DE LÀ CONSTITUTIOK PHYSIQUE DE LA FEANCE

Si une nation est un être organisé, doué d'une vie propre et personnelle, pour bien compreDdre sa nature, son génie et la fonction qu'elle est appelée à remplir dans le monde, il iaut la considérer comme un homme dont on analyse la constitution physique, intellectuelle et morale, et dont on interroge le pré* sent et le passé, afin d'augurer l'avenir.

Qui veut connaître la France doit examiner d'abord le do*

maine prépai-é, depuis l'oi igine dos temps, à la nation française, et, pour ainsi dire, le corps de la France.

Entre toutes les régions du globe, il en est une qui attire invinciblement le regard par son heureuse situation, par le rhythmc harmonieux de ses proportions et la netteté de ses limites. Assise au bord des mers, entre les lies et les presqu'îles qui entourent, comme autant d'appendices, l'extrémité occidentale du

1. Nous réimprimons ici, comme avant-pi-opos, un chapitre de notre livre : De la France, de son dénie et de ses destinées. — Nous avions tâché, dans ces quelques pages, d'esquisser le Ibéàu-e de misloire de Fruuce.

nij AVANT PROPOS.

continent asiatico - européen , elle lorme en quelque sorte la téte de corps immense. Commaniqaant immédiaiemeDt arec frois des principales régions de l'Europe, et psr un étroit canal inarilime avec une quatrième, elle est mise en rappçrt, par les mers qui la baignent, avec le reste du monde, et surtout avec les contrées qui bordent la mer intérieure, mi Inssin centrai du globe. Sa forme générale, ordonnée avec une régularité tout exceptionnelle, lui donne l'aspect d'une grande forteresse à six fronts, trois sur mer» trois sur terre. Ses fronts, presque égaux entre eux, sa longueur et sa largeur, presque égales, maintienr nent toutes ses parties dans de faciles relations que n'interrompt aucun obstacle naturel considérable. Ses limites, dessinées à larges traits par quatre mers, trois chaînes de montagnes et un grand fleuve, la protègent puissamment, sans l'isoler, et en la ' reliant, au contraire, à toutes les nations.

La symétrie n*est pas moins belle à l'intérieur. Les plus importantes formations géologiques y sont à la fois contrastées et associées dans un équilibre admirable. Quatre grandes masses, deux formées des terrains les plus anciens, deux des terrains les plus modernes, s'opposent diagonalement les unes aux autres en forme de croix de saint André, et une double ceinture de terrains intermédiaires, enveloppant les deux principaux massifs ancien et moderne, adoucit le contraste en harmonisant les contours. Le système des eaux, non moins bien disposé que celui des terres, verse dans toutes les directions la fécondité et la'vie par cinq grands fleuves, dont trois, ou plutôt quatre, apparlienui nt entièrement au domaine que nous décrivons ^ et dont le cinquième

1. lA Bhtae n'a pat dMmportance éeononiiquc ni poliU<|iic a««dcssus «la lac Lénan : il eit tout français deoni» qu'il ceiM d*<tre un tomni pour devenir un fleuve.

AVANT-PROPOS. ni^

ia sépare niilitairemenl et larapproclic commercialement d'une «Qtre des principales régions européemies. Une multitude de flenfcs seoondaiiies et de litières nàYigables complètent rarrose* ment du sol et servent d'intermédiaires entre les bassins des fleuTes principaux. Dès les temps anciens, V intervalle entre ces grands bassins fluTiaux était réputé fodie h tranchir : cet inter- Tsdle n*^8te plus ; des rivières artitleiellcs ont réuni en un seul système navigable , non pas seulement toutes ou presque toutes les eaux intérieures de cette vaste contrée * , mais les mers même qui la baignât

