea par des poêles, inivant la coutume d'Allemagne.

[mo-1618J a£TfiÂlT£ EU HOLLANDE. S9

plun de toute sa ne et résolu d'écarter de lui pour tom'ours tout soin étranger à la recherche de la yérité. Neuf années durant , il ajourna Tattaque directe de la phUosophie premitr^ et tourna autour de- l'antre de ce sphinx sans oser y entrer. Il erra de la Baltique à la Méditerranée, achevant ses éludes sur les divers peuples de l'Europe, contemplant les grands phénomènes de la nature sur les mers et sur les montagnes, perfectionnant sa mathématique générale , composant son Traité de Géométrie , qui donne le système des courbes élémentaires exprimables par les èpiations \ expérimentant sur diverses parties de la physique, puis quittant la physique ^our la morale, puis y revenant.

A la fin de 1628, il allait accomplir sa trente-troisième année; il sentît que le teiups était venu de passer à de plus grandes choses, n s'était depuis longtemps séparé des morts en quittant les livres; il va maintenant se séparer des vivants, ayant suffisamment expérimente le monde contemporain et la vie sociale. L'expérience ne devait être pour lui que le chemin de la raison pure, n se retira d'ahord de Paris à la campagne, puis partît pour la Hollande , pays de liberté et de travail, ruche affairée au sein de laquelle l'étranger pouvait se faire une entière solitude , climat modérément froid , où la teniiici aiare n'excite pas les sens • et laisse à l'esprit plus d eiupire sur lui-même.

Ce tut là ?a retraite au désert. Il se fit ascète, non pour contempler, mais pour ag"ir, mais pour être tout entier à l'action. Il erra pendant vingt ans aux bords de ces eaux sombres et dans ces calmes prairies qui ont inspiré Van den Velde et Ruysdael , passant de ville en ville, de village en village, à mesure que l'éclat de la gloire qu'il dédaignait trahissait son asile. Ceux qui l'ont montré s'exilïtnt pour échapper aux prétendues persécutions du gouvernement finançais , ceux qui ont reproché emphatiquement à la France de n'avoir pas su conserver, d'avoir quasi proscrit Eené Descartes, n'ont invente qu'un roman vulgaire : la réalitô fût autrement grande! Si Bescartes quitta la France, ce fut pour mieux la servir, elle et l'humanité * !

1. Cette théorie, qui seri.de fondement à ranalyse des fonctions, devint^ dit Foulier, Vorigine des plasmblimw déeouveites.

2. Le goarernenent l^mçsis le p«nécitta si peu, qae RicheUeu essaya de le rappe* Inr eu Fnnee pu rofflre d'une groeee penaion et d'aoe place éieTée, Mitaa coueU

ËD s'aiTiimcfaissant de toutes ces relations sociales qm nous enlèvent une partie si considérable de nous-mêmes, Il n'avait pôurtant pas complètement rompu avec ses contemporains. Far interralles, ^es éclairs jaillissent de sa retraite et mêlent leurs feux aux lumières qui s*allument de toutes parts en France. Le . mouvement imprimé par Yiète aux sciences exactes s'est étendu avec une étonnante vigueur : pendant qu'on fait chez les nations voisines de si belles applications des mathématiques à l'astronomie et à toutes les branches de la p1i\ sique, la France s'élève au premier rang" dans le inathémaLiqueà pures; ce ne sont que brillantes joutes enUe nos géomètres et ceux de l'Italie. Les problèmes les plus ardus s'échanji^ent en manière de défi et se résolvent avec éclat. Parfois, Descartes, ému de loin aux cris des combattants, s'élance en esprit dans la lice, pareil à ces mysté< rieux chevaliers qui apparaissaient soudain au milieu du tournoi» comme apportés sur les ailes des vents, et dont les premiers coups changement le sort de la journée. Il résout, en se jouant, les questions qui absorbaient toute l'attention des autres. Notre Rob^al, l'Italien Gavalieri, le grand Galilée lui-même, ploient devant le terrible jouteur. Un seul tient tète à ce Roland de la science: c'est le Toulousain Fermât, génie spécial, qui n'est point sorti des mathématiques pures, mais qui y a déployé des dons prodigieux. Feiiiiat avait trouvé, de son côté, conmie Descaries, le problème essentiel de la géométrie algébrique, la réduction des courbes en équations : il devina les plus belles et les plus fécondes propriétés des nombres, sans en publier les démonstrations que les efforts réunis des plus puissants géomètres n'ont pas encore conq)létemcnt retrouvées après deux siècles; il alla si avant dans l'arithmétique philosophique, qu'on ne l'a point encore dépassé, et ébaucha la méthode du calcul infînitésimal, en s'avan^ çant hardiment dans cette voie de l'infini mathématique que la géomètrU des indivisibles avait ouverte avec Kepler, Aoberval et Gavalieri, à la suite des' anciens. Descartes s'en tenait à l'indéfini, quoiqu'il eût fait un pas immense en appliquant les symboles

du roi, soit au parlernotit. V. Abre'jc de la rie de M. Descaries, par Ad. Baillet, p. 206. 11 fut pensionné, en 1647, « en considération de Tutilité que M philosophie procnroit au genre humain •>. p. 297.

lWa8-5650] DESCAftTES ET FERMAT. 3t

algébriques à la quantité continue*. Son amour des idées ekurts ei distinctest et la mission qu'il 8*était imposée de déterminer tout ce qui est déterminable, ne lui permettaient pas de s'engager volontiers dans les mystères dont il ne pouvait acquérir une connaissance aàèqaaU*; mais aussi avec quelle puissance il tient ce qu'il tient! On arracherait plutdt à Hercule sa massue!

Fermât» au contraire, dans ses intuitions audacieuses, présentait les premières notions du calcul infinitésimal sous une forme obscure et incomplète, si bien que son rival put méconuailrc sa giaiide Cl cation, qui ne M définitivement cuiistiiut'e et acquise à la science que par Leibniz et Newton

Dans ces luttes intcUectuellos qui suffisaient à l'activité de savants du premier ordre, Descartes n'eiigagcait que la moindre partie de sa pensée : ce n'était pour lui qu'une sorte de tlélassenient gymnastique entre ses vrais travaux ; il poursuivait un problème bien autrement vaste que tous ceux des géomètres î 11 airait enfin trouvé, comme il le dit, le roc vif sur lequel devait être posé le fondement inébranlable de la connaissance humaine !

Tout étant pr^»aré» il avait abordé de front la redierche de la vérité, rejetant successivement de son esprit tout ce qui souffrait le moindre doute, afin de voir si quelque diose subsisterait d'entièrement indubitable. Nos sens nous trompent quelquefois; il rejette le témoignage des sens : on fait des paralogismes en géométrie; il rejette les démonstrations rationnelles: les pensées que nous avons, étant éveillés, nous peuvent aussi venir dans notre somineil, sans correspoiidrc à lien de réel; il rejette tout ce qui lui est jamais entré en l'esprit, comme pouvant n'être qu'illusion et songe. L'esprit bumaln, ainsi dépouillé de tout rap-

1. D'Alembert et Lagrange regardaient cette seole découverte de DescaHes comme sapérieiure 4 tonte Toeavre sdentifique de Kewtott* Dotens ; Origine âm ékou^ ttrte» attribuées aux moderrtes, t. II, p. 170; FwiK, 1B12.