BATAILLE DE CHALONS

Les Wisigoths décidèrent enfîn le sort de la journée : Us itpoussèrcnt les Ostrogoths qui leur faisaient face, et, par un mou* remcnt oblique, se repliaût de la droite sur le centre et passant devant le front des Alains, ils fondirent comme un ouragan sur le flanc des Huns : au milieu de cette évolution, le vieux roi Tliéodcrik, atteint d'un trait jeté par rOstro^oth Andaiiliis, loiiil)a parmi les files ondoyantes de chevaux, qui, dans leur irrésistible flux et rellux, l'écrasèrent mourant ou déjà mort*. Les Wisigotbs, lancés en ayant, avaient passé sur le cadavre de leur roi sans s*aperceToir de sa chute ; leur charge fat si terrible que les Huns, rompus et enfoncés, ne purent se rallier que derrière Tenœbite de chariots qui défendait le camp d'Attila. La nuit protég:ea la retraite des Huns, et les débris mutilés des cent corps divers qui composaient les deux armées, errant dans la vaste plaine et s'entrc-croisant dans Tonibre, cherchèrent à gafjncr, les uns le camp des Huns, les autres le camp des Wisigotlis. Cette nuit tut encore témoin de bien des scènes de carnage : Tborismond, qui, avec im fort détachement de Wisigoths, s'était séparé de Théoderik pour aider Àétius àse saisir de Téminence qui commandait la plajne, ayant voulu rejoindre le gros de sa nation, alla donner contre les barricades d' Attila : les Huns sortirent d*entrc leurs chariots, et Thorismond, blessé à la tétc et renversé de cheval, ne fut sauvé qu'à grand'peine par les siens. Aélius s'égara aussi avec une laibie escorte et marcha longtemps au hasard parmi les bandes ennemies, jusqu'à ce qu'il eût rencontré le camp des Wisigoths.

L'aurore ne tarda pas à paraître; car on ^tait alors aux plus

longs jours de l'année : le soleil éclaira un lugubre spectacle; aussi loin que la vue pouvait s'étendre, les Champs Gatalauniqucs étaient couverts de morts : l'inslorien golli Jornandès assure ({uo, « dans cette très grande balaille des plus vaillantes nations du monde, il avait péri des deux parts cent soixante-cinq millo hommes, sans compter les morts franiis et gépides de la veille. » L'Espagnol Idace,auteurcontomporain,clùvc auhasard le nombre des victimes jusqu'à trois cent mille!

t. Fauricl» Ultt, de la Cmlt mtfrMfomi/r, ete* 1. 1, p. 330*

t7S 6ADLB BOMAINE. [451k 455.]

Les confédérés ne se reconnurent vainqueurs qu*à rimmobilité des ennemis derrière leurs barricades, immobilité menaçante encore : on entendait bruire les armes» sonneries trompes et les instruments de cuivre; et des nuées d*archers, postés entre les chariots, accablaient d'une grêle de flèdies tout ce qui s^approehaft du camp d'Attila. lies chefs Tietorienx projetèrent de blo- (pier un adversaire qu'ils jugeaient trop dangereux d*assaillir dans SCS retranchements. La matinée cependant avançait, et l'on s'élomiait que le roi ïhéoderik ne se montrât point dans le conseil des chefo : on le chercha partout. Jusqu'au fued des barricades ennemies; on le retrouTa msevcdi sous un monceau de cadavres. Les Goths emportèrent le corps du vieux héros èn éhastant des chansons de guerre, sans que les Huns essayassent db leur disputerles dépouilles de Théoderik, etThorismond, son fils aîné, fut proclamé roi sur le champ de bataille, au bruit des épées et des boucliers entre-choqués. Le reste du jour fut consacré aux funérailles.

Les suites de la bataille sont étranges et difficiles à expliquer. Attila, se jugeant perdu, se préparait déjà une mort digne de sa ne : il avait, ditron, foit empiler en guise de bûcher on énormfe monceau de selles de chevaux, résolu d'y mettre le feu et de se

précipiter dans les flammes, si son camp était forcé, « afin que personne ne se gloriliàt de l'avoir tué et que le seigneur de tant de nations ne vînt point au pouvoir de ses adversaires. » Mais Attila ne fut pas attaqué : un matin, à sa grande surprise, il ne vit plus d'ennemis, et le long silence qui régna dans la plaine lui prouva que leur d/^part n'était point une ruse de guerre. Suivant le témoignage de Jomandès, confirmé par Grégoire de Tours, Aétius craignit que l'extermination des Huns ne donnât trop de prépondérance aux Goths ; il détourna donc Thorisraond de venger son père sur les restes des Huns, et lui conseilla de retourner au plus vite dans le royaume paternel, de peur que ses frères, qui étaient demeurés outre-Loire, ne s'emparassent des trésors de Théoderik et ne disputassent le royaume à leurainé. Thorismond se rendit à cet avis, et décampa sans délai aTOC ses Wisigoths. Grégoûe de Tours ijoute qu'Aétius éloigna le chef des Franks (apparemment Mérowig ) par une semblable ruse. Peut-être l'événe-

nETUAITE D'ATTILA. 379

ment attribué par les historiens aux arlificcs d'Âétius n'eut-il d*autre cause qu'une de ces paniques qui saisissent parfois les grandes masses d%oaunes, surtout lorsqu'elles sont formées d'éléments aussi hétérogènes. Tous ces peuples, assoeiés un moment par une impérieuse nécessité, mais ennemis de la veille et destinés à redevenir ennemis le lendemain, se défiaient les uns des autres et purent être saisis tous à la lois par de vag^ues terreurs qui les dispersèrent et les chassèrent chacun vers ses propres foyers.