Un corps aussi heureusement doué, quant à la symétrie de ses membres et à ses canaux de circulation , ne saurait manquer d*avoir un centre d'attraction et de gravité puissant et nettement déterminé. Ce centre vital ne peut être, on le sent bien, un simple centre géométrique à constater avec le compas du mathématicien; les éléments sont ici plus complexes. Le centre doit être nécessairement surun grand cours d'eau. Des cinq fleuves dcmt on a parlé, quatre se dirigent à l'ouest et au nord-ouest, un au sud, aucun à Test, côté par lequel la région dont il s'agit adhère à la masse du continent. Âu premier coup d'aûl, onbésite un peu à reconnaître le centre : le bassin du sud-ouest attire par Vépanouissement de sa belle étoile de rivières au milieu d'un riche terrain d'alluvions ; mais sa position est trop écartée, et par rapport à Vensemble du pays et par rapport au reste de l'Europe : il ne confine qu'à la grande péninsule qui est comme Pavant-poste du continent vers l'extrême occident. Il faut donc remonter au nord. Là se rencontre d'al>ord un second bassin, qui« partant d'imdesdeuxmassîfiB

1. n ne reste pins guère, en tût de grandes opérations, qu*à réunir le bassin de le Geronne h ceux de nos entres flcnves por le jonetion da Cher et de le Dordogne.

xxi? AVANT-PROPOS.

de terrains anciens ponr aboutir à l'autre» et formant, par sa partie

raoyenne, la base du massif septentrional des terrains nouveaux, offre bien, dans cette partie moyenne, le centre géométrique de tout le pays ; mais ce second fleuTe est irrégnUer et torrentueux, ' et aucun point doué d'avantages décisifs tfapparatt le long de son cours. Remontons plus haut encore. Dès que l'on aperçoit le troisième fleuve, artère centrale d'une vaste région de terrains nouveaux aussi fertiles que variés, toute hésitation a cessé ; le regard est à Tinstant saisi par ce point décisif qui manquait dans le bassin précédent. Vers le milieu du cours navigable du ileuve, au centre de l'étoile rayonnante que forment ses principaux àfflnenig, s*ouvre une large vallée qu'entoure une enceinte de co1« Unes, dont les couches géologiques, d*une richesse et d'une variété sans égales, ofirent à rhonune les matériaux inépuisables d*nne immense dté. Les rivières naturelles, complétées par les rivières artificielles qu'a creusées la main de l'homme, rendent les communications faciles avec toutes les parties du territoire. Quant aux relations avec le dehors, si cette position capitale incline au nord plus qu'au midi, c'est un nouvel avantage^ car les rapports les plus importants et les plus complexes sont de ce c6té ; la nature a tout préparé savamment pour la guerre comme pour la paix, ponr la d^ense militaire comme pour les échanges du commerce. Rien de frappant comme la disposition du territoire entre la capitale, tète et cœur du pays, et le continent, d'où peuvent venu les plus redoutables invasions. L'ennemi qui^ arrivant de l'est, serait parvenu k franchir le grand fleuve-frontière et hi diatne de montagnes intérieures qui semblent le fossé et le boulevard du pays, rencontrerait, entre lui et le cœur de la région envahie, sept grands contreforts couvrant concentriquement la capitale et disposés comme une triple enceinte, dont l'une, celle du milieu, aurait jusqu'à quatre lignes de fortifications. S'il vient

AVANT-PROPOS. nv

parle nord, route plus périlleuse, îl pourra éviter les deux premiers conlreforUt mais au prix d'autres difficultés et d'autres âaDgers. Ces vastes pUs de teriaii^ sans être fort étoré^^ lient passage à rattirail d'une armée que par un petit nombre de percées qu'out ouvertes les cours d'eau ou la main des hommes. SI l'agmiettr les Innrene tous, il vient enfin se beurter contre une citadelle de dix lieues de tour, que de liaules eollincs protègent coiniiic aulant d'ouvrages avaucés.

