TRIOMPHE DU CHRISTIANISME

l'année qui suivit sa victoire sur Maxence (313), par les hostilités des Franks : il les laissa cette fois passer le Rhin et pénétrerdans la GennaDie Inférieure; puis, leur faisant fermer la retraite par la flottille dn Rhin, Il les enréloppa, les tailla en pièces et euToya tous les prisonniers mourir aux arènes de Trêves. Tout couvert du sang des barbares, il partit de Trêves pour aller présider à Arles un concile où siégèrent trente-trois évèqiics et beaucoup de prêtres et de diacres délégués par le reste des évéques occidentaux : sans être encore au nombre des fidèles, puisqu'il ne reçut le baptême qu*à la fm de sa vie, il se croyait le chef de l*%lise, parce qu'il en était le libérateur S et se qualifiait » d'é» vèque du dehors », d'évêque laïque» Le concile d'Arles, entre jiutres canons ou règlements, excommunia les dercs usuriers, et, par usuriers, on entendait toute personne qui prêtait moyennant un intérêt quelconque; l'abus monstrueux de l'usure dans la civilisation romaine explique l'horreur de l'Église pour le prêt à intérêt, et l'exagération de la réaction.

Le concile d'Arles établit aussi qu'un évéque élu ne pourrait' être wdtminé par moins de quatre autres évêques ^ afin de prév&idr les QfdiMHons précipitées et scandaleuses.

La joie des chrétiens était inexprhnable: ils pouvaient penser que le retour du Christ sur la terre et le règne des saints approchaient; l'esprit évangélique envaliissait la loi civile, si lon^^tcinps l'arsenal du paganisme, et non-seulement les chrétiens, mais tout ce qui souilrait, tout ce qui avait enduré l'oppression, tressaillait d'espérance à la voix d'un prince qui s'annonçait comme le réparateiu: de tous les maux, qui remettait à toutes lesdtésrarriélré des impôts, qui lançait des édits foudroyants contre les magistrats concussionnaires, et invitait les citoyens lésés, les veuves, les orphelins, à lui porter directement leurs plaintes. L'odieuse coutume d'exposer les enfants, fruit du vice et de la misère, fut défendue sous de gi^aves peines, et le trésor sê chargea de nourrir et de vêtir les enfants nouveau-nés des plus pauvres citoyens. L'émancipation des esclaves fut encoura-

t. Ce n'élail pas le seul motif: il ui»pli(iuait au chrislianismc le priucipe d'après lequel le chef de l'État remplissait, daus le paganisme, ks functious de souvcraiji pontife.

S9S GAULE ROMAINB. [SiSàm.]

gée, et les formalités en furent siuipliiiées : la loi se contenta dorénavant d'une simple déclaration d'affranchissement faite dans l'église et certifiée par Févôque, et il fut permis d'émanciper des esdaves le dimanchè, tandis que les autres actes dvils et ju^ didaires étaient interdits ce jour-là, ainsi que tous les travaux, sauf ceux de l'agriculture., Les agents du fisc reçurent défense de saisir lel esclaves laboureurs et les boeufs de labour, et des édils sages et humains adoucirent beaucoup la condition des esclaves, en défendant à leurs maîtres de les appliquer à la torture dans aucun cas, et de séparer les parents des enfants, ou les maris des femmes, dans les ventes et les partages de biens * . Le lardeau des curiales s'était acmi par les exemptions accordées aux membres du dergé et aux ofôciers impériaux : Cioustantin essaya de soulager les curies en leur donnant les biens des curiales morts sans testament et sans héritiers, biens qui auparavant échéaient à l'État; mais cette compensation fut très iiisuflisante. L'empereur réduisit à 12 pour 100 l'intérêt légal, qui était à peu près illimité. Les dtoyens qui avaient cinq enfants furent exemptés des charges de la curie; les médecins, les grammairiens et les professeurs de belles-lettres furent déclarés à la fois exempts des charges (mtfnera) et susceptibles des honneurs [hmom)^ c'est-à-dire des magistratures munidpales. Les vétérans obthvent aussi divers privilèges , outre leurs bénéfices» Les coryphées du christianisme, qui entouraient l'empereur, l'évéque de Gordoue, Osius (rédacteur du symbole de Nicée), l'éloquent Lactance,le docte Eusèbede Césarée, l'excitaient à porter sur toutes les plaies sociales une bienfaisante sollicitude. Ge furent les belles années du règne de Constantin; le vieux monde croyait renaître à la vie : illusion bientôt dissipée, aurore trompeuse qui ne précédait point le jour l La transformation de l'Europe devait coûter plus cher.

Les vcenx des peuples aecompugnèrent Constantin dans ses deux guerres contre V Auguste d'Orient, Licinius (314-323). La première de ces campagnes, suivie d'une paix de huit années, valut à Constantin la plus gi'andc partie de l'illyrie, la Macédoine et la Grèce; la seconde lui valut tout r£mpire. Gonstantiny à son