DÉCADENCE DE L*BMP1RE

défendit d'habiter leurs maisons de campagne, de sortir des villes sans la permission des magistrats, et de vendre les propriétés dont la possession les constituait membres de la curie; leur dése^îr était tel qu'ils abandonnaient leurs maisons et s'en allaient vivre dans les bois et dans les déserts avec les Bagaudes et les esclaves fugitifs. Les membres des curies ne pouvaient alléger leurs propres souffrances qu'en faisant peser d'horribles misèros sur la plèbe : ils étaient tour à tour les instruments et les victimes de la tyrannie; ils dévoraient le peuple, dévorés eux-mêmes par les agents du ponnûr central; des contributions indirectes de toute nature, péages, douanes, impôt du sel, extorquaient aux si^ets le peu que leur laissait l'impôt direct, et la substance populaire, qui ne se renouvelait pas incessamment par l'industrie comme dans nos sociétés modernes, s'épuisait à engraisser la cour et l'administration impériale, tête monstrueuse d'un corps amaigri et desséché. Une seule classe, l'ordre sénatorial, qui remplissait presque toutes les hautes fonctions et qui aggravait Toppres8i(ai publique en se soustrayant aux charges communes, jouissait encore de grandes richesses et de vastes possessions; mais l'opulence et la fsstueuse mollesse de quelques citoyens n'offraient qu'un odieux oontnmte avec la inisère de tons les

autres*.

Ainsi, tandis que d'incalculables dangers présageaient à l'État une subversion imminente, l'immense majorité des citoyens avait perdu tout intérêt à la défense de l'État; il n'y avait plus de peuple derrière les armées. Ces armées, peu nombreuses, difficilement recratées, se composaient, moitié de légions romaines, c'est-àdire de siy'ets impériaux, moitié d'auxiliaires barbares : les légions, ciKminées, dégénérées, n'avdent plus ni la discipline, ni même les armes des anciens Romains ; le casque et la cuirasse leur semblaient trop pesants, et « le glaive et le formidable pilum (javelot), qui avaient subjugué l'univers, tombaient de leurs débiles mains 3 » . L'existence de l'Empire était subordonnée au bon veuloir des intrépides et faroudies auxiliaires qu'on payait pour

1. SaWinn. De Gubernaiionc Dei, pasisi m. — Cod. Theodosian, !• VIII, X, XIX, pauim, pour les lois relatives aux curiales. 2» GiUlOB. e. 7. .

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le défendre. Tout se dissolvait, tout se mourait en Occident, sauf le christianisme, sauf l'Église, qui, respectée de tous, abritée par la protection des empereurs contre Toppression générale, continuait SCS débats intellectuels avec autant de liberté d'esprit et d'activité que si le inonde politique au milieu duquel elle vivait n'eût point été prêt à s'écrouler : elle était sûre de ne pas mourir avee lui; mais elle n'avait pas le pouvoir de le sauver. Le christianisme avait même contribué à accélérer la décadence de l'Empire, en amortissant l'esprit militaire, en excitant les plus grands cœiu's au mépris des choses de la terre et en propageant l'opinion de la fin prochaine du monde.

Le christianisme apportait à l'homme des vertus mofales, des puissances sidrituelles extraordinaires en vue d'un ordre extraterrestre; mais il ne rendait point à l'homme ces autres vertus qui se proposaient pour but l'ordre à établir entre les hommes sur la terre, les vertus civiques étouffées avec les cités libres sous le despotisme cosmopolite des empereurs. Lui aussi est cosmopolite; il l'est bien plus que la civilisation romaine, puisqu'il prêche l'unité du genre humain, la iratemité du Romain et du barbare. C'est là sa gloire, mais aussi son insuffisance; car il n'a pas en lui le principe de distinction nécessaire, en lui qui est la réaction de l'unité religieuse contre les cultes locaux et nationaux, et qui ne conçoit le genre humain que sous la forme de l'Ëg^se une en Christ. Ce n'est donc pas lui qui peut dégager et mettre en forme les diversités nécessaires sur lesquelles la Providence doit fonder l'harmonie de ce monde ; ce n'est pas lui qui peut ranimer la vie politique éteinte. Quoique certaines misères privées soient soulagées» la décomposition de l'Empire continue après qu'une révolution émanée de l'mitiative gauloise a livré aux chrétiens le trône des Césars» et son arrêt n'est pas révoqué : il fitut que l'Empire meure pour que les nationalités renaissent, et le christianisme n'a pas la mission de faire éclorc les nationalités.

Viennent donc les barbares, et qu'ils brisent le corps multiple de l'Empire, afin que les existences emprisonnées dans les flancs de ce colosse reparaissent à la lumière et vivent de leur propre viel Viennent ces Germains que la Providence a repoussés une première fois, quand ils eussent empêché l'éducation de la Gaule»

DéCADBNCB DE L*EMR1RE.

et qu'elle appelle maintenant pour raviver violemment la Gaule, pour réveillei' la libre persomuilité et les vertus guerrières chez ce peuple affaibli sous la monotonie du despotisme, pour apporter enfin le ciment qui reliera les matériaux de la nationalité française!