Laréglon dont on Tient de rignalerrordonnance générale n'est pas moins favorisée sous le rapport du climat et des productions,

que sous le rapport de la forme ; elle est à l'Europe ce qu'est l'Europe au reste du monde; c'est le climat tempéré par excellence, le dimat où les différences de température sont tout à la fois le moins considérables de saison à saison, et le plus considérables de degré en degré de latitude, ce qui lui assure en même temps les meilleures conditions de salubrité et la plus grande divenité possible de productions. VL n*est pas de pays qui possède une faune et une flore aussi variées. Les céréales et les vignes, les premières vignes du monde, s'y étendent sur des zones immenses; céUesplà, au nord, à l'ouest, àl'est, au sud-ouest; cellesci, h l'est, au sud-ouest et au sud. Ce qae les hommes ont Ôté à ce pays en fait de bois et de pâturages, les hommes, mieux dirigés, peuvent le lui rendre dans hi mesure de ses besoins. Toutes les cultures industrielles, moins celles des tropiques, trouvent chez lui un sol propice ; les arbres fruitiers des moyennes régions prospèrent dans les brois quarts de son territoire : les fruits des pays * chauds, l'olive, la figue, l'orange et le Umon, mûrissent sur ses collines et ses plages du midi : les sapins de la Scandinavie couvrent ses montagnes, et les cygnes des mers polaires se baignent dans ses étangs du nord, tandis que le palmier africain vit

sxvj AVANT-PROPOS.

en plL'iiie IciTc sur ses côtes de rexlrême sud, et que le flamant déploie, sur les laguDcs de ses c6ies, ses ailes empoui-prées par les feux da tropique.

La richesse intérieure répond à la ricbesse extérieure du sol ; les mines sont nombreuses el abondantes; sur le continent, nul

pays ne possède autant de fer ; Vautre grand agent de l'industrie, la houille, celte Tégétation morte que la terre nous laisse arracher de son sein pour suppléer à l'insuffisance de la Tégétation vivante, a multiplié ses gisements dans diverses portions du

territoire, et repose surtout par bancs énormes sous la région de l'extrême nord.

Par cet ensemble de conditions, unique dans le monde, cette terre privilégiée est à la fois le pays le plus capable de se suffire à lui-même, et le pays destiné à la vie de relations la plus étendue et la plus multiple.

Telle est la constifaiticn physique de la France, la seule région

continentale dont les traits soient assez fortement marqués, pour qu'on puisse la décrire sans avoir prononcé une seule fois son nom ni le nom d'aucune de ses parties * . Tel est ce corps dont la forme accomplie inspira jadis une si vive admiration au génie hellénique, à ce génie de riiarmonic qui retrouvait, dans des proportions si belles, l'accord céleste des sphères et la musique des nombres. 11 y a dix-huit siècles et plus, que le grand géographe

1. CetU observation appartient h U. Jean Rcynaud, qui a résumé, dans des rruguicnti qu'il serait bien désirubic de Toir réuni*, les principaux traits de la Vrniice phjsiqvc. Y, porlienli^incnl ion bel arlicle Europr de VBmsrhpédir tiouvcitf.

AVAMT-PBOrOS. zxv^

de l'antiquité, le Grec Sirabon, saisi d'une sorte d'esprit prophétique, 8*écriait que Taspect seul de la Gaule présageait à ce pays les plus éclatantes destinées, et suffirait à prouver Texistence de

la divine Providence

I. « C« qui mérilo turtoiit d'ôire romarqvd dans eetto contrée, e*e»t la parfaite correspèadance qui règne entre ses divers eantons, par les fleuves qai les arrosent et par les deoz mers dans lesquelles ces fleaves se déebargenl ; correspondance qui consUtne en grande partie l'exeellence de ce pajs, par la grande faciliié qu'elle donne aux habitants de communiquer les uns avec les antres, cl de se procurer mutuellement tous les secours et toutes les choses nécessaires îi la vie. ... Une si licureuse disposition des lieux, par cela incmc qu'elle semble élrc l'ouvrage d'un être intelligent plutôt que l'effci duUusaid, sulliiuii pour prouver lu Providence». (Slrabon. 1. IV, c. i, S 14.)

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