ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ

avaient été réduits à se l'aire prolétaires ou colons , ou môme à aliéner leur liberté pour vivre. Cette concentration eut lieu aussi dans la Gaule, })ien qu'avec des drconstances différentes, puisque la condition des terres et des personnes, antérieurement à la conquête, n'était pas la même en deçà des Alpes qu'en Italie.

Avant la conquête, les possessions des chefe, des notables gaulois, étaient, de fait, collectives, dans ce sens que les terriers associés, les dévoués^ vivaient sur la terre avec leur chef et comme leur chef. Maintenant les fraternités guerrières avaient disparu : le chef était devenu un prand propriétaire, le plus souvent entouré d'esclaves à la mode romaine. Les frères, les dévoués, les hôtes, s'étaient confondus avec les clients du dehors, et le lien du patron avec les clients s'était relftdié à son tour. Le grand propriétaire avait d'ordinaire obtenu les droits de citoyen romain ; les clients, s'ils étaient sujets provinciaux et non membres des cités alliées ou autonomes, restaient simples possesseurs en ddiors de la propriété Icg^ale. Il dut très souvent arriver que l'espèce de subordination personnelle héréditaire où ils étaient vis-à-vis de leur ancien chef fut considérée comme une sujétion foncière ; que le fonds fut censé appartenir au patron, et le possesseur transformé en fermier; que lui-même s'y prêta, aimant mieux dépendre de son patron que du domaine public. Pendant les premières générih tions du nouveau régime, les souvenirs du dm, de la commune origine, durent protéger jusqu'à un certain point les inférieurs. Mais ces souvenirs perdaient progresdvement de leur force ; puis les guerres civiles, les confiscations des mauvais empereurs, accéléi lient la destruction de la vieille société. Dans la terre réunie au fisc ou adjugée à de nouveaux maîtres, toutes les anciennes relations étaient anéanties : plus de liens de famille entre les hommes d'une même contrée; supérieurs et inférieurs deviennent étrangers les uns aux autres et comme d'essence différente. Les clients sont refoulés sur les hommes de glèbe, sur les togadhs ou tneof/t, et confondus avec eux sous le nom de colons ^ Les hommes de

1. Le changement d'acception du mot eolon est bim important k obmrw. Lt colon de la République et des premiers temps de l'Empire est un citoyen romain, et le plus ordinairement un vétéran, qui devient propriétaire d'une portion de terre et membre d'une c^ltf nouvelle fondée en pays conquis. Le calendes époques

M GAU LE ROMAINE. [Du 1" au IP siècle,]

glèbe, à leur tour, tendent à être assimilés aux esclaves, et souvent même remplacés par des esclaves. De là cette dégénératioD, cet aMtardissement des Gaulois [inertta, dnidia Gûllonm) qm firappe si fortTbdte. La Gaule payait cher Famélioratioii matérldle de son sol et la pompe de ses cités.

' Au fléau social correspondait le mal moral : la mine des croyances et des mœurs nationales, bouleversées dans tout le monde romain par la clmte des nationalités. Ce n'était pas la religion officielle de Rome, la sombre foi topique de la patrie romaine, défigurée par les fables grecques, puis mêlée à toutes les superstitions de l'Orient et de l'Occident, qui pouvait remplacer ces principes de la vie morale. A Rome même, la haute classe, avant la fin de la république, s*était jetée dans un épicuréisme dissolu qui procédait d'Aristippe plutôt que d'Ëpicure. Quelques âmes fortes se réfugiaient dans le stoïcisme; quelques esprits élevés, dans le platonisme; la plupart flottaient de toutes les superstitipna h toutes les négations, croyant h tout et à rien, et se roulant avec fîrénésie dans les excès d'un sensualisme effréné. L'épicuréisme théorique commençait, il est vrai, à perdre du terrain devant les idées mystiques de l'Orient; mais l'épicuréisme pratique se confondait avec le naturalisme, qui se cachait au fond des cultes orientaux les plus populaires» et l'existence des heureux et des riches n'était plus qu'une longue orgie. Parfois le monde romain s'éveillait aux parole» sévèrôi des i^osopbea et de leurs disciples couronnés, puis il retombait dans ses voluptés honteuses et dans ses tristes joies, y retrouvait Tennui, le vide el le néant, et se relevait encore pour demander d'autres émotions, d'autres espérances, pour chercher, en un mot, la vie qui lui échappait, dans les visions de la magie et de la théurgie, dans les exaltations nerveuses de l'extase et du somnambulisme. C'était un chaos indélinissable de scepticisme et de crédulité, de dégoût de la vie et d'aspiration vers l'inconnu, d'anxiété et d'attente universelles. 11 n'est que trop facile, au siècle ott nous vivons, de comprendre cette situation des Ames dans un autre âge!

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vfiiUaQt pour le compte du citadin et Snaltiaent attaché & la glèbe par les lois. l4i seconde acception ne chassa point brusquement raatre, «t toutes deux forent employées ooncurremmeat pendant un certain temps.

LE DBOIT aOMAlN. Ul

CAtail la conquête romaine, c'était l'Bmpire qtû $inSmt Mt tous ceg maux, et les prodigieux développements de la civilisation

matérielle et même intellectuelle en eussent été une faible compensation. Mais, U faut le dire, il y en avait une autre, qui justiiiait la Providence ! La réunion du monde antique sous une seule domination, en brisant les religions locales, les vertus patriotiques» la moralité nationale des peuples, avait amené une nouvelle con* ceptIoQ morale» TiiiniÀiinÉ! L'idée de l'unité morale du genra humain, conçue par les philosophes grecs, avait passé che? les écrivains et les jurisconsultes latins, leurs disciples* Sénèque, Lucain, Pline, avaient célébré cette idée inaugurée par l'aiiome fameux de Térence ^ Les jurisconsultes l'appliquaient. Le droit quiritaire, le vieux droit de la cité romaine, si étroit, si exclusif, si dur pour la femme, pour l'enfant, pour l'esclave, pour tous les faibles, s'était adouci progressivement par la large interprétation de « l'édit du préteur > : le < droit des gens » , créé non plus par la tradition, mais par la raison, à Tusage des étrangers de toute origine dont le magistrat romain avait & juger les personnes ou * les hiens, le c droit des gens » s'était élevé h côté du vieux droit romain qu'il tendait k absorber, tandis que lui<^ipéme tendait à s'identifier au t droit naturel » conçu par les philosophes et à devenir ce qu'on a si grandement nommé la t raison écrite». Le droit devenait une religion, la religion de la justit e universelle 2. Les oracles de la jurisprudence coniniençaient d'ébranler la grande iniquité sociale du vieux monde. « Par le droit naturel tous naissent libres ; c'est le droit des gens qui a introduit la servitude, par laquelle l'homme est soumis contre nature à la domination d'autrui*» >

Il avait follu que l'homme, qui ne sait pas embrasser toutes les vérités k la fois, oubliât temporairement la distinction nécessaire des nationalités, pour arriver à comprendre l'unité fratemeUe du

genre humain. L'idée de « l'humanité » fut le dernier mot de cette civilisation helléno-latine qui avait eu pour but spécial le perfec-