L'armée gauloise dut arriTor par Semnr

.] SIÈGE DALÉSIA. 183

â*abord creusé sur la pente du mont d'Alésia un fossé à pic de vingt pieds de large pbur entraver les sorties; à quatre cents pieds plus bas, im second fossé de quinze pieds en largeur et en profondeur; puis un troisième, semblable, dans le fond du vallon : ce dernier était rempli par les eaux détournées de TOzerain. Derrière le troisième fossé s'élevaient une terrasse et un rempart de douze pieds, avec revêtement et parapet surmonté de créneaux et hérissé, à la base, de ces pièces de bois fourchues que les Romains nommaient cerfs, et que nous appelons chevaux de frise. Des tours fortifiaient le rempart de quatre-vingts pieds en quatrevingts pieds. Ces ouvrages n'avaient pas été jugés suffisants pour la partie des fortifications qui s'étendait en plaine. Là, en avant du rempart, dans une tranchée profonde de cinq pieds, étaient plantés et attachés ensemble im quintuple rang de troncs d'arbres, dont les branches, taillées et aiguisées, rayonnaient au-dessus de la tranchée. Plus avant encore, huit rangs de fosses de trois pieds de profondeur, disposées en quinconce, à trois pieds les unes des autres, et cachées par des ronces et des broussailles, recelaient des pieux aigus dont la pointe ne dépassait le sol que de quatre doigts. On n'arrivait' à ces fossés qu'à travers une multitude de chausseur apes ovl aiguillons, espèces d'étoiles de fer fichées en terre. Ces travaux étaient doubles. A la circonvallation de onze milles correspondait une contrevallation toute pareille, sur un développement de quatorze milles. César avait répété contre l'armée de secours ce qu'il avait fait contre la ville. Ces travaux, qui confondent l'imagination, avaient été exécutés, dans l'espace de six semaines peut-être, par moins de soixante mille légionnaires, que harcelaient sans cesse les vigoureuses sorties des assiégés ^

La lutte suprême s'engagea par im combat de cavalerie dans la plaine, arène où plongeaient, comme des degrés d'un prodigieux amphithéâtre, les regards des deux camps et de la ville.

1. Une armée de dix légions, dans les anciennes guerres, eût présenté une masse de cent mille à cent vingt mille combattants» li cause des corps auxiliaires qui doublaient les légions; mais César n'avait presque plus de corps auxiliaires. •« H. Élie de Beaumont a expliqué comment la nature friable des argiles et des marnes de ces localités avait rendu possibles ces prodigieux oavrages.

184 GAULE INDÉPENDANTE. [Av. J.rC.

Les Gaulois, imitant la tactique des Germains, avaient mêlé à leurs cavaliers quelques archers et fantassins légers. A Taspect des escadrons romains mis en désordre par cette manœuvre nouvelle, une clameur immense s'élève d'Alésia et du camp gaulois. Les Romains se rallient, soutenus par les Germains. Les charges se succèdent sans interruption et sans avantage décisif, depuis midi presque jusqu'au coucher du soleil. Une dernière charge des Germains en colonne serrée enfonce la ligne gauloise sur un point. Le reste plie. Les archers, abandonnés de leurs cavaliers, sont sabrés. La cavalerie est refoulée jusqu'au camp.

Les Gaulois restèrent immobiles toute la journée du lendemain ; mais, au milieu de la nuit, un grand cri monte de la plaine vers la ville. C'est l'armée de secours qui attaque les fortifications romaines. Les trompes de Vercingétorix répondent. L'armée de secours franchit le premier fossé de la contrevallation avec des fascines et s'avance vers le rempart en faisant pleuvoir sur ses défenseurs une grêle innombrable de flèches et de pieiTes. Les machines des Romains ripostent. Des décharges meurtrières s'échangent au hasard dans les ténèbres. De loin, les Gaulois ont l'avantage, grâce au nombre ; mais à mesure qu'ils avancent, ils s'enferrent dans les chausse-trapes, tombent dans les fosses et s'y empalent, ou sont criblés par les balistes du rempart et des tours.. ► Au point du jour, comme l'armée de Vercingétorix, après avoir comblé de son côté le premier fossé de la circonvallation, approche du rempart opposé, elle reconnaît que l'assaut extérieur a cessé et qiie l'armée de secours se replie vers son camp.

Les généraux de la grande armée changèrent leur plan d'attaque. Il y avait, au nord-est, entre la Loze et la BrenneS une colline que son vaste circuit n'avait pas permis d'enfermer dans les lignes romaines. César avait assis sur la pente douce de cette hauteur un petit camp de deux légions. Les chefs gaulois jugèrent que, s'ils réussissaient à enlever cette position, les Romains ne pourraient plus tenir dans l'étroit vallon de la Loze, entre cette colline et le mur d'Alésia. Vcrgasillaun, parent de Vercin-