Au>dcs8us des Laumcs, Ters Saigni et Mcnestreux

Uï,] DÉFAITE DES GAULOIS. 185

gétorix, se mit à la tôle de cinquante-cinq mille hommes, l'élite de Tannée, tourna la hauteur par une longue marche de nuit, s'embusqua sur le versant opposé, et tout à coup, vers midi, dé- . boucha au-dessus du petit camp romain. En même temps, la cavalerie gauloise reparut dans la plaine, et le gros de l'infanterie se déploya en avant du camp gaulois.

Vercingétorix sort de la ville, et un double assaut, furieux, désespéré, commence. Des deux côtés, on sent que c'est l'heure suprême. L'attaque a été mieux combmée cette fois. César, planant d'un poste élevé sur tout le champ de bataille, voit de moment en moment ses formidables défenses entamées ou éludées. Les pièges et les fossés qui protègent les abords du petit camp disparaissent sous les monceaux de terre que jettent devant eux les bataillons de Vergasillaun. Les Gaulois touchent au rempart. Les deux légions s'épuisent ; un renfort envoyé par César ne prolonge qu'à grand'peine la résistance. Pendant ce temps, Vercingétorix, au lieu d'assaillir les gigantesques fortifications de la plaine, se porte contre la partie des lignes où la nature escarpée du terrain n'a pas permis de si grands ouvrages. Son armée accable de traits les garnisons des tours romaines, se fraye un chemin à force de terre et de fascines, entame avec d'énormes faux le rempart et le revêtement. Deux corps de troupes fraîches, dépêchés à l'aide, sont impuissants contre l'élan des assaillants. La jouniée semble aux Gaulois.

César accourt avec la réserve. Le combat se rétablit : Vercingétorix est repoussé. César sort des lignes avec quelque infanterie et toute sa cavalerie, et marche au secoms du petit camp. Il arrive sur la hauteur au moment où, le fossé étant franchi et le rempart forcé, les deux légions du petit camp viennent de se masser en un seul corps avec les garnisons des forts voisins pour se frayer une retraite l'épée à la main. Les Romains se reportent en avant. Les Gaulois chargent : on s'aborde à l'arme blanche. Tout à coup, les Gaulois aperçoivent derrière eux une partie de la cavalerie ennemie qui a tourné la colline. La panique les saisit; assaillis en tête et en queue, ils se rompent. Vergasillaun est pris avec soixante-quatorze enseignes. Le combat n'est plus qu'un massacre. A l'aspect des fuyards échappés au carnage, la masse

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de rarmée, déployée au loin sur les hauteurs, se débande dans toutes les directions et se dissout pour ne plus se réunir, c Toute cette grande armée s'évanouit comme un rêve*. »

Les défenseurs d*Alésia, délaissés sans retour, rentrèrent, aux approches de la nuit, dans Tantique cité qui avait été le berceau de la Gaule et qui allait en être le tombeau.

Qui pourrait dire les douleurs de cette horrible nuit, pour toute cette fotile infortunée ! Qui pourrait dire surtout ce qui se passa au fond du cœur de Thomme qui était devenu en quelque sorte la Gaule incamée, et qui sentait défaillir en lui Tàme de toute ime race humaine ! Ce grand peuple, cette grande religion, ces hautes traditions des premiers âges, tout ce monde glorieux prêt à s'abîmer devant un monde de matière et de corruption ! Les génies de la liberté, de l'inflni et de l'immortalité remontant dans les sphères étoilées et laissant la terre aux c dieux d'en bas » , aux puissances fatales ! C'étaient là, sans doute, les signes précurseurs d'une de ces destructions périodiques du monde annoncées par les voyants! « Le Trépas, père de la Fatalité^, » allait replonger dans la nuit de Vahime notre globe condamné!

Le héros, le patriote n'avait plus rien à faire ici-bas : la patrie était perdue. L'homme pouvait encore quelque chose pour ses frères. Il pouvait peut-être encore les sauver de la mort et de la servitude personnelle. Cette pensée fut la dernière consolation de cette grande âme. Le lendemain, Vercingétorix convoqua ses compagnons, et « s'offrit à eux pour qu'ils satisfissent aux Romains par sa mort, ou qu'ils le livrassent vivant^. » Il poussait le dévouement jusqu'à renoncer à mourir. On envoya savoir les volontés de César. Le proconsul ordonna qu'on livrât les diefs et les armes, et vint siéger sur un tribunal élevé entre les retranchements.

Tout à coup, un cavalier de haute taille, couvert d'armes splendides, monté sur un cheval magnifiquement caparaçonné, arrive au galop droit au siège de César. Vercingétorix s'était paré comme la victime pour le sacrifice. Sa brusque apparition, son imposant