L'armée coalisée ne se dissipa sans doute point entièrement, et Aétius continua d'observer Attila, qui avait levé son eamp et re< pris la route de la Germanie avec les restes de ses hordes. Le roi

des Huns emmena, dil-on, jusqu'au Rhin l'éTèque de Troles,

Lupus, qu'il croyait armé d'une puissance surliuniaine, et dont la présence lui seiiihlait une garantie de salut: puis il le remit respectueusement en liberté lorsqu'il eut atteint le grand fleuve. Ainsi furent sauvés la Gaule et l'Occident de la domination tatare.

Après cet immense ébranlement, toutes les populations de la Gaule, épuisées de sang et de fiitigue, s'affaissèrent un moment

sur elles-mêmes : ]a lassitude était universelle, et le jeune roi des Wisigoths, le l'ou^eux Tliorismond, ayant voulu contraindre ses sujets à de nouveaux efforts, fut la victime de son aml)ition. Après avoir assailli et battu les Alains de la Loire, peut-être pour les obliger à déposer le traître Sangiban, il rompit la paix avec l'JËm* pire, et, sans s*arréter aux cités de la Narbonnaise, alla brusquement assaillir Arles(452) ; mais il ne put réduire cette ville, et les Wi»goths, irrités de son obstination & guerroyer malgré eux, se soulevèrent centre lui ; il fut égorgé par deux de ses frères, Théodcrik et Fréderik, ou du moins à leur instigation, etThéoderik II, l'ua de ses meurtriers, lui succéda au trône (août 455). Cette révolution, la mort du roi des Huns, arrivée la même année, et la dissolution du grand empire barbare, dont tous lés vassaux ressaisirent leur indépendance, eussent pu donner un peu de repos à rOcddent ; tout fut bouleversé par le meurtre de l'homme qui, depuis près de trente années, était comme l'Atlas de ce monde chancelant.

380 GAULE fiOMàlNC. [4d4à4ô7.]

Au brnît de la inbrt du grand Aétius, assassiné de la propre main du jaloux et lâche Valsntinien, ce demi-homme, ainsi que l'appelle énergiquement Sjdonius, les Franks d'outre-Rhin envahirent la Première Germanie : les Saliens se jetèrent sur la Seconde Belgique; les Allemans pénétrèrent en lïelvétie ; les pirates saxons infestèrent les côtes de TAnnorique (454). Yalentinien, assasdné à son tour en mars 455» ne survécut g^ère à ruiustre patrioe, et Maxime, auteur de sa mort et son successeur, conféra la charge de maître des milices à l'Arveme Avitus, en le chargeant de défendre la Gaule romaine. Avitus repoussa les Franks et les autres barbares d'outre-Rhin, et renoua avec Tbéodei-ik 11 les relations amicales qu'il avait eues avec l'ancien Théoderik : suivant le poète Sidonius, qui fut le gendre d'Avitus et qui connut personnellement Théoderilc, ce jeune roi goth avait dû aux conseils d'Avitus une éducation libérale et littéraire ; il savait le droit romain et lisait Virgile, ce qui , du reste, ne l'avait pas empêché de s*élever au trône par un fratricide

On apprit bientôt en Gaule que Maxime avait péri au bout de deux mois de règne, et que Rome avait été surprise et pillée, durant quatorze jours, par les Wandales d'Afrique (juin 455).Théodei'ik n'abusa point des malheurs de l'Empire : il engagea son ami Avitus, qui était à Toulouse auprès de lui, à se saisir de la pourpre, et lui promit son assistance. Avitus, proclamé à Toulouse au milieu des Gofhs, ftat accepté avec acclamation dans une assemblée des principaux citoyens de la Gaule impériale et des milices gallo-romaines, réunie à Ugernuni (Beaucaire) ; puis il entra solennellement dans Arles avec ses alliés les princes goths. Ce fut là qu'Âvitus et Théoderik se séparèrent, l'un pour se rendre en Italie, l'autre pour aller combattre les Suèves au delà des Pyrénées. Depuis la destruction presque totale des Alains par les Wisigotbs et le passage des Wandales en Afrique, les Suèves, de leurs cantonnements de Galice, s'étaient répandus dans tout l'intérieur de TEspagne et envahissaient maintenant la Province Tarragonaise. Avitus, pour engager Théoderik à sauver cette grande province maritime, lui offrit vraisemblablement la